كان الشعر الأشقر الفاتح والعينان الغامضتان المزيج بين الأحمر والأزرق متناسقتين بشكل جميل.

 

بعد رؤية وجهه المشابه للتمثال، تفهّمت لماذا وقعَت سيلين في حبّها من النظرة الأولى.

 

حين التقى هيرديان وكاين، توقف الضجيج الطبيعي فجأة.

 

حاول الجميع تجاهل الأمر لكنهم استمعوا إلى حديث الرجلين.

 

“لقد مضى وقت طويل، هيرديان.”

 

“نعم، أخي. كيف كانت صحتكَ طوال هذه الفترة؟”

 

“……لم تكن سيئة. وأنت أيضًا لم تكن سيئًا.”

 

“بفضل ما اعتناءكَ بي، سيدي.”

 

كانت الكلمات شكلية بلا أيّ مشاعر، حتى كان المستمع سـيشعرُ بالإختناق.

 

توجهت نظرات كاين الباردة إلى رنايا وليليا.

حين تبادل رنايا النظرات مع كاين لفترة وجيزة، أدارته سريعًا.

 

شعرت بقلبها يخفق بقوة فقط لأنّها التقت بنظره للحظة.

 

مسكت بحافة فستانها المرتجف قليلاً وانحنت.

 

“سعيدٌ بلقائك، يا سيمي. أنا رنايا فيليت.”

 

ثمّ اقتدت ليليا بأمّها، ممسكة بحافة فستانها وانحنت أيضًا.

 

تعلمت هذه التحية من المعلمة بيليندا خلال الأيام القليلة الماضية.

 

على عكس قلق رنايا، لم يلقِ كاين نظرة طويلة إلى الطفلة.

 

كان واضحًا أنه لا يهتم بمن تكون أو ما اسمها.

 

نظر هيرديان بحنان إلى الأم وابنتها، ثمّ قال كما لو أنه كان ينتظر:

 

“هؤلاء هم من سيكونون عائلتي.”

 

“……ماذا؟”

 

“لم أتوقع أن أقدّمهم في حفل عيد ميلاد عمي، لكن بما أنك أخي، فستهنئني، أليس كذلك؟”

 

أثار كلام هيرديان صدمة في القاعة.

 

ارتسم صمت قصير بينما كان النبلاء يتنصتون بصمت إلى حديثه مع كاين.

 

وأول من كسر الصمت كان ليليا.

 

“هه! ههه!”

 

ارتجفت ليليا من توترها أثناء اللعب بالتمثيل، ثمّ غطّت فمها بيدها بسرعة.

 

لحسن الحظ، كان الجميع مشغولين بصدمة كلام هيرديان، فلم يكترثوا لما تصدره الطفلة من أصوات.

 

“هل يقولون إن اللورد روتشيستر سيتزوج؟ ومن امرأة بسيطة ولديه طفل معها؟”

 

ارتفعت الأصوات الهمسية تدريجيًا.

 

حتى لو كان هو الأخ الأصغر الذي تخلّى عن الوراثة، كان من الصعب على البعض فهم زواج شخص من عائلة نبيلة من امرأة من عامة الشعب.

 

كان هذا رد فعل متوقع.

 

لكن رنايا شعرت بالانكماش لأنها لم تشعر بمثل هذا الاحتقار الصريح منذ وقت طويل.

 

ظلّ هيرديان صامتًا وهو يسمع الهمسات، ثم أمسك بيد رنايا.

 

‘هل يستطيع هير حقًا تحمل مثل هذه الأحاديث؟ ربما كان يتوقع هذا منذ أن سمح بأخذ ليليا معه…’

 

احتوت الهمسات على كلمات مهينة حتى تجاه هيرديان، لكنه لم يكترث مطلقًا بردود الأفعال المحيطة.

 

“……أهنئكَ. بلا شك سيصدم والدي قليلاً.”

 

“إذا كانت الصدمة بسيطة، فلا بأس. وإذا كانت كبيرة، فأنتَ يا أخي تعتني به جيدًا.”

 

كان هذا تعبيرًا عن أنه سيرمي كل الأمور المزعجة عليه.

 

ظهرت تجاعيد على جبين كاين.

 

في الطابق الثاني الهادئ، بدأ يُسمع صوت حركة.

 

كان هذا وقت ظهور اللورد ليبيد روتشيستر، بطل الحفل.

 

رفع كأس النبيذ، ونظر إلى الحضور بوجه لطيف.

 

“أرحب بكل الضيوف الكرام الذين حضروا الحفل. أنا ليبيد روتشيستر، رب هذا القصر.”

 

حين نطق بكلمة “رب القصر”، توجّهت نظرة اللورد الحادة نحو هيرديان.

 

“أنا ممتنّ لكم جميعًا على حضوركم الاحتفالات السنوية والتهنئة. 

 

بفضلكم نما بيت روتشيستر. سأبذل قصارى جهدي من أجل الإمبراطورية والنبلاء، فأرجو متابعتنا.”

 

بعد كلمة الترحيب القصيرة، بدأ الحفل رسميًا.

 

ملأ الموسيقيون القاعة بألحانهم، وتسابق النبلاء لتحية اللورد.

 

اختفى كاين قبل أن يلفت الانتباه إليه.

 

تجولت ليليا بنظراتها في المكان وهي تحاول أن تراقب من حولها، ثمّ أمسكت بهيرديان من كمّه.

 

“عمي.”

 

“نعم؟”

 

“هل أنتَ محتال؟”

 

كان سؤالًا شعرَ به مألوفًا.

