ردًا على استفسار شارلوت بشأن الأمير فيليبي، بدا على الكونت لينباك الارتباك.

“لقد أعلن الأمير فيليبي أنه لن يحضر اجتماعات مجلس الدولة بعد الآن.”

تفاجأت شارلوت ورفعت حاجبها: “فجأة؟”

“حسنًا، الأمر هو…”

مسح الكونت لينباك العرق البارد من جبينه بسبب نبرة شارلوت الحادة. ثم تذكر المحادثة التي أجراها مع فيليبي في الليلة السابقة.

“لهذا يقولون إن الصمت يقيك من المشاكل! لقد وقعت في ورطة بسبب استماعي للدوق الأكبر كيليان والكونت.”

“نحن… لم نتوقع أن تظهر الأميرة شارلوت القوة السحرية للعائلة المالكة…”

“لقد جعلني الدوق الأكبر كيليان أطمع في العرش بشكل غير منطقي، والآن أجد نفسي في ورطة! وفي الوقت ذاته، اختفى الدوق الأكبر كيليان في التندرا!”

“لم نكن نعلم أن هذا سيحدث للدوق الأكبر أيضًا!”

“آه! الآن، حتى العلاقة التي بنيتها مع شارلوت على وشك الانهيار! لن أشارك في صراعات الخلافة أو السياسة بعد الآن! كان مبدئي دائمًا هو أن أعيش حياة هادئة!”

في النهاية، فقد فيليبي أعصابه وطرد الكونت لينباك من قصره.

هز الكونت رأسه بقوة، محاولًا محو الذكرى التي كان يفضل نسيانها.

ثم، بتردد، التفت إلى شارلوت ليواصل الحديث.

“أبلغني الأمير فيليبي بأنه يعتذر عن التسبب في اضطراب داخل المجلس بمعلومات غير دقيقة، وأنه يعتزم البقاء بعيدًا عن الأنظار من الآن فصاعدًا…”

“آه.”

فهمت شارلوت الموقف بوضوح، فأطالت في الرد.

كان واضحًا أنه بعدما انقلبت الأمور ضده، قرر فيليبي دون تردد أو ندم ألا يتحدى شارلوت مجددًا في المستقبل.

“لقد عبر الأمير عن عزمه على دعم سموك بالكامل من الآن فصاعدًا.”

“هذا أمرٌ متوقعٌ من أخي فيليبي.”

هزت شارلوت كتفيها بلا مبالاة.

رغم أنه لم يكن ذكيًا بالقدر الكافي، إلا أن سرعة تأقلمه كانت إحدى نقاط قوته.

أزعجها قليلاً أنه انخدع بسهولة بكلام كيليان المعسول وسعى للاستيلاء على حقوق التعدين. ولكن إذا كان يعتزم العيش بهدوء دون التسبب في مشاكل أخرى، فلن يكون الأمر سيئًا.

“أود أيضًا أن أعتذر عن التصريحات غير الملائمة التي صدرت مني بشأن شرعيتك، صاحبة السمو.”

“وأنا كذلك أشعر بالندم. أعتذر عن الإزعاج الذي سببته لك بسبب أمور تافهة.”

لم يفوت الكونت لينباك والدوق دوست الفرصة، فانحنيا بسرعة لشارلوت. ومع الغموض الذي يحيط بمصير الدوق الأكبر كيليان، كان التوتر واضحًا عليهما.

وبعد لحظات…

عندما دخل الإمبراطور إلى قاعة المجلس، أصبحت الأجواء أكثر توترًا، وبدأ الوزراء يتحدثون بصراحة غير معهودة.

قال أحدهم بحماس: “لقد أنقذت سمو الأميرة الإمبراطورية من مؤامرة كورتينا.”

وأضاف آخر: “في الحقيقة، ألم تحمِ العائلة المالكة من مؤامرات كورتينا مرات عديدة من قبل؟”

وتابع ثالث: “شعب الإمبراطورية أيضًا يغني بأمجاد سمو الأميرة شارلوت.”

