الليلة التالية للقاء دوق أدلر في مطعم شولتو. استلقيت على سريري في قصر الأميرة، أتقلب وأتقلب.

بطريقة ما كان ذهني مشوشًا. لم أستطع معرفة السبب.

“هذا ليس الوقت المناسب لهذا. لقد تم التلاعب في سبب وفاة الضحية!”

أجبرت نفسي على التخلص من الأفكار المتعلقة بالدوق وقررت التركيز على ما هو أكثر أهمية بالنسبة لي.

لم يكن سبب وفاة الفيكونت بريجيت الخنق بل التسمم.

وهذا يؤدي إلى احتمالين: 

1. قام قاتل بريجيت بتدبير الأمر لإلقاء جريمته على قاتل متسلسل. 

2. لم يتم تسميم بريجيت فقط، بل أيضًا ضحايا الحوادث السابقة، وليس خنقهم.

لم أر ضحايا الجرائم السابقة، لكني كنت أميل أكثر إلى الاحتمال الثاني. 

وذلك بسبب أدوات الجريمة التي أكدتها وكالة التحقيق. 

عقدة فريدة ونفس الحبل المستخدم في جميع الحوادث الخمس.

شاهدت الخادمات يحزمن أمتعتهن بهدوء، بحجة مطالبة مارثا بربط جميع الفساتين الرهيبة والتخلص منها. كانت الحزم التي حزموها جميعًا بها عقدة عادية.

ولا يتم الإعلان عن تفاصيل أدوات الجريمة. ومع ذلك، إذا تم استخدام نفس الحبل والعقدة في جميع الحوادث الخمس، فهذا يشير بشدة إلى أن نفس الشخص هو الجاني.

لماذا يحاول إخفاء التسمم على أنه خنق؟

“إذا لم يكن الأمر خنقًا بل تسميمًا، فإن تقديرات مكتب التحقيق المشتبه بها خاطئة”. 

تمتمت في نفسي، وعبست بعمق.

في حالة التسمم، ليس من الضروري أن يكون الجاني أقوى جسديًا من الضحية. 

حتى المرأة الضعيفة يمكنها أن تسمم شخصًا ما ثم تصور الأمر على أنه خنق.

وهكذا، فإن نطاق المشتبه بهم، الذي كان يقتصر سابقًا على الرجال الذين يزيد طولهم عن 180 سم وأقوياء البنية، قد تغير تمامًا.

لذلك، فقد اختفى بشكل أساسي دليل قوي يشير إلى أن الدوق أدلر هو الجاني في جريمة القتل التسلسلية هذه.

مسحت على ذقني ببطء، وتذكرت المعلومات التي شاركتها الآنسة بلير معي.

“لقد كانت مهملة بعض الشيء إلقاء في الدروس ، لذلك طردها أخي. لقد كانت منشغلو ببحثها الخاص من أجل الحصول على ورقة بحثية أكثر من اهتمامها بتدريسي. عارضت زوجة أبي ذلك قائلة إنه يمكن فهم الكثير. اعتقدت أيضًا أنه ربما لم يكن من الضروري الذهاب إلى حد طرده… على أي حال، كان من المؤسف أنه توفيت بعد أن حصلت على وظيفة معلمة منزل الآنسة موستون.”

وأيضًا ما قاله الدوق أدلر.

“قبل شهرين، قام رئيس الطهاة هنا بتغيير قائمتي بشكل تعسفي .”

كان من المؤكد أن هناك صلة بين الضحيتين والدوق أدلر. 

لكن هل كان ذلك حقًا دافعًا للقتل؟ الشخص الذي التقيت به، على الرغم من مزاجه البارد، لا يبدو وكأنه شخص قد يقتل بسبب مثل هذه المسألة.

وقاتل متسلسل يعاني من صدمة تتعلق برائحة الدم…

وبطبيعة الحال، هذه الحقيقة لا تبعده تماما عن الشبهات. وكانت أسباب وفاة الضحايا هي الخنق أو التسمم، الأمر الذي لا يتطلب رؤية الدم.

ومع ذلك، مع تراكم هذه الحقائق، بدأت تظهر في ذهني الشكوك حول كون الدوق أدلر هو الجاني الحقيقي.

السبب الذي جعلني أستنتج أن دوق أدلر هو مرتكب جرائم القتل المتسلسلة كان بسبب نظرة عامة مختصرة قرأتها عن العمل الأصلي.

“…الأميرة شارلوت تصبح الضحية الثامنة لقاتل متسلسل في ليلة زفافها. المشتبه به هو خطيبها، ويقع اثنان من المحققين في الحب أثناء التحقيق في القضية…”

“إذا لم يكن الجاني بل مجرد مشتبه به …” 

ثم من هو الفاعل الحقيقي؟

شعرت أن القضية تنزلق أكثر إلى المتاهة، أغمضت عيني.