 

نظر هيرديان إلى رنايا بشكل طبيعي.

 

كان نفس السؤال الذي وجهته له منذ سنتين.

 

تجنّبَت رنايا نظراته خفية.

 

“من قال ذلك؟”

 

“قالت جدتي إن المحتال هو من يكذب كثيرًا.”

 

ضحك هيرديان بخفوت.

 

يبدو أن الجدة هي من غرست في ذهن فيليت والابنة فكرة “المحتال  خطرٌ”.

 

في عالم كهذا، كان من الطبيعي أن يكون هناك خطر.

وخاصةً لفيليت وابنتها اللتين عشن في الريف طول حياتهما.

 

لكن أن يُوصف هو نفسه دائمًا بالمحتال، فهو أمر مبالغ فيه.

 

“عادةً هذا صحيح، لكنني لست كذلك.”

 

“المحتال لا يقول بنفسهِ إنهُ محتالٌ.”

 

ردّت ليليا بحزم.

 

حين بدأ هيرديان يُطبع في ذهن الطفلة لقب “محتال”، رأى الجميع اللورد روتشيستر يغادر القاعة بهدوء.

 

تلفّت هيرديان حوله ثم نادى أحد الخدم وأعطاه تعليمات.

 

سرعان ما وُضعت مجموعة من الحلويات الشهية على طاولة قريبة.

 

“نظرًا لأننا نلعب أدوارًا، ماذا لو أضيف شيئًا؟

طالما تقومين بدورك جيدًا، يمكنك أكل كل هذه الحلويات.”

 

“حقًا؟”

 

تحولت نظرة ليليا إلى الحلويات الشهية.

كانت على وشك القفز نحوها فورًا.

 

ضحك هيرديان، ثم انحنى لينظر إليها، وهمس في أذنها بصوت منخفض يمكنها فقط سماعه.

 

“دورك هو أن تكونِ الفارسة التي تحمي أمكِ هنا… هل يمكنك قبول المهمة؟”

 

فارسة تحمي أمها.

 

لم تكن الجنيات هي الوحيدة التي تحبها ليليا، بل أحبت فكرة كونها فارسة تحمي أمها.

 

كان تصورها لذلك الدور كافيًا لأن تلمع عيناها.

 

“سأقوم به بشكل ممتاز!”

 

“إذًا، عليكَ ذلك، أيها الفارس.”

 

ابتسم هيرديان بسخرية،

 

حين نظرت إليه رنايا باستغراب، وضع إصبعه السبابة على شفتيه مشيرًا إلى السر.

 

“سأغيب قليلًا، ابقي مع ليليا واستريحا.”

 

“……هل يجب أن أذهب معكَ؟ أم يجب تقديم التحية بشكل منفصل.”

 

“لا بأس. مجرد رؤيتنا معًا لفترة قصيرة كافية.”

 

“…….”

 

“سأعود سريعًا.”

 

لاحظت رنايا بسرعة أن ابتسامة هيرديان مزيفة.

 

لقد رأت ابتسامته الحقيقية من قبل، لذا عرفت الفرق.

 

لا بد أنه لا يستمتع بمواجهة عدوه.

 

ربما قلبه يحترق داخل صدره.

 

تحرّكت شفاه رنايا وأطلقت كلمة تراها مناسبة:

 

“تشجّع.”

 

“أنا فقط ذاهب لتحية، لكن رنايا تشجعني وكأنها في مهمة مصيرية.”

 

“شعرتُ أنني يجب أن أفعل.”

 

“لم أقل لكِ أن لا تفعليهِ.”

 

انفرج وجه هيرديان.

 

ابتسم بصدق هذه المرّة، رغم أنه سرعان ما عاد إلى ابتسامته المزيفة.

 

راقبت ظهره وهو يبتعد، ثم أخذت ليليا نحو الطاولة المليئة بالحلويات.

 

ابتسمت ليليا فورًا وأدخلت الماكرون إلى فمها.

 

“لذيذ……”

 

رغم ذلك، لم تتوقف عن التفتيش حولها بحذر.

 

“لماذا تفعل ذلك؟ هل هناك شيء حولنا؟”

 

“أنا أحمي أمي.”

 

“هاه؟”

 

وضعَت ليليا قطعة أخرى من الماكرون في فمها بوجه جاد.

 

وخدودها الممتلئة بدت كالسنجاب الذي يخزن جوز البلوط.

 

لا تعرف ما الذي تفكر فيه، لكنها تبدو أفضل من أن تكون غاضبة.

 

تنفّست رنايا الصعداء وشعرت بالراحة قليلاً.

 

‘هل تجاوزنا الأزمة؟’

 

حين واجهت كاين وليليا، كاد قلبها أن ينفجر.

 

رغم أنه من غير المتوقع أن يتعرف كاين على حقيقة الطفلة، فقد تجرأت فكرة ذلك على جعلها تتصبب عرقًا باردًا.

 

كما يقولون، “الدم لا يكذب”.

 

لكن، بالطبع، كاين لم يُظهر أي اهتمام بمعرفة من هي ليليا.

 

رطبت رنايا حلقها ونظرت حولها.

 

رغم مرور وقت طويل على بدء الحفل، لم يظهر كاين مرة أخرى.

 

“كيف يمكن أن تكون بهذا السخف؟ أشعر بالسفالة من مجرد رؤيته.”

 

“لا ضمير له. امرأة متزوجة ولها طفلة تلتقي برجل آخر؟”

 

وصلت كلمات قاسية إلى أذنيها.

 

رنايا لم تجرح من أقوال الجهلاء، لكