1 - 1
وأخيراً، حلّ اليوم الموعود. وبينما كانت أغاثا تراقب كاين، الذي مرّ بجانبها بنظراته المعتادة غير المبالية، خطرت ببالها فكرة مفاجئة.
آه، أخيراً، اليوم هو اليوم. اليوم الذي سأودعك فيه.
بدت إشارة أغاثا لاستدعائه ملحة بشكل غير عادي. كان ذلك لأنها خشيت أن يمر دون أن يسمع ما لديها لتقوله، وقد أثقل هذا القلق كاهلها.
أما كاين، من ناحية أخرى، فبدا أنه لا يشعر بأي انزعاج في وجودها. وتساءلت إن كان ذلك من حسن حظها.
بنظرةٍ باردةٍ كعادته، حدّق إليها بعينيه الهادئتين المعتادتين. لم يكن في نظراته أيّ أثرٍ للعاطفة، بل كانت باردةً تمامًا. كانت عيناه خاليتين من المشاعر، كما لو لم يكن لديهما أيّ اهتمامٍ أو قلق.
“دعنا نتحدث يا سيدي. لديّ ما أقوله.”
في اللحظة التي نطقت فيها بتلك الكلمات، ندمت أغاثا على الفور. كانت تتوقع بعض البرود، لكنها لم تتوقع أن يرمقها كاين بنظرة باردة كهذه.
يبدو أن كاين لم يعد يطيق قضاء ولو لحظة واحدة معها في الآونة الأخيرة، ولم يبذل أي جهد لإخفاء مشاعره.
كان الأمر منطقياً. لقد فهمت. إن قضاء الوقت مع شخص ليس حبها الحقيقي، والانخراط في محادثات لا معنى لها مع شريك زواج متعاقد عليه، كان بعيداً كل البعد عن السعادة التي كانت تتصورها.
انغمست أغاثا في التفكير بأصابعها الرقيقة وهي ترقص على سطح بشرتها، فأطلقت نفساً بطيئاً.
“ماذا جرى؟”
تنهد كاين تنهيدة قصيرة، ونطق بكلمة واحدة، وكان صوته بارداً كالثلج. جعل هدوؤه عند سماع كلماتها أغاثا تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأً ما، فاسترجعت ذاكرتها.
وهي تراقب نظراته الحادة الثاقبة، شعرت وكأنها هي من ارتكبت خطأً فادحاً. مع ذلك، لو فكرت في الأمر، لوجدت أنه ارتكب أخطاءً أكثر منها.
“قلت لك أن تتحدث مع كبير الخدم إذا كان لديك ما تقوله. أياً كان الأمر.”
عبّرت كلماته عن عدم رغبته في البقاء معها ولو للحظة أخرى. ربما بدت نبرته مهذبة، لكن تعابيره كانت قاسية وغير مهذبة، مما جعل أغاثا تشعر بموجة غير متوقعة من المشاعر المعقدة.
ومع ذلك، ظلت أغاثا هادئة ظاهرياً. فرغم كل الاضطرابات التي كانت تعصف بداخلها، كانت عيناها هادئتين، وشفتيها متناسقتين.
كانت مثالاً يُحتذى به للسيدة النبيلة الراقية. وبصفتها الوريثة الأخيرة لدوقية كريستين المرموقة، فقد تحلّت بالوقار الذي يليق بسمعة عائلتها. وكان رقيّها ثمرة انضباط ذاتي دؤوب حرصاً منها على ألا تجلب العار لاسم عائلتها.
لم يؤلمها تصرفه البارد. ففي النهاية، كانت علاقتهما قائمة على عدم وجود توقعات. كانا معًا لتلبية احتياجات بعضهما البعض، وبعد تلبية تلك الاحتياجات، سينفصلان دون أي ارتباطات عاطفية.
كان زواج العقد هو علاقتهما.
كانت تلك هي العلاقة بين كاين فيرنات وأغاثا كريستين.
“…لا شئ.”
عند سماعها تلك الكلمات، أدارت أغاثا وجهها عن كاين الذي كان ينظر إليها ببرود. أدركت أنها ليست بحاجة إلى إبلاغه مسبقاً بطلاقهما الوشيك.
كان سبب رغبتها في إبلاغه مسبقًا هو مجرد مراعاة مشاعره لتجنب مفاجأته. لكن الآن، وبالنظر إلى برودته، يبدو أنه كان ينتظر إشعار الطلاق كمفاجأة سارة.
على أي حال، لم تكن بحاجة إلى موافقته لإنهاء عقد الزواج. فقد سمح لها البند الوارد في عقدهما بطلب إنهاء الزواج أو إخطار الطرف الآخر بذلك، ولم يكن موافقة الطرف الآخر مطلوبة.
