عند سؤالي، أومأ ميشيل، رئيس الطهاة في القصر الإمبراطوري، برأسه.

” أنه كان الأفضل في التعامل مع لحوم البقر في الإمبراطورية. في الواقع، في المرة الأخيرة التي أوصى فيها قصر الإمبراطورة بتعيينه كطاهي في قصر الإمبراطور، لكنه غير رأيه في اللحظة الأخيرة…”

“هل تقصد أن قصر الإمبراطورة أوصى به ليكون طاهيًا في قصر الإمبراطور؟”

“نعم، صاحبة الجلالة الإمبراطورة ذاقت شريحة لحمه وأوصت به بحماس.”

لقد مضغت شفتي بعصبية، وشعرت بالقلق إلى حد ما.

“لكن… سبب عدم تعيينه هذه المرة هو…”

“كان هناك… حادث مؤسف.”

عقد ميشيل حواجبه. سألت بصوت يرتجف

“هل يمكن أن يكون الطاهي في شولتو؟”

“آه، كما هو متوقع، كما تعلمين أيضًا يا صاحبة السمو. نعم، كان أفضل مطعم لحوم في الإمبراطورية.”

وفجأة، تصبب عرق بارد على ظهري.

“إذن، هل كانت صاحبة الجلالة الإمبراطورة على علم بطاهي شولتو؟”

“بما أنه أوصت به قصر الإمبراطور ، يبدو الأمر كذلك.”

لقد ابتلعت لعابي بشدة. وأخيرًا، تم الكشف عن العلاقة بين الإمبراطورة والضحية الثانية.

“هل تعرف طاهي شولتو جيدًا؟”

“نعم، إلى حد ما. لماذا تسألين؟”

على هذا، نظرت مباشرة إلى ميشيل.

“هل يمكن أن تفعل لي معروفًا؟”

“بالطبع. إذا كان هناك أي طريقة يمكنني من خلالها مساعدة سموكِ، فلماذا لا أفعل ذلك؟ أنتِ عمليًا منقذة حياتي!’

“أريد أن أعرف المزيد عن طاهي شولتو، وكذلك عن علاقته بجلالة الإمبراطورة. ومع ذلك، لا ينبغي لأحد أن يعلم أنني طلبت منك هذه الخدمة.”

كانت أعين ميشيل مليئة بالأسئلة، لكنه أدرك الجدية في وجهي، وسرعان ما أومأ برأسه بالموافقة.

* * *

*    

“صاحب الجلالة، لقد وصل الدوق الأكبر كيليان.”

بصوت الخادمة من قصر الإمبراطورة، انفتح باب غرفة الاستقبال .

جلست الإمبراطورة، التي أصبحت الآن هزيلة بشكل لا يمكن التعرف عليها ، منتصبة على كرسيها، وتحدق في كيليان.

على الرغم من جلوسها، كانت نظرتها مرتفعة، كما لو كانت تنظر إلى كيليان الذي يقف أمامها.

“أعتقد أن الدوقات الكبار يبحثون عني فقط عند غزو الدول المعادية للإمبراطورية .”

أشارت الإمبراطورة بسخرية، وأشارت له بالجلوس أمامها. مع طاولة منخفضة منحوتة بالعاج بينهما، جلس كيليان على الأريكة المقابلة.

“ليس من الجيد أن يبحث الدوق الأكبر للإمبراطورية بشكل متكرر عن صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

“لقد أصبحت قاسيًا جدًا منذ أن ورثت لقب الدوق الأكبر.”

كان شعر الإمبراطورة الأحمر المثبت مائلًا قليلاً، ومعه تجعدت إحدى زوايا فم كيليان.

“يبدو أنكِ تبحثين عن شريكة زواجي نيابة عني ، ولكن يمكنني التعامل مع شؤوني الخاصة، يا صاحب الجلالة.”

“كانت كاثرين ستفعل ذلك لو كانت على قيد الحياة. منذ وفاة كاثرين، ألا ينبغي لي على الأقل أن أعتني بك؟ “

ضحكت الإمبراطورة بسخرية، وهي تتذكر كاثرين فون ديم كيليان، التي كانت بمثابة أخت لها، ووالدة كيليان. ورث كيليان لقب الدوق الأكبر من والدته.

“حسنًا، لا يبدو أن ما تفعليه مخصص لي خصيصًا.”

رفعت الإمبراطورة حاجبيها من رد كيليان.

“طفل وقح. لقد كنت لطيفًا للغاية عندما كنت صغيرًا، لكن الآن أصبحت متعجرفًا تمامًا. “

“بالأوقات اللطيفة، هل تعني عندما كنت ألعب مع الأمير فريدريك؟ كان ذلك قبل أكثر من 20 عاما “

عند ذكر فريدريك، أصبح وجه الإمبراطورة متجهمًا. قبضت على يديها النحيلتين بقوة.

“لو كانت كاثرين هنا، لما تركت فريدريك بهذه الطريقة.”

