بدا عليه الاستياء الشديد من المشهد الذي أمامه. وكان ذلك مفهوماً، إذ كان يُقدّر سمعة العائلة فوق كل شيء. ولأنه كان يعلم جيداً أن سلوك والدته الغريب قد ورثه شقيقه الأصغر، كان كريستيان ينتهز الفرصة، في كل مرة تفقد فيها ستيلا أعصابها وتتصرف بشكل غير منطقي، ليوجه لها ملاحظات لاذعة ويساعدها على استعادة رباطة جأشها.

لم تكن دوافعه نابعة من عاطفة تجاه ابنة عمه المشاكسة، التي كانت تميل إلى إثارة المشاكل في المنزل. بالنسبة له، لم تكن أغاثا سوى شوكة مزعجة في خاصرة العائلة.

لذلك، عندما كان حذراً من أن يكون قاسياً للغاية مع الليدي كريستين، كان ذلك فقط بسبب قلقه الشديد من أن يتم الكشف عن الحقيقة في الخارج وتشويه سمعة العائلة.

وحتى الآن، لم يلتفت كريستيان برأسه نحو أغاثا التي كانت تئن على الأرض. ظلّ نظره مثبتاً على والدته فقط.

“ماذا تفعل؟ اخرج.”

“لكن يا كريستيان…”

قلتُ: “اخرجي يا أمي”.

“لماذا تلوّح بالسوط أمام كل هذه العيون هكذا؟”

“وأنت أيضاً يا كريستيان، لو كنت تعلم ما فعلته كريستين، لكنت غاضباً مثلي تماماً.”

“لا يا أمي. إن معرفة الناس بأننا أحضرنا ابنة أخينا الوحيدة إلى المنزل وضربناها بالعصا ستكون ضربة أكبر بكثير لسمعة عائلتنا من أي شيء فعلته كريستين.”

“…”

“من فضلك، ضعه الآن.”

رغم قسوتها الشديدة تجاه أغاثا، لم تستطع ستيلا مخالفة أوامر ابنها. بعد أن شدّت على أسنانها وحرّكت عينيها في اتجاهات مختلفة، ألقت ستيلا السوط في النهاية كما أمرها كريستيان.

“أحسنتِ يا أمي. يجب أن تنزلي إلى الطابق السفلي وتتناولي مشروباً أو شيئاً من هذا القبيل.”

وبينما كانت تغادر، ألقت ستيلا نظرةً حاقدةً أخيرة على أغاثا الجالسة على الأرض. كانت نظرةً توحي بأنهم سيتوقفون الآن، لكن سيكون هناك المزيد من الانتقام لاحقاً.

“أوه، أخبري كريستين أن تستعد للخروج. علينا أن نذهب لرؤية الأميرة.”

بعد أن أمرت ستيلا الخدم بتجهيز أغاثا للخروج، غادرت غرفة النوم، وتبعها كريستيان. انقضت اللحظة العاصفة، ولم يتبق منها سوى الرائحة النفاذة وقطرات الدم المتناثرة.

⚜ ⚜ ⚜

“يا سيدتي العزيزة. يا إلهي…”

اندفعت ليانا النحيلة نحو أغاثا والدموع تنهمر على وجهها. ضغطت أغاثا على أسنانها لتتحمل الألم، لكنها ظلت تراقب ليانا وهي تبكي بحذر.

“لا تصدر أي صوت وإلا ستستفز ستيلا أكثر.”

“هل هذا مهم حقاً؟ لو عوقبتُ لمجرد ذرف الدموع على ألمك، لتلقيتُ مئة أو ألف جلدة بكل سرور. يا إلهي، كيف يمكن للناس أن يكونوا هكذا…”

كانت ممتنة لاهتمام ليانا.

كانت دائماً لطيفة وجميلة، خادمة أغاثا المخلصة. كانت أغاثا تعتبرها أقرب إلى عائلتها من أي شيء آخر.

خلال السنوات التسع التي قضتها أغاثا في عزبة كالفينو، تم طرد الجميع باستثناء ليانا، وتشويه سمعتهم، وطردهم من القصر.

لم يكن بوسع أغاثا أن تخسر ليانا أيضاً.

أجبرت جسدها الذي لا يستجيب على الوقوف.

بدأ الخدم بالتنظيف بسرعة.