راجعت أغاثا بنود العقد بينما كانت تتبع خطوات كاين البطيئة وهي تبتعد في الأفق. لقد قرأتها مرات عديدة حتى حفظت كل بند منها عن ظهر قلب.
عندما صاغوا العقد في البداية، لم تكن لتتخيل أبدًا أنهم سيطبقون هذه البنود بهذه السرعة. لم تستطع أغاثا إلا أن تسخر في سرها.
مع تلاشي صوت خطوات كاين، مدت أغاثا يدها اليمنى، التي كانت تخفيها خلفها، بهدوء. لامست الرقاقة التي في يدها ثوبها وأصدرت صوتًا خفيفًا. كانت وثيقة الطلاق التي ستنهي علاقتهما المتقلبة والعابرة بشكل لا يصدق.
كانت قد فكرت في البداية بتسليمها له وجهاً لوجه، لكنها عندما رأت نظراته الباردة الثابتة، غيرت رأيها. ربما، مهما كانت ردة فعله عندما تسلمه الوثيقة، شعرت أنها ستترك مرارة في نفسه.
“…يجب أن أتركه في غرفة الدراسة.”
ومع ذلك، كانت بحاجة إلى طي هذه الصفحة. أضافت تلك الفكرة في سرها.
ربما كان توقعها السابق بأن يكون متفاجئاً أو مرتبكاً ولو قليلاً بسبب أوراق الطلاق مفرطاً في التفاؤل.
اختفى كاين خلف زاوية في الردهة، وفي الاتجاه المعاكس، بدأت أغاثا بالسير أيضاً. في نهاية هذا الممر كانت غرفة الدراسة – المكان الذي بدأ فيه كل شيء.
كان هذا هو المكان الذي بدأ فيه كاين يوم عمله، وكان مكاناً لم تدخله أغاثا قط دون إذن.
كان من المناسب ترك أوراق الطلاق هناك، في المكان الذي بدأ فيه كل شيء.
عندما يستيقظ صباحاً ويجد أوراق الطلاق، ما هو التعبير الذي سيرتسم على وجهه؟ هل سيكون تعبيراً عن الارتياح، أم ربما سيسخر منها قائلاً: لماذا اختفت الآن فقط؟
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا في كلتا الحالتين. بعد أن وضعت الأوراق أمامه، ستغادر القصر على الفور. إذا غادرت دون أن تنبس ببنت شفة، فهل سيتفاجأ قليلًا؟ حسنًا، هي لا تدري. لقد توقفت عن الاكتراث.
⚜ ⚜ ⚜
السنة 510 من التقويم الإمبراطوري، شهر يناير.
سقط أحد أبرز نجوم الإمبراطورية. أربعة نجوم زيّنت نيقيفوس: ويل، سبروينس، فيلتون، وكريستين. جميعها أسماء عائلات مرموقة أسهمت إسهامًا كبيرًا عند تأسيس الإمبراطورية، ومن بينها، كانت دوقية كريستين بلا شك أشهر عائلة نبيلة في الإمبراطورية.
تم تخفيض رتبة الإمبراطور الحالي إلى رتبة ماركيز في ترتيب الخلافة الإمبراطورية بسبب عجز مزعوم. وقد نجا بأعجوبة من تخفيض رتبته إلى رتبة فيكونت.
مرّت عشر سنوات منذ ذلك الحين، والتي تُوّج خلالها على العرش الإمبراطوري، نتيجةً لمساهمته الحاسمة التي وضعته بين النجوم الحامية لنجم نقفوس – رمز سماوي لرضا الإمبراطور في السماء وثقة الشعب في الأرض. لكن اليوم، سقط أحد نجوم كريستين أخيرًا.
“سيدتي، من فضلك اصعدي إلى الطابق العلوي.”
زهرة كريستين الساحرة والنبيلة. وجه الليدي أغاثا، الذي تميز بشعرها الذهبي الجميل وعينيها الزمرديتين، سقط عليه أول ظل.
“لا، لا أريد ذلك…”
كان شعورٌ غامضٌ بعدم الارتياح يحيط بها. لم يشرح لها أحد ما حدث، ولكن حتى طفلة صغيرة في العاشرة من عمرها مثلها استطاعت أن تدرك أن هناك شيئاً مريباً في جو القصر.
كانت الشابة أغاثا، التي رفضت التخلي عن تنورتها المشدودة بإحكام، تحت أنظار مربيتها شارلوت، التي تنهدت بهدوء. لقد أصبحت هذه الشابة المدللة، التي حظيت بمحبة الجميع، يتيمة بين ليلة وضحاها.
في سن العاشرة، كان الخبر مروعاً للغاية بحيث لا يمكن تحمله. حدقت شارلوت في عيني الفتاة، مزيج من الخوف والارتباك، عاجزة عن إيجاد أي كلمات لوصف وضع الفتاة الصغيرة.
“لماذا يتصرف الجميع هكذا؟ هناك شيء غريب.”
كل ما استطاعت شارلوت تقديمه هو احتضان الفتاة الصغيرة الرقيقة بين ذراعيها، وهذا أقصى ما يمكنها فعله. أما الدوق كريستين، الذي غادر لحضور حفل زفاف الكونت آيك، فقد لقي حتفه على الطريق الوعر، تاركًا وراءه ابنته الصغيرة.
“هيا بنا إلى غرفة النوم معًا، أليس كذلك؟”
“لا، أريد البقاء هنا.”
“سيدتي…”
في البداية، عندما وصل نبأ الفاجعة إلى شارلوت وجميع خدم العائلة الدوقية، بمن فيهم الليدي أغاثا، وجدوا صعوبة في تصديق الأمر. لم يكن ذلك غريباً، بالنظر إلى أن هذا هو الدوق نفسه الذي نجا من معارك غزو لا حصر لها، ثابتاً لا يتزعزع. ومع ذلك، كان من الصعب تقبّل نبأ وفاته بسبب حادث مأساوي على طريق جبلي وعر.
همس كبير الخدم، بارثولوميو: “الموكب على وشك البدء. حان وقت اصطحاب الآنسة إلى غرفتها”. كان جميع أفراد المنزل قلقين للغاية على الشابة. ليتهم يستطيعون فقط تأجيل الصدمة التي ستتلقاها سيدتهم العزيزة.
لكن بعد ذلك، انفتح الباب، وفي تلك اللحظة تمتم بارثولوميو قائلاً: “لقد فات الأوان بالفعل”.
غمرت أشعة الشمس الغرفة التي كانت معتمة. وقف هؤلاء الفرسان، أعضاء جماعة كريستين الشجعان، تحت ضوء الشمس. ورغم الوقت المبكر، كانوا يرتدون ملابس أنيقة ويحملون صندوقًا كبيرًا.
“ماذا يمكن أن يكون ذلك؟”
أطلت أغاثا من فوق كتف شارلوت، وقد ازداد فضولها عندما تحول انتباه الجميع إلى مصدر الضجة.
كان الصندوق الداكن مغطىً بعلم كبير يحمل شعار عائلة كريستين. وقف خلفه أربعة فرسان، كلٌّ منهم واضعاً يده على أحد أركانه. بدت على وجوههم ملامح الحزن العميق، وكان الحزن جلياً، سرٌّ لم تعرفه سوى أغاثا مع بدء جنازة الدوق كريستين.
تقدم الفرسان الأربعة بخطى ثابتة، بقيادة قائد الفرسان ونائبه والمسؤول الإداري. وخلفهم، لفت انتباه أغاثا فارس غريب بعض الشيء.
على الرغم من قامته الفارعة وبنيته الجسدية القوية، بدا الشاب ذو الشعر البني الأشعث وكأنه لم يفقد شبابه. فقد تخرج مؤخرًا من رتبة فارس مبتدئ، بعد أن انضم إلى صفوف رهبنة كريستين قبل ثلاث سنوات. كان هذا هو كاين.
رغم أن أغاثا لم تستطع تمييز ما كان كاين يحمله بين يديه، إلا أن ملامحه الكئيبة ووجهه العابس زادا من قلقها. شدّت قبضتها على فستان شارلوت، وارتجفت يدها الصغيرة.
في لحظة، التقت عيناهما، أو هكذا ظنت أغاثا على الأقل. وبينما كانت تحدق في عيني الفارس ذي الشعر البني، كاين، الذي كان يصعد الدرج، لم تستطع أغاثا إلا أن ترتجف. تسارع نبض قلبها.
تساءلت أغاثا، وهي تنظر إلى الخدم والمساعدين المشغولين من حولها: “ماذا يفعل الجميع؟”. بدا وكأن لا أحد ينوي شرح ما يجري داخل القصر الدوقي. حتى شارلوت، التي طلبت منها للتو الاختباء خلف فستانها، اختفت دون أثر.
وقفت أغاثا وحيدة وسط الحشد، تشعر بالعزلة والحيرة إزاء الأحداث المتلاحقة.
الشعور بالوحدة وسط الزحام.
التعليقات لهذا الفصل " 1"