بعد فترة وجيزة، أشرقت أعين الإمبراطورة بشراسة.

الآن، كانت تلومه على عدم قدرته على إنقاذ فريدريك عندما كان محتجزًا بسبب غضب الإمبراطور، قائلة إن منزل الدوق الأكبر كيليان لم يفعل شيئًا للمساعدة.

كان الأمر كما لو أن وجه كيليان فقد كل التعبير، كما لو أنه كان ينتظر الإمبراطورة لتقول ذلك.

ثم حدق في الإمبراطورة بعينيه الحمراء، الحادة بضوء خارق.

“إذن يا صاحب الجلالة، هل أمرتي باغتيال الأميرة شارلوت انتقام للأمير فريدريك؟”

قطع صوت بارد من خلال غرفة الاستقبال الخاصة بالإمبراطورة، وللحظة، ظهر صدع على وجه الإمبراطورة.

“كيف تجرؤ على التحدث بهذه الوقاحة في حضور الإمبراطورة جيمس!”

ارتجف صوت الإمبراطورة من الغضب، ولكن لم يكن هناك أي حركة في نظرة كيليان الشرسة.

“مناداتي بهذا الاسم منذ فترة طويلة ، هل تناشدين لطف تلك الأوقات؟”

“كلماتك الآن، أيها الدوق الأكبر يمكن اعتبارها إهانة للعائلة المالكة! ارحل قبل أن أطلب من أحد أن يسحبك للخارج.”

كانت أعين الإمبراطورة، التي كانت تحدق في كيليان، محتقنة بالدماء من الغضب.

“لا بد أنكِ اعتقدتِ أنه تم التخطيط له بدقة. ولكن، بالصدفة، أنا من مررت بموقع الاغتيال الذي أعددته.”

“لقد أبديت اهتمامًا بشارلوت مؤخرًا. يبدو أن عقلك مضطرب حقًا. في الواقع، ليس من المعقول الاهتمام بهذا الهجينة المتواضعة!”

 تصدعت الطاولة العاجية تحت قبضة كيليان.

“من الأفضل أن تراقبِ كلماتكِ، عندما يتعلق الأمر بشخص أهتم له.”

فجأة، هالة تهديدية تحيط كيليان. نظرت إليه الإمبراطورة بوجه متصلب. حتى أن تلميحًا من الخوف تومض في عينيها، مشتعلًا بشدة.

كان كيليان، الذي كانت تعرفه منذ الطفولة، مثابرًا وقاسيًا في مساعيه. أنه كان صادقًا بشأن شارلوت.

شعرت الإمبراطورة بالبرد أسفل عمودها الفقري.

“كيف تجرؤ….”

على الرغم من صوت الإمبراطورة الغاضب، ضغط كيليان عليها بلا هوادة.

“الشخص الذي كشف عن مكان وجود الأميرة شارلوت هو السجان ستانفورد من سجن بارتز. في ذلك اليوم، بقيت الخادمة الشخصية للأميرة في الفيلا قبل أن تعود مسرعة إلى منزله.”

“……”

رفرفت أعين الإمبراطورة بتوتر . أدرك كيليان أنه قد وصل إلى الهدف، ابتسم بمرارة.

“أولئك الذين لا يدركون أن بارتز تحت سيطرة جلالتكِ لا يمكنهم حتى تخيل العلاقة.”

أجرى الدوق أدلر والأميرة تحقيقات للاشتباه في أن خدم منزل الدوق أو الفيلا هم مصدر المعلومات، غير مدركين أن المصدر الحقيقي كان أمامهم .

في مكان الهجوم على العربة. مارثا هدسون، التي كانت تتبع الأميرة دائمًا مثل الظل، كانت مفقودة. لذلك، قام كيليان بالتحقيق في مكان وجود مارثا.

في ذلك الوقت بالتحديد، كانت مارثا تقيم في منزل سجان بارتز ستانفورد. عرف كيليان أن بارتز كان دائمًا في متناول الإمبراطورة.

من المؤكد أن الخادمة أخبرت ابن عمها بكل فخر عن فيلا الإمبراطور والأميرة، غير مدركة أنه كان مخبرًا للإمبراطورة.

“كيف تجرؤ… على قول مثل هذا الهراء دون أي دليل.”

عبست الإمبراطورة، بحثًا عن خدعة كيليان. مثل هذا الارتباط لا يمكن أن يكون دليلا. ومع ذلك، شعر كيليان بشكوكها، فقام بتمشيط شعره الأسود الكثيف على مهل.

“لقد لعبت في ملاعب التدريب في منزل الدوق دوست منذ الطفولة، هل تعتقدين أنني لن أتعرف على نسل ذلك المنزل؟”

“…!”

عند سماع صوت كيليان الحاد، ارتعش جبين الإمبراطورة.