لم يستغرق تنظيف جروح أغاثا، ووضع المرهم، وتغيير ملابسها، وإعادة وضع سجادة الأرضية الملطخة بالدماء سوى نصف ساعة. وبعد التخلص من الأقمشة الملطخة بالدماء وترتيب السوط الذي ألقته ستيلا جانبًا على عجل، قاموا أيضًا بتنظيف المكان وترتيبه.

كانت حركات الخادمات الفعالة دليلاً على مدى تكرار مثل هذه الحوادث.

كانت ستيلا عادةً ما تتساهل مع أغاثا وتمنحها بعض الراحة بعد الجلد، لكن اليوم كان مختلفًا. فدون أن تمنحها أي فرصة للتعافي، أمرتها على الفور بالاستعداد للخروج. سارعت الخادمات إلى إلباس أغاثا ملابس نظيفة، على الرغم من أن جروحها لم تُعالج إلا بالمرهم.

أدى الجلد، الذي تعرض له أغاثا مرة أخرى بينما كانت جروحها من الضرب السابق لا تزال بعيدة عن الشفاء، إلى إعادة فتح الجروح المتقيحة. وعندما أضافوا مشدًا فوق ضمادة رقيقة، انطلقت أنات مؤلمة من شفتي أغاثا.

“كيف يمكننا تضميد هذه الجروح؟ يجب أن نستدعي طبيباً لتلقي العلاج المناسب…”

عندما رأت ليانا الدم يتسرب داخل المشد، هزت رأسها في حالة من الحزن. ومع ذلك، أضافت الخادمات ضمادة أخرى داخل الملابس الداخلية دون أدنى اعتبار لألم أغاثا.

تسببت الأيدي القاسية في ترنحها، لكن الخادمات بدين وكأنهن يركزن فقط على تنفيذ أوامر ستيلا بسرعة. لم يكن لديهن أي شجاعة أو سبب لمعاملة من تعرضت لقسوة الكونتيسة بلطف. في النهاية، لم تكن سوى سيدة عاجزة، سواء عانت أم لا.

بعد رفع التنورة الداخلية فوق المشد، شدّوا الأشرطة. كانت التنورة الداخلية، المصممة لإضفاء حجم على الفستان، تحتوي على أسلاك داخلية، مما جعلها أثقل مما تبدو عليه. علاوة على ذلك، كان هناك الكثير من الملابس الداخلية التي يجب ارتداؤها في الخارج. كان جبين أغاثا مغطى بالعرق البارد.

وأخيرًا، عندما ألبسوها الثوب، اكتملت الاستعدادات. كان زيًا بسيطًا نسبيًا لمقابلة العائلة الإمبراطورية، وكأنها مذنبة تأتي لطلب المغفرة، فلا يمكنها أن ترتدي ملابس باهظة.

سُحِط شعرها الأشعث بسرعة، ثم ضُفِّفَ بعناية. بالمقارنة مع ستيلا، التي لم تكن تدخر جهدًا في استخدام إطارات الأسلاك والنشا لنفخ شعرها في كل مرة تخرج فيها، بدت أغاثا عادية للغاية.

بعد أن ارتدت ملابسها، توجهت أغاثا مباشرة إلى غرفة الاستقبال حيث ستتناول ستيلا الشاي. كان الأمر أشبه بالجرّ منها بالمشي طواعية؛ فقد كان جسدها مغطى بالجروح، مما جعل المشي بشكل سليم شبه مستحيل.

استغرق الأمر حوالي ثلاثين دقيقة، وهو وقت كافٍ لشرب كوب من الشاي. كان هذا هو الوقت الذي كان من الممكن أن ينفجر فيه غضب ستيلا، الذي بالكاد تم احتواؤه، مرة أخرى لو أن أغاثا نزلت بعد ذلك بقليل.

ربما كانت تنوي استدعاء أغاثا، ولكن عندما رأت ستيلا أغاثا تدخل غرفة الاستقبال، لوّحت بيدها للخادم الذي كان على وشك قرع الجرس للإعلان عن وصولها.

أعلنت الخادمة: “لقد أنهت الليدي أغاثا استعداداتها للنزهة”.

عند سماع التحية، رفعت ستيلا يدها، مشيرةً للخادمة بالتوقف. هذا يعني أنه بإمكانهم المغادرة الآن.

جلس كريستيان قبالة ستيلا، وأخذ رشفة من الشاي وألقى نظرة عابرة على وجه أغاثا الشاحب الذي تعرض للضرب.

