ارتجفت يدي من الصوت الذي خرج من المقعد المجاور لي. جون، الذي كان متجمدًا للحظات من الصدمة، سرعان ما أدار رأسه نحو اتجاه الصوت.

 

قلص الرجال أعناقهم، كما لو أنهم لاحظوا تعبيره.

 

“مهلًا، اخفض صوتك!”

 

” هذا لأنك لا تصدقني!”

 

كان الرجال يشربون منذ الصباح. كانوا يتهامسون بأصوات خافتة، كما لو أنهم يشاركون سرًا عظيمًا.

 

“إذاً، أنت تقول أن وفاة الدوق أدلر السابق كانت بسبب الإمبراطور؟”

 

“تنتشر الشائعات في جميع أنحاء شارع نووود هذه الأيام! يقولون أن جلالة الإمبراطور اغتال الدوق أدلر السابق. “

 

“ولكن لماذا جلالة الإمبراطور…؟”

 

“ربما عصى الدوق أدلر السابق أوامر جلالة الإمبراطور .”

 

كانت أصواتهم منخفضة، لكن في حالتي المتوترة، بدا حديثهم واضحًا كما لو كانوا يتحدثون عبر مكبر الصوت.

 

“ولكن لماذا يصر الإمبراطور على تزويج ابن مثل هذا الرجل لابنته؟”

 

“من يستطيع أن يفهم أفكار الأغنياء والأقوياء؟ لا بد أن يكون هناك بعض الفائدة لهم… “

 

ارتعشت حواجب جون وتلوت عندما كان يستمع إلى محادثة الرجلين. أخذت رشفة من الماء مع تعبير مذهول.

 

الكلمات التي قالها الإمبراطور عندما حثني على فسخ خطوبتي مع لينيوس لمعت في ذهني.

 

“لم أستطع الاحتفاظ بالدوق السابق في الجيش الإمبراطوري لفترة أطول، لذلك استدعيته إلى القصر. اعتقد آخرون أنني أنقذه من ساحة المعركة، ولكن ليس على الإطلاق! كان علي أن أبقيه قريبًا لمراقبته.”

 

لقد تحدثت بصوت حائر.

 

“في ذلك الوقت، وفقًا لتحقيقاتك، توفي الدوق السابق أدلر قبل عام لأسباب غير معروفة.”

 

“صاحبة السمو …”

 

بدأ جون عاجزًا، وغير قادر على التأكيد.

 

“هذه الإشاعة. لا بد أن الدوق أدلر يعرف ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ “

 

“…”

 

الآن، كان جون في حيرة من الكلمات وصمت. كان الرجال في الشارع يتحدثون، فكان من المحتم أن يصل الخبر إلى الجهات المعنية.

 

فجأة، تردد صدى صوت لينيوس في أذني.

 

“من يقتل قريبه بالدم يجب أن يعوض بموت قريب آخر بالدم، وهو قول تم تناقله في الإمبراطورية لفترة طويلة.”

 

 انزلق كوب الماء من يدي وتحطم على الأرض. الآن، لينيوس، لا، الدوق أدلر كان لديه كل الأسباب لقتلي.

 

* * *

 

عدت إلى القصر الإمبراطوري في حالة ذهول. حتى جون، الذي حافظ على رباطة جأشه، بدأ مهتزًا تمامًا من الشائعات القائلة بأن الإمبراطور ربما يكون قد قضى على الدوق أدلر السابق.

 

جون، الذي رافقني إلى غرفة نوم الأميرة، أعطاني تحذيرًا خطيرًا.

 

“سيكون من الأفضل عدم مقابلة الدوق أدلر حتى يتم التأكد من كل شيء.”

 

والآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، بدأ جون أيضًا غير قادر على ضمان أن الدوق أدلر لن يقتلني.

 

في تلك اللحظة، دخلت مارثا مسرعةً إلى غرفة النوم. نظرت بتوتر إلى وجهي الذي كان شاحبًا كالورقة.

 

“أم يا صاحبة السمو… هل حدث شيء ما في قصر الدوق أدلر اليوم؟”

 

“لماذا؟”

 

“لقد كان الدوق أدلر هنا عدة مرات منذ هذا الصباح. يبدو أنكِ انهارتِ في القصر وغادرتِ دون أن تقولين كلمة واحدة… يبدو أنه قلق للغاية.”

 

“…”

 

أخفضت عيني دون أن أجيب.

 

“في الواقع، لقد كان ينتظر أمام القصر لفترة من الوقت الآن…”

 

“…!”