* * *

ولم يمض وقت طويل حتى استؤنفت منافسة الإفطار، التي كانت قد توقفت بسبب محاولة اغتيال الإمبراطور.

بعد فشل خطة فريدريك لإزعاجي في المنافسة الأخيرة، بدأت هذه المرة أن كاميلا تخطط لشيء ما.

وكان الدوق دوست، الذي حضر كوزير للدولة بدلاً من الكونت لينباك، أحد الموالين للأميرة كاميلا.

الدوق ، الذي طرح موضوعًا صعبًا للغاية لدرجة أنه تسبب في عبوس الإمبراطور، طلب مني إجابة أولاً.

بصراحة، بدأ الأمير فيليبي وكأنه لم يفهم حتى ما هو السؤال.

كان لدى كاميلا نظرة متعجرفة للغاية على وجهها. بدا الدوق دوست أيضًا راضيًا، معتقدًا أنه أزعجني كما أمرته كاميلا.

ومع ذلك، كلاهما اختار الموضوع الخطأ.

كان الدوق دوست وزيرًا للعدل، وكان الموضوع الذي قدمه يدور حول “النظام القضائي للإمبراطورية”.

[ اوهانا : يخرب بليسكم كتبتوا بالفصل الخامس أنه وزير الخارجية المهم توضح الموضوع البطل هو وزير الخارجية 

ابتسمت قليلاً لدوق دوست. 

“إذاً، من أين نبدأ؟”

وكان من الطبيعي أن أقدم ردًا واضحاً وبليغًا في المنافسة. بعد كل شيء، كان مجال خبرتي.

حتى الدوق دوست تعثر في الرد على رأيي بشكل صحيح. فوجئت كاميلا بالتحول غير المتوقع للأحداث، ونظرت إليّ شاحبة الوجه.

“لقد ركزت شارلوت على الدراسة في المكتبة هذه الأيام، وهو أمر مرضٍ للغاية بالفعل.”

كان الإمبراطور مبتهجًا، ولا يعرف ماذا يفعل بنفسه اليوم.

كان على إخوتي الآخرين، الذين لم يتمكنوا من إضافة أي شيء إلى ردي، أن يشاهدوا بلا حول ولا قوة مديح الإمبراطور الموجه إلي.

عندما بدأ أن منافسة الإفطار كانت على وشك الانتهاء، قدم أحد وزراء الدولة وثيقة إلى الإمبراطور.

“صاحب الجلالة، هنا قائمة الأحداث الإمبراطورية الرسمية القادمة.”

“آه، هل حان الوقت بالفعل لحدث الاتحاد الإمبراطوري؟”

كان “الاتحاد الإمبراطوري” حدثًا يجتمع فيه مسؤولون رفيعو المستوى وقادة الدول المصنفة ضمن إمبراطورية أسكارد في الإمبراطورية.

لقد كان حدثًا سنويًا لتعزيز الصداقة الحميمة بين الدول داخل عالم الإمبراطورية وترسيخ الاتحاد.

ولكن في الواقع، كانت مجرد مناسبة للدول التابعة للإمبراطورية لإظهار ولائها للإمبراطور بشكل دوري.

“بالنظر إلى الحادثة الأخير… تم استبعاد كورتينا من قائمة الدول المشاركة”

ابتسم الإمبراطور وكأنه يتذكر حادثة محاولة التسمم. ثم خاطب وزراء الدولة بصوت شديد اللهجة.

“تأكد من أن هذا الحدث أكبر من أي وقت مضى. وكن شديد مع كورتينا حتى لا تحمل الدول الأخرى نوايا مماثلة.”

لقد كانت رسالة مفادها أن الموالين للإمبراطورية سوف يكافأون بسخاء، في حين أن الخونة سيواجهون عقوبة شديدة.

“نعم، سيتم إطاعة أمرك. وهناك شيئ اخر…”

سأل وزير الدولة، الذي يبدو مواليًا لكاميلا، الإمبراطور بحذر.

“هل نستعد للاحتفال بعيد ميلاد الأميرة كاميلا في القصر الإمبراطوري مرة أخرى هذا العام؟”

يبدو أنه سؤال حول نية الإمبراطور، لكنه كان أكثر من تأكيد لمسألة تم تحديدها بالفعل.

بقي شعور خافت بالانتصار على وجه كاميلا عندما سمعت هذه الكلمات.

ولكن في تلك اللحظة، تشكلت تجعد طفيف على جبين الإمبراطور.