“هل فكرت في الاعتذار الذي ستقدمه للأميرة؟”

بعد أن عذّبتها وأجبرتها على الاستعداد للخروج، كانت تتوقع منها الآن أن تعتذر. لكن أغاثا التزمت الصمت.

“لا يهم. فقط افعل ما أقوله واذهب إلى هناك لتركع وتتوسل.”

قالت ذلك بلامبالاة، وهي تدفع كرسيها للخلف وتنهض من مقعدها. أخبرها كبير الخدم، الذي كان ينتظر في مكان قريب، أن العربة جاهزة، ثم رافق أغاثا إلى الخارج.

⚜ ⚜ ⚜

انطلقت العربة التي تقلّ أغاثا، وتبعتها عن كثب العربة التي كانت تستقلّها ستيلا. كم من الوقت مضى؟ بدأت الجروح، التي بدت في البداية وكأنها قد خفت حدّتها قليلاً بعد وضع مسحوق مرقئ، تنبض من جديد. ما كان في البداية إحساساً خفيفاً بالوخز في جروحها اشتدّ تدريجياً، وبدأ العرق البارد يتصبّب على جسدها.

ولما لاحظت ليانا انزعاج أغاثا، قامت بفحص بشرتها الشاحبة بسرعة.

“آنسة، وجهكِ شاحب جداً. هل أنتِ بخير؟ سيستغرق الوصول إلى القصر وقتاً أطول بكثير على هذه الحال.”

“…”

التزمت أغاثا الصمت، محاولةً أن تقول إنها بخير، لكن صوتها لم يخرج.

“لن ينجح الأمر. سأطلب منهم إيقاف العربة للحظة”، أعلنت ليانا.

كانت لا تزال تخشى غضب ستيلا. وبجهد كبير، رفعت يدها لتشير إلى السائق، لكن ليانا كانت قد استدارت بالفعل ونادت على سائق العربة.

توقفت العربة التي كانت تعجّ بالهدير، وتوقفت عجلاتها عن الدوران. عبّر سائق العربة عن قلقه قائلاً: “لا شك أن السيدة ستغضب”، إذ كان قلقاً على الشابة التي بدت عليها علامات المرض.

وكما كان متوقعاً، اخترق صوت ستيلا الغاضب نافذة العربة. صرخت قائلة: “ماذا يحدث؟ لماذا أوقفت العربة؟”

لم يستطع الانتظار للحصول على رد، ففتح الباب وأغلق بصوت عالٍ، وكأنه لا يهتم بأي تفسير.

وأضافت ستيلا بنفاد صبر: “نحن في عجلة من أمرنا!”

انفتح باب عربة أغاثا ببطء. بدت ستيلا، التي كانت ثابتة في مكانها ووجهها أحمر كلون شفتيها، مرتبكة قليلاً عندما رأت فستان أغاثا ملطخاً بالدماء.

أدركت ستيلا سريعاً أن أغاثا لا يمكنها مقابلة الأميرة وهي بهذا المظهر. فتركت لها رسالة شديدة اللهجة تطلب فيها علاجاً فورياً قبل أن تغلق الباب.

“بالضبط! لماذا قمتِ بتلبيسها دون تقديم العلاج المناسب لها؟”

بينما كانت ستيلا تنزل من العربة، شرعت ليانا بسرعة في فكّ أشرطة فستان أغاثا. فكّت رباط الخصر، ثمّ تلمّس الفستان المرتخي، باحثةً عن أشرطة المشدّ. تحرّكت أصابعها بخفة ومهارة.

كان تمزيق القماش الملتصق بجلدها، والدم يتخثر ببطء، مؤلماً للغاية. كان من الضروري نزع القماش بحرص شديد؛ وإلا فإن إزالته على عجل ستؤدي إلى إعادة فتح أجزاء من الجرح وتفاقم الألم.

نظرت ليانا حولها، على أمل العثور على مصدر للمياه النظيفة، لكن فرص العثور على واحد كانت ضئيلة.

ثم حدث ذلك.

وصل إلى مسامعها من الجهة المقابلة للطريق صوت عدة خيول تعدو بسرعة، ثم رأت عدة خيول تتوقف أمام موكب الكونت.

لسوء الحظ، اختاروا طريقًا ضيقًا عبر الغابة بدلًا من الطريق الأوسع للوصول إلى وجهتهم أسرع. ولأن الطريق كان ضيقًا جدًا بحيث لا يتسع لعربتين جنبًا إلى جنب، فقد أعاقت عربة أغاثا الطريق، مما أدى إلى نزول سائق العربة المقابلة.