“…”  

 

صمتَ هيرديان.  

 

كان ألبيرون، الذي ينتظرُ إجابةً وهو يميلُ فنجانَ الشاي، يرفعُ رأسَه بدهشةٍ عندما لم يتلقَّ ردًّا بعد طولِ انتظار.  

 

“ألا تكونُ قد خطّطتَ للأمرِ بعد؟ حتّى بعدَ الخطوبة؟”  

 

“…إذا انتهتْ فضوليّتُك، سأغادرُ الآن.”  

 

“لقد وصلتَ إلى العاصمةِ منذ وقتٍ قصير، فما الذي يجعلُكَ مشغولًا هكذا؟”  

 

“أنا مشغولٌ. اليومُ هو يومُ امتحانِ قبولِ الطفلة.”  

 

“طفلة؟”  

 

كان موعدُ انتهاءِ الامتحانِ قد اقترب.  

 

خطّط هيرديان للعودةِ إلى المنزلِ أوّلًا لانتظارِ الأمِّ وابنتِها للاحتفالِ بانتهاءِ الامتحان.  

 

إذا انطلقَ الآن، سيكونُ أوّلَ من يصل.  

 

“سنلتقي لاحقًا، يا صاحبَ السموّ.”  

 

عبسَ ألبيرون بدهشةٍ من تصرّفِ هيرديان الذي غادرَ بسرعةٍ دونَ انتظارِ إذنِه.  

 

أيُّ شخصٍ يجرؤُ على مغادرةِ أميرٍ هكذا؟  

 

رغم أنّ تصرّفَه كان غيرَ لائق، لم يُبدِ ألبيرون سوى دهشةٍ لحظيّة، ثمّ ضحكَ وتجاهلَ الأمر.  

 

في النهاية، لم يكن قد استدعاه لأمرٍ مهمّ، فلم يكن لديهِ ما يقولهُ على مغادرتِه.  

 

‘قالوا إنّه مخطوبٌ لأمٍّ عزباء… يهتمُّ بطفلةٍ ليستْ من دمِه ولا يتزوّج؟’  

 

في نظرِ ألبيرون، بدا هيرديان تمامًا كأبٍ يعتني بابنتِه.  

 

* * *  

 

في هذه الأثناء، كان هيرديان يسرعُ الخطى بعدَ مغادرتِه غرفةَ الاستقبال.  

 

كان متوجّهًا نحوَ العربةِ المُجهّزةِ له، عندما تصلّبتْ زاويةُ فمِه فجأة.  

 

في الجهةِ المقابلةِ من الرواق، رأى شخصًا لم يكن سوى ليبيد روتشستر.  

 

كان يرتدي ملابسَ أنيقة، وكأنّه في طريقِه لمقابلةِ الإمبراطور.  

 

بما أنّ كليهما أدركَ وجودَ الآخر، كان الوقتُ قد فاتَ للتراجع.  

 

“…سمعتُ أنّكَ رتّبتَ أمورَ الشمالِ وجئتَ إلى العاصمة.”  

 

“…”  

 

“لم أكن أعرفُ أنّكَ لا تعتزُّ بحياتِكَ لهذه الدرجة. لو بقيتَ في الشمال، لكنتَ عشتَ طويلًا.”  

 

استهجنَ هيرديان تهديدَه الواضحَ بسخرية.  

 

عشتَ طويلًا لو بقيتَ في الشمال؟  

 

كذبةٌ واضحة. ألم يكن عمُّه هو من حاولَ قتلَه مرّاتٍ عديدةً أثناءَ إقامتِه في الشمال؟  

 

أينما كان، كان وجودُ هيرديان دائمًا عائقًا بالنسبةِ له.  

 

“لو كنتُ أرغبُ في العيشِ طويلًا، لكنتُ تخلّيتُ عن اسمِ عائلتي منذ زمن، يا عمّي.”  

 

لم يتخلَّ هيرديان عن اسمِ عائلةِ روتشستر حتّى عندما طُردَ من الشمال.  

 

لم يستطعْ التخلّي عن اسمِ الوريثِ الشرعيِّ الوحيدِ لعائلةِ روتشستر في هذا العالم.  

 

لم يكن يتوقّعُ أن تصلَ الأمورُ إلى هذه النقطةِ آنذاك.  

 

“لا تبدو بخير. لا عجب، فقد سُجنَ أتباعُكَ جميعًا بتهمةِ استغلالِ مناجمَ تحتَ الأرض، أليس كذلك؟”  

 

“…يبدو أنّكَ أصبحتَ جريئًا جدًّا.”  

 

لم تكن كلماتُ ليبيد تهديدًا لهيرديان بأيِّ شكل.  

 

عندما أدارَ هيرديان رأسَه، رأى ليبيد وقد احمرَّ وجهُه من الغضبِ الذي لم يستطعْ كبحَه.  

 

“لا بأسَ أن تستهدفَني، فقد اعتدتُ على ذلك. لكن كان عليكَ ألّا تمسَّ أشخاصًا لا علاقةَ لهم بالأمر.”  

 

“…”  

 

“هل كنتَ قلقًا إلى هذه الدرجة؟ خائفًا من أن أنتزعَ مكانَك؟”  

 

لم يستطعْ هيرديان كبحَ الغضبِ الذي تسربَ مع كلِّ كلمةٍ نطقَ بها، تذكّرًا لرنايا التي كادتْ أن تكونَ في خطرٍ لو تأخّرَ قليلًا.  

 

“أفهمُ قلقَكَ من امتلاكِ منصبٍ لا يناسبُك. لكن كان عليكَ أن تفرّقَ بينَ ما يجبُ فعلُه وما لا يجب. هل ظننتَ أنّني سأظلُّ ذلك الطفلَ العاجزَ إلى الأبد؟”  

 

“لقد ربّيتُ وحشًا ناكرًا للجميل. كان يجبُ أن أقتلَكَ حينها…”  

 

من الذي ربّى من؟ ضحكَ هيرديان باختصار، ثمّ رمى ليبيد بنظرةٍ باردةٍ كالثلج.  

 

“من حسنِ حظّكَ أنّكَ أدركتَ ذلك الآن، يا عمّي.”  

 

* * *  

 

انتهى امتحانُ ليليا مبكرًا عمّا كان متوقّعًا.  

 

بينما كانت تسلّمُ رسالتَها وتتّجهُ للخروجِ مع الآخرين، شمّتْ رائحةَ زهورٍ عطرةٍ جعلتْها تلتفتُ إلى الخلف.  

 

كانت رائحةً لا يمكنُ تجاهلُها.  

 

على الرغمِ من علمِها أنّ أمّها تنتظرُها خارجًا، لم تستطعْ مقاومةَ فضولِها.  

 

تبعتْ ليليا الرائحةَ الناعمة، فظهرتْ حديقةٌ كبيرةٌ خلفَ الأكاديميّة.  

 

كانت مليئةً بالزهورِ الملوّنة، فأطلقتْ ليليا صيحةَ إعجابٍ صغيرة.  

 

“مكانٌ جميل، أليس كذلك؟”  

 

فوجئتْ ليليا بصوتٍ مفاجئٍ واستدارتْ.  

 

كانت امرأةٌ عجوزٌ تقتربُ بهدوءٍ وتبتسمُ بعينَين منحنيتَين.  

 

كانت السيدةُ التي التقتْها في الحفلِ السابق.  

 

‘…إنّها تلك الجدّة.’  

 

لم تكن ليليا تعرفُ أنّ السيدةَ ويفريد هي إحدى المسؤولاتِ في الأكاديميّة، لكنّها وجدتْ لقاءَها هنا مثيرًا للدهشة.  

 

“مرحبًا!”  