ثم تقدم الكونت لينباك بخضوع قائلًا: “جلالتك، ربما سيكون من الحكمة اختيار ولي العهد في أقرب وقت ممكن.”

ابتسم الإمبراطور برضا على ردود فعل الوزراء. فقد كانوا نفس الوزراء الذين شككوا في شرعية شارلوت قبل أسابيع قليلة، رغم إنجازاتها العظيمة. والآن، بدا أنهم قد نسوا شكوكهم السابقة وتصرفوا بخضوع تام.

ضيق الإمبراطور عينيه عمدًا وسأل بنبرة مليئة بالفضول المصطنع: “أعتقد أنكم كنتم تتحدثون عن مسألة تتعلق بالشرعية في المرة الماضية. كيف تم حل تلك المسألة؟”

ساد صمت متوتر في الغرفة، حيث كانت حركة أعين الوزراء تكاد تُسمع. أسرع الكونت لينباك إلى تقديم عذر.

“أوه، مسألة الشرعية لم تكن قائمة على أساس صحيح! كنا نفكر فقط في بعض الأمور لضمان ازدهار العائلة الإمبراطورية.”

وأضاف وزير آخر: “نعم، هذا صحيح. لا توجد أي مشكلات تتعلق بالشرعية بين المرشحين، سواء سمو الأميرات أو سمو الأمراء.”

ثم قال وزير ثالث: “الأهم في اختيار ولي العهد هو امتلاكه صفات الإمبراطور…”

كانت كاميلا تراقب الوزراء بعينين ضيقتين، ووجهها يعبر عن اشمئزازها من نفاقهم وتغير مواقفهم لتحقيق مصالحهم الشخصية.

“القصر الإمبراطوري هو بالفعل أكبر تجمع للانتهازيين في الإمبراطورية.”

سعل الوزراء بشكل محرج عند تعليق كاميلا اللاذع.

ثم أعلن الإمبراطور بصوت حازم: “سنبدأ قريبًا عملية اختيار الأنسب بين الأميرات والأمراء ليكون ولي العهد.”

أثار هذا التصريح قشعريرة في أبدان الحاضرين، إذ كانوا يعلمون جميعًا، دون الحاجة إلى قولها، من سيكون المختار.

وبعدما شعر الإمبراطور بالرضا عن ردود أفعالهم، قال بنبرة مليئة بالسرور: “ينبغي منح مكافآت كبيرة لأولئك الذين ساهموا بشكل كبير في كشف مخطط كورتينا.”

فأجاب الوزراء: “نعتقد أن سمو الأميرة شارلوت والدوق أدلر يستحقان أعلى الأوسمة.”

“جيد. يجب تكريمهما ومنحهما أعلى درجات التقدير.”

“تحت أمر جلالتك.”

أومأ الإمبراطور برأسه.

في تلك اللحظة، تحدثت شارلوت بابتسامة مشرقة:

“لكن هناك شخصًا آخر يستحق الاعتراف بدوره الكبير في هذه المسألة.”

رفع الإمبراطور حاجبًا مستغربًا وقال: “بجانبكِ أنتِ والدوق أدلر، هل هناك شخص آخر؟”

أجابت شارلوت بابتسامة مشرقة: “نعم، هناك شخص يستحق الاعتراف بجهوده بلا شك.”

* * *

بعد بضعة أيام، في قاعة الاستقبال الخاصة بالإمبراطور:

جلس الإمبراطور على عرشه المهيب المزخرف بالذهب، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى الشاب الراكع أمامه.

“لابد أنك جون واتسون.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”

ابتسمت شارلوت بفخر وهي تراقب جون ينحني أمام الإمبراطور. لولا جهود جون الدؤوبة كمساعد لها، لما تمكنا من كشف مخطط كورتينا.

“إذًا، أنت حارس شارلوت؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“لا عجب أن الاسم يبدو مألوفًا.”

قطب الإمبراطور جبينه قليلاً، وكأنه يحاول تذكر شيء ما. وسارع كبير الخدم الواقف بجانب الإمبراطور، حاملًا مجموعة من الوثائق المتعلقة بجون، ليهمس في أذن الإمبراطور.

“كان هو الفائز المشترك مع الدوق الأكبر كيليان في مسابقة الصيد خلال مهرجان التأسيس لهذا العام، لكنه لم يتسلم الجائزة لأنه تنازل عنها.”

“آه، الآن أتذكر. إنجاز مثير للإعجاب. عاميّ يتمكن من مضاهاة مهارات الدوق الأكبر كيليان في مسابقة الصيد—هذا أمر مذهل.”

ضحك الإمبراطور بروح مرحة. وسرعان ما أضافت شارلوت:

“في الواقع، كان يجب أن يكون جون الفائز الوحيد. الخنزير البري الذي صاده لم يُسجل في السجل الرسمي.”

“السيد كورد من عائلة أبيغيل أكد ذلك.”

أضاف المسؤول عن مسابقة الصيد توضيحًا. اتسعت عينا الإمبراطور دهشةً.

“هاه! إذًا، لماذا تنازلت عن الجائزة؟”

“كان عليّ تعقب من حاول اغتيال صاحبة السمو.”

ظل جون منحنيًا وهو يتحدث. لينيوس، الذي كان واقفًا بجانب شارلوت، التفت إلى الإمبراطور.

“لقد لعب دورًا كبيرًا في كشف العقل المدبر وراء محاولة اغتيال الأميرة شارلوت. هو الذي زودني بتلك المعلومات.”

اتسعت عينا الإمبراطور بدهشةً.

“قبل أن نناقش المكافآت على الأحداث الأخيرة، يجب علينا أولاً تكريم الفائز الحقيقي في مسابقة الصيد!”

“كلماتك وحدها شرف لي، يا جلالة الإمبراطور.”

احمر وجه جون قليلاً.

لم يكن يتوقع أن مشاركته في مسابقة الصيد، التي جاءت بدافع من استفزاز كيليان، ستنال هذا القدر من الاعتراف والتقدير.

“القواعد هي القواعد. والآن بعد أن عرفنا الفائز الحقيقي، فمن العدل أن نكافئه. رغم التأخير، سأمنحك أمنية وفقًا لقوانين مسابقة الصيد.”

عرض الإمبراطور غير المسبوق أثار بعض الاضطراب في قاعة الاستقبال.

عادةً ما تُحدد المكافآت وفقًا لمعايير الإمبراطورية، ولكن رغبة الفائز في مسابقة الصيد يمكن أن تكون أي شيء يريده.

“شكرًا جزيلًا، يا والدي!”

تلألأت أعين شارلوت بفرح، سعيدةً بأن جون حصل على هذه الفرصة العظيمة. وابتسم الإمبراطور أيضًا برضى.

“حسنًا، ما هي أمنيتك؟”

نظرت شارلوت بلهفة بين جون والإمبراطور.

لقد كان جون محظوظًا حقًا بالحصول على فرصة تحقيق أمنية نتيجة فوزه في مسابقة الصيد.

منزل ليعيش فيه مع والدته، مال كافٍ ليعيش بدون قلق، لقب نبيل، محو سجله الجنائي—هناك الكثير من الأشياء التي يحتاجها جون.

“يا جلالة الإمبراطور، هل يمكنني أن أتحدث عما أرغب فيه؟”

رفع جون، الذي ظل منحنيًا طوال هذا الوقت، رأسه أخيرًا ليواجه الإمبراطور. كان على وجهه تعبير عميق غير قابل للقراءة.

في تلك اللحظة، ارتجفت عينا لينيوس الزرقاوان كرد فعل على إحساس مألوف. شدّ قبضته على يد شارلوت وتصلب فكه.

نظرت شارلوت إلى لينيوس بدهشة، لتجده يحدق في جون بقلق.

أخيرًا، تحول نظر جون بثبات نحو شارلوت. عندما ال

تقت أعينهما، فتح جون فمه وتحدث بهدوء:

“يا جلالة الإمبراطور، أمنيتي هي…”

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

ترجمة : اوهانا 

انستا : Ohan.a505

الواتباد : Ohan__a505