“لا يزال القصر الإمبراطوري غير مستقر بسبب الحادث الأخير، لذلك دعونا نجهزه في قصر الأميرة هذه المرة. و…”

لقد كان الأمر غير متوقع على الإطلاق. ورفض الإمبراطور رفضًا قاطعًا اقتراح وزير الدولة.

عند رد الإمبراطور، تصلب وجه كاميلا. وبدأ وزير الدولة أيضًا مرتبكًا للغاية وتصبب عرقًا باردًا.

تدفق التوتر بسرعة عبر طاولة قاعة المنافسة.

أضاءت وجوه الأميرين، فريدريك وفيليبي، بشكل واضح بترقب هائل.

الجميع في قاعة المنافسة، باستثناء أنا، انتظروا بوجوه قلقة كلمات الإمبراطور التالية.

“هذا العام، دعونا نقيم مأدبة عيد ميلاد الأميرة شارلوت في القصر الإمبراطوري.”

“…!”

صمتت القاعة في لحظة. لم تتمكن كاميلا من احتواء غضبها ، فصرخت بصوت عالٍ.

“أبي!”

بتعبير جاف، ألقى الإمبراطور قنبلة في قاعة المنافسة وغادر دون التواصل البصري مع كاميلا.

لقد كنت مذهولة تمامًا.

عادة، يتم إعداد حفلات عيد ميلاد الأميرات والأمراء من قبل قصورهم.

ومع ذلك، في كل عام، كان الإمبراطور يشرف شخصيًا على مأدبة عيد ميلاد أحد الأطفال المفضلين بشكل خاص في القصر الإمبراطوري، ويحولها إلى حدث إمبراطوري رسمي.

على مدى السنوات القليلة الماضية، كانت كاميلا هي التي اختارها الإمبراطور دائمًا.

قال الناس إن نية الإمبراطور هي رفع كاميلا إلى منصب ولية العهد قريبًا.

ومع ذلك، بعد حادثة التسمم، تغير موقف الإمبراطور تجاه الأميرة كاميلا قليلاً.

“فلنفكر في الأمر، لو لم تلاحظ شارلوت ذلك بسرعة، لكان الشخص الوحيد بيننا الذي كان سينجو ويصعد إلى العرش هي الأخت كاميلا، أليس كذلك؟”

كان هذا بسبب ملاحظة أدلى بها الأمير فيليبي علنًا أثناء حل الحادث.

كما قال، فإن كاميلا، التي تعاني من حساسية الجوز، لم تكن لتأكل الفطائر المغطاة باللوز.

بعد وفاة أفراد العائلة المالكة الآخرين بسبب الطعام المسموم، كان من الطبيعي أن تصعد إلى العرش بناءً على نفوذها وسمعتها المتراكمة.

يبدو أن ملاحظة فيليبي المتعمدة قد زرعت بذرة عدم الثقة في ذهن الإمبراطور.

اشتبه الإمبراطور في أن هناك من يقف وراء دخول الجاسوس إلى القصر الإمبراطوري.

وبطبيعة الحال، بدون أدلة، لم يتهم الإمبراطور كاميلا . ومع ذلك، فمن المؤكد أنه كان يحافظ على مسافة أكبر عنها من ذي قبل.

ولكن رغم ذلك، لماذا فجأة أنا؟

ألقت علي كاميلا، المرتجفة والشاحبة، نظرة فخر مجروحة قبل أن تغادر قاعة المنافسة بسرعة.

الأمراء الآخرون، الذين كانوا يأملون سرًا في اغتنام الفرصة بدلاً من كاميلا، غادروا أيضًا قاعة المنافسة بحواجب مجعدة، ويتمتمون بالشتائم تحت أنفاسهم.

كما نظر إليّ وزراء الدولة الآخرون باستياء، معتقدين أن شيئًا ما قد حدث خطأً في شرايين الحياة التي كان كل منهم يتمسك بها.

شعرت وكأنني كبش فداء إلى حد ما، خدشت أنفي.

ما الخطأ الذي فعلته؟ ليس الأمر كما لو أنني طلبت من الإمبراطور ذلك.

بينما كنت أنفخ خدي بسخط، اقترب مني جسد كبير .

“صاحبة السمو .”

كان دوق أدلر.

يا إلهي، لقد بدأ محادثة معي. ولم يكن أقل من تقدم كبير.

توقفت عن نفخ خدي ونظرت إليه.

“اليوم هو يوم موعدنا. أنتِ لم تنسِ ، أليس كذلك؟”

كانت أعين الدوق الزرقاء، وهي تحدق بي، تتلألأ في ضوء الشمس المتدفق عبر نوافذ قاعة المنافسة.

═══∘ ° ❈ ° ∘═══

ترجمة : اوهانا 

انستا : Ohan.a505

الواتباد : Ohan__a505