“كان يجب عليكِ استخدام المرتزقة للقتل . بغض النظر عن مدى يأسكِ ، فإنه ليس من الصواب توظيف نسل بيت نبيل لمثل هذه الأعمال “.

لوى كيليان شفتيه، متذكرًا القتلة الذين قتلهم من عائلة دوست. ثم أخرج قطعًا معدنية صغيرة من جيبه وأسقطها واحدة تلو الأخرى على الطاولة.

كلاك، كلاك، كلاك، كلاك.

أصدرت القطع المعدنية صوتًا ثقيلًا عندما سقطت على الطاولة العاجية الناعمة. حدقت الإمبراطورة في أغلفة القذائف التي ألقاها كيليان على الطاولة بأعين مرتجفة.

“قبل أن تحصل عائلة الكونت أبيجيل على حقوق إنتاج الأسلحة قبل 20 عامًا، كانت تلك الحقوق مملوكة لعائلة الدوق دوست . أول مسدس حملته في عمر الثامنة كان من صنعهم. قد لا يتذكر الآخرون، لكني أتذكر.”

اخترقت أعين كيليان الحمراء الإمبراطورة. قامت بتقويم ظهرها وابتلعت لعابًا جافًا . ثم فتحت فمها ببطء.

“إذن، هل تنوي اتهامي بالاغتيال الإمبراطوري؟ جميع القتلة ماتوا بالفعل. من سيثبت كلامك؟”

انحنى كيليان بشكل غير مباشر على الأريكة، مما أدى إلى استرخاء جسده. هربت ضحكة ممزوجة بالتنهد من بين أسنانه.

“أنا من قتلت هؤلاء النسل.”

“…!”

“لو كنت أنوي اتهام جلالتكِ ، كنت قد ذهبت إلى قصر الإمبراطور، وليس هنا. لقد كنتِ دائمًا مولعه بي، كيف يمكنني أن أتهمكِ شخصيًا؟ “

[ اوهانا : إحساسي ما يخيب ]

اتسعت أعين الإمبراطورة على الجواب غير المتوقع. ضربت أصابعها على مسند الذراع بقلق.

وسرعان ما استعادت الإمبراطورة رباطة جأشها وحدقت بكيليان.

“ماذا يريد مني الدوق الأكبر؟”

“كما هو متوقع، صاحبة الجلالة سيدة أعمال رائعة وسريعة في الحسابات .”

“لا تتجاوز الحدود .”

بناء على أمر الإمبراطورة الصارم، ابتسم كيليان لفترة وجيزة. نظرت إليه الإمبراطورة بازدراء.

“أنتِ فقط بحاجة إلى التعاون مع ما سأفعله في المستقبل.”

عبست الإمبراطورة.

“ماذا تنوي أن تفعل؟”

“سوف تكتشفين ذلك في الوقت المناسب. ومن مصلحتكِ أن تتعاوني معي دون قيد أو شرط، حتى لو لم يكن هذا ما تريده. “

“وقح.”

عضت الإمبراطورة شفتها حتى نزفت.

“بسبب ما فعله الأمير فريدريك، شوهت سمعتي أمام الرعايا الإمبراطوريين. ومن ثم، يجب على جلالتكِ أن تتعاون أيضًا. “

قام كيليان بمسح وجهه بغضب، كما لو كان يطحن أسنانه.

لم تصبح حقيقة ثابتة في المحاكمة العامة أن شارلوت لم تعد لديها مشاعر تجاهه فحسب، بل فقد أيضًا ثقتها من خلال انتزاع اعتراف منها بناءً على أدلة كاذبة.

“ها! هل تعتقد أن كل شيء سوف يسير في طريقك بهذه الطريقة؟ “

أخيرًا، انتقدت الإمبراطورة بالإحباط. كان ذكر كيليان لاسم ابنها المحبوب مروعًا بشكل لا يطاق.

“كما تعلم، أنا دائمًا أحصل على ما أريد، بأي وسيلة ضرورية.”

مدد كيليان شفتيه بابتسامة ساخرة. ثم، كما لو أنه قد أنهى عمله، نفض الغبار عنه وسار نحو الباب.

قبل المغادرة، توقف كيليان وألقى نظرة خاطفة على الإمبراطورة. كانت عيناها مليئة بالكراهية.

“هل تتذكرين ما حدث تقريبًا للأمير فريدريك بسبب جريمة الاغتيال الإمبراطوري ؟”

“…!”

وبفضل توسل الإمبراطورة الجاد إلى الإمبراطور، نجا فريدريك بأعجوبة من عقوبة الإعدام. تحدث كيليان على مهل.

“على

عكس فريدريك، لن يكون هناك أي شخص يتوسل بالدموع نيابة عن جلالتكِ .”

بهذه الكلمات الساخرة، غادر الدوق الأكبر كيليان غرفة الإمبراطورة.

═══∘ ° ❈ ° ∘═══

ترجمة : اوهانا 

انستا : Ohan.a505

الواتباد : Ohan__a505