 

نظرت إلى الأعلى عند ذكر الدوق أدلر المنتظر أمام قصر الأميرة. جون، الذي التقى بنظري، هز رأسه.

 

“لا أستطيع مقابلته الآن. أخبريه أن يعود.”

 

“إنه يصر على رؤيتكِ …”

 

“أنا آسفة، ولكن هذا غير ممكن.”

 

لقد تحدثت بحزم إلى مارثا. لم يكن لدي ثقة في مواجهته. حتى لو التقيت به، ماذا يمكنني أن أقول؟

 

“هل أنت القاتل المتسلسل الذي قتل كلارك؟ هل تخطط لقتلي أيضًا؟”

 

لم أستطع أن أسأل ذلك.

 

“نعم… سأخبر الدوق بذلك.”

 

أومأت مارثا بتعبير مضطرب وخرجت.

 

تنهيدة عميقة خرجت من شفتي دون وعي. سألت جون كما لو كان لتأكيد الحقائق.

 

“… أنت تعتقد أيضًا أن الدوق أدلر هو الجاني، أليس كذلك؟”

 

 “يمكنه الحصول على السمين اللذين استخدما في الجرائم، ولديه دوافع لقتل الضحايا. وهو خريج الكلية العسكرية.”

 

تحدث جون بصوت مضطرب. لقد خفضت رأسي. بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، كل الظروف تشير إلى الدوق أدلر.

 

دق دق.

 

“أم، صاحبة السمو.”

 

نظرت إلى مارثا التي عادت مترددة. تحدثت بتردد .

 

“يقول الدوق إنه سينتظر حتى تخرجين سموكِ . وبدأت السماء تمطر منذ قليل.”

 

“…إنه رجل مشغول، لذا فمن المحتمل أن يغادر قريبًا.”

 

انحنت مارثا لي وغادرت الغرفة مرة أخرى.

 

نظرت من النافذة بأعين غارقة. كان المطر ينهمر كالشفرات. في الأسفل، كانت شخصية غارقة تنظر إلى قصر الأميرة.

 

أدرت رأسي بعيدًا فجأة، كما لو كنت أتجاهله. ثم التقطت سجلات التحقيق.

 

“أحتاج إلى مراجعة نتائج التحقيق مرة أخرى.”

 

لفترة طويلة بعد ذلك، استعرضنا أنا وجون الوضع بتعبيرات جادة. كلما بحثنا أكثر في التحقيق، زادت قوة الفرضية القائلة بأن الدوق أدلر هو الجاني.

 

ولكن… كان هناك بالتأكيد شيء ما شعرت به.

 

“هناك شيء غريب. هناك حفرة في مكان ما، جون.”

 

تمتمت بهدوء.

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“عندما ذهبنا إلى شارع بيكر معًا، بدأ الدوق وكأنه لا يعرف الضحية الثالثة، مالكة المخبز. و…”

 

” هل هناك ما يزعجكِ؟” رفع جون حاجبًا واحدًا.

 

وبدلاً من الإجابة، استندت إلى النافذة. كانت الحديقة، التي يكتنفها الظلام الآن، شديدة السواد.

 

“…!”

 

غرق قلبي عندما رأيت الشعر الذهبي يتلألأ تحت المطر المنهمر.

 

“لماذا لا يزال ينتظرني تحت المطر؟”

 

السبب الذي جعلني أريد أن أؤمن به حتى النهاية. لينيوس الذي أعرفه لن يرتكب جريمة قتل لمجرد الانزعاج أو الغيرة.

 

على الرغم من أنه كان شخص خطبني من أجل الربح، إلا أنه كان شخصًا يقبل صفقة خاسرة من أجلي.

 

لقد بدأ باردًا، لكنه كان ألطف شخص. كان ذلك لينيوس.

 

أدرت نظري من النافذة ونظرت مباشرة إلى جون.

 

“ليس لدى الدوق أدلر أي سبب لقتل كلارك. كان كلارك قريبًا مني.”

 

“الغيرة أحيانًا قد تجعل الرجل غير عقلاني.”

 

“لم يكن الدوق قريبًا من كلارك”.

 

“أليس لأنهم لم يكونوا قريبين بما فيه الكفاية حتى يتمكن من قتله؟”

 

عبس جون كما لو كان يتساءل عما كنت أقوله. كلماته كانت منطقية. أنا عضضت شفتي مرة أخرى.

 

كان هناك شيء ما حول كون لينيوس هو الجاني. توفي كلارك في حديقته، ولكن لم تكن هناك علامات على الدخول القسري عند البوابة الأمامية.

 

وهذا يعني أن كلارك سمح للجاني بالدخول إلى المنزل طوعًا.

 

“لقد تركت علامة الكوب المستديرة على مفرش المائدة. لم يكن من فنجان شاي.”

 

“نعم، بدأ وكأنه علامة من كأس ماء . أليس هذا هو الكأس الذي استخدمه الجاني للتسمم؟ “

 

“إذا كان أحد النبلاء رفيعي المستوى زار منزله، فسيكون من المناسب ضيافته داخل المنزل. ولكن أن تقديم مشروبًا في الحديقة، في مثل هذا الكأس غير الرسمي؟”

 

لقد قمت بالنقر على إطار النافذة بأصابعي.

 

“علاوة على ذلك، طاهي شولتو…”

 

“بصراحة، لا أستطيع أن أفهم الدافع وراء القتل لمجرد أن شريحة اللحم تم طهيها بطريقة مختلفة”.

 

هز جون كتفيه موافقًا على هذه الحقيقة.

 

وبطبيعة الحال، كان لدى لينيوس ظروف أخرى. لقد كاد التغيير التعسفي الذي أجراه الطاهي في طهي شريحة اللحم أن يكشف لزوجة أبيه وأخته عن اضطراب الهلع الذي يعاني منه.

 

عندما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، أغمضت عيني فجأة.

 

“آه…!”

 

فتحت فمي في إدراك مفاجئ.

 

وتبادر إلى ذهني ارتباط آخر يربط بين الحقائق المتناثرة.

 

وفجأة، لاحظت أطروحة كلارك، التي كانت متروكة على المكتب. اقتربت ببطء من المكتب، كما لو كنت في نشوة، ومددت يدي.

 

أمال جون رأسه وسألني.

 

“ماذا هناك؟”

 

“أحتاج إلى التحقق من شيء ما.”

 

لقد قلبت الصفحات بشكل محموم إلى نهاية الأطروحة.

 

“…!”

 

حبست أنفاسي وحدقت في نتائج أبحاث كلارك على حجر المانا لفترة طويلة.

 

“في الواقع، قد لا يفيدني هذا فقط. قد يكون ذلك مفيدًا أيضًا لكِ يا صاحبة السمو. “

 

لقد قال كلارك ذلك لي بوضوح. ارتجفت أصابعي التي تحمل الأطروحة قليلاً.

 

“صاحبة السمو، هل هناك مشكلة -“

 

دق دق.

 

انقطع صوت جون بسبب الضربة. سألت مارثا، التي أدخلت رأسها عبر الباب، باقتضاب.

 

“هل هو الدوق أدلر مرة أخرى؟”

 

“الدوق لا يزال تحت المطر، ولكن هذه المرة الأمر مختلف.”

 

أجابت مارثا على جون، الذي كان منزعجًا بعض الشيء، بابتسامة طفيفة. ثم سألتني بأدب.

 

“صاحب السمو، الطاهي ميشيل من قصر الإمبراطور موجود هنا. هل يجب أن أرسله بعيدًا؟”

 

“آه!”

 

لقد رمشت.

 

ومع حدوث أشياء كثيرة، كنت قد نسيتها تمامًا.

 

لقد سمعت أن الإمبراطورة أوصت طاهي شولتو بزيارة قصر الإمبراطور، وطلبت من طاهي الإمبراطور التحقيق في العلاقة بين طاهي شولتو والإمبراطورة.

 

في ذلك الوقت، كنت أشك في أن الإمبراطورة هي الجاني، لكنها الآن لم تعد مشتبهًا بها. ومع ذلك، لم أتمكن من رفض المهمة التي طلبتها.

 

“لا، أحضره إلى غرفة الاستقبال.”

 

“نعم سموكِ.”

 

بينما خرجت مارثا لتحية الطاهي ، قمت بسرعة بكتابة اسم على ملاحظة.

 

“جون، يرجى التحقيق مع هذا الشخص.”

 

قام جون

، الذي فحص الملاحظة ، بتوسيع عينيه. أومأ برأسه، وبدا متفاجئًا.

 

وسرعان ما غادر جون قصر الأميرة بأوامري.

 

وتوجهت إلى غرفة الاستقبال للقاء طاهي الإمبراطوري .

 

═══∘ ° ❈ ° ∘═══

 

ترجمة : اوهانا 

 

انستا : Ohan.a505

 

الواتباد : Ohan__a505