 

“لم نلتقِ منذ مدّة، يا ليليا. هل كنتِ بخيرٍ ونشيطةٍ خلال هذه الفترة؟”  

 

“نعم! وأطعتُ أمي جيّدًا.”  

 

“هذا جيّد. طفلةٌ رائعة.”  

 

حتّى في اللقاءِ السابق، كانت عيناها البنفسجيّتان تلمعانِ بحيويّة، والآنَ بدتا كأنّهما مرصّعتانِ بنجومِ السماء.  

 

أدركتْ السيدةُ ويفريد بسرعةٍ أنّ الطفلةَ مرّتْ بتجاربَ كثيرةٍ ونمتْ بشكلٍ كبيرٍ في وقتٍ قصير.  

 

“هل جئتِ اليومَ لخوضِ الامتحان؟”  

 

“نعم!”  

 

“ما توقّعاتُكِ للنتيجة؟”  

 

“همم… لا أعرفُ بالضبط. لكن كتابةَ الرسالةِ كانت ممتعةً جدًّا!”  

 

“من الجيّدِ أنّكِ استمتعتِ.”  

 

لم تلاحظْ ليليا الطلّابَ الآخرينَ الذين خرجوا بوجوهٍ حزينةٍ أو شاحبةٍ بعدَ الامتحان.  

 

لكن ليليا كانت مختلفة.  

 

بدلًا من القلقِ بشأنِ النتيجة، كانت تستمتعُ بالعمليّة، مما جعلَ السيدةَ ويفريد راضيةً جدًّا.  

 

“ما رأيكِ بهذا المكان؟”  

 

“جميلٌ جدًّا جدًّا!”  

 

“أتي إلى هنا كلّما شعرتُ بكثرةِ الأفكار. المناظرُ الجميلةُ تساعدُ على ترتيبِها. إذا نجحتِ في الامتحان، قد نلتقي هنا كثيرًا.”  

 

“هل أنتِ معلّمة؟”  

 

مالتْ ليليا رأسَها وسألت.  

 

لو سمعَ أحدٌ ذلك، لوبّخَها على جرأتِها في مخاطبةِ السيدةِ ويفريد.  

 

لكنّها لم تغضبْ من سؤالِ الطفلةِ البريء، بل ضحكتْ وأجابت:  

 

“كنتُ كذلكَ في الماضي. لكنّني الآنَ مجرّدُ جدّةٍ عاديّةٍ تحبُّ الطلّاب.”  

 

“لماذا لا تعلّمينَ الآن؟”  

 

“…حدثتْ أشياءُ كثيرة. الآن، أفضّلُ مراقبةَ نموِّ أطفالٍ مثلِكِ من بعيدٍ على التعليم.”  

 

أومأتْ ليليا برأسِها ببعضِ الأسف.  

 

كان لقاؤهما الثانيَ فقط، ولم تكن تعرفُها جيّدًا، لكنّها شعرتْ أنّ دروسَها ستكونُ ممتعة.  

 

رأتْ السيدةُ ويفريد تعبيرَ الأسفِ على وجهِ ليليا، فأرسلتْ لها نظرةً دافئة.  

 

“كما قلتُ من قبل… ليليا تذكّرُني بشخصٍ أعرفُه.”  

 

“أنا؟”  

 

قبلَ زمنٍ طويل، التقتْ السيدةُ ويفريد بطفلةٍ مشابهةٍ لها، هادئةٍ مقارنةً بأقرانِها، نشيطةٍ ومليئةٍ بالبراءة.  

 

كانت فتاةً جميلةً ذاتَ شعرٍ أسودَ كالليلِ وبشرةٍ بيضاءَ ناصعة.  

 

لكن بعدَ مرورِ أكثرَ من عشرِ سنوات، لم تعرفْ إن كانت على قيدِ الحياةِ أم لا، ولا أينَ هي.  

 

“لا شيء. حانَ الوقتُ للذهاب، أليس كذلك؟ أمّكِ تنتظرُكِ.”  

 

“آه، صحيح!”  

 

“من السهلِ أن تتوهي هنا، لذا سأرافقُكِ. اتّبعيني جيّدًا.”  

 

تقدّمتْ السيدةُ ويفريد عبرَ الرواق.  

 

بعدَ اجتيازِ ممرّاتٍ طويلةٍ ومعقّدة، ظهرَ المخرجُ من بعيد.  

 

توقّفتْ السيدةُ في منتصفِ الطريقِ دونَ الخروجِ معها.  

 

“إذا خرجتِ من هنا، ستلتقينَ بأمّك.”  

 

“شكرًا يا جدّة!”  

 

“اذهبي بحذرٍ يا ليليا.”  

 

انحنتْ ليليا تحيّةً وتركتْ السيدةَ ويفريد خلفَها، وركضتْ بأقدامِها القصيرةِ بجدّ.  

 

عندما خرجتْ من المبنى، رأتْ رنايا تدورُ في مكانِها بقلق.  

 

“أمي!”  

 

كانت رنايا قلقةً لأنّ ليليا كانت الوحيدةَ التي لم تخرجْ من بينِ الطلّاب.  

 

عندما سمعتْ صوتَ ابنتِها، رفعتْ رأسَها بسرعةٍ وتنفّستْ الصعداءَ وهي تنحني.  

 

“ليليا، لماذا تأخّرتِ؟ لقد قلقتُ عليكِ.”  

 

“كان هناك حديقةُ زهورٍ جميلةٍ داخلَ الأكاديميّة، فذهبتُ لأراها مع الجدّةِ التي التقيتُها في الحفل!”  

 

“…الجدّةُ التي التقيتِها من قبل؟”  

 

إذا كانت ليليا تتحدّثُ عن جدّة، فلا بدّ أنّها السيدةُ ويفريد التي التقتْها في الحفلِ السابق.  

 

بما أنّها من المسؤولينَ في الأكاديميّة، كان من المنطقيِّ أن تلتقيَ بها هنا.  

 

“نعم. قالت إنّني إذا نجحتُ في الامتحان، سنلتقي كثيرًا.”  

 

شعرتْ رنايا بالارتياحِ لأنّ السيدةَ ويفريد بدتْ معجبةً بليليا.  

 

عندما رأتْ ابنتَها بنفسِ الحالةِ التي كانت عليها قبلَ الامتحان، استرخى توترُها وابتسمت.  

 

“هل أنتِ جائعة؟ لنعدْ إلى المنزل.”  

 

“نعم! اليومَ أريدُ أن آكلَ شيئًا لذيذًا!”  

 

“شيءٌ لذيذ؟”  

 

“كعكةٌ لذيذةٌ جدًّا جدًّا! لكن ليستْ بالجزر.”  

 

أمسكتْ ليليا يدَ أمّها بقوّةٍ وبدأتْ تُعدّدُ الأطعمةَ التي تريدُها.  

 

غادرتْ الأمُّ وابنتُها الأكاديميّةَ بمرح، بينما كانت السيدةُ ويفريد تراقبُ من بعيدٍ بوجهٍ مليءٍ بالتفكير.  

 

‘…غريب.’  

 

لماذا تستمرُّ هذه الطفلةُ في تذكيرِها بشخصٍ آخر؟  

 

لم يكن الشبهُ في المظهر، بل في الأجواءِ التي تشعُّ منها.  

 

…نعم، كأنّها ترى سيلين غريويل قبلَ أن تنضمَّ إلى عائلةِ روتشستر.  

 

 

✧───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────✧

 

ستجدون الفصول دومًا متقدمةً لهذهِ الرواية في واتباد وقناة الملفات،

 

حَسابي واتباد : _1Mariana1

( حسابي السابق قد حُذف)

 

وستجدون الروابط، لحسابي واتباد، وقناة الملفات في أول تعليق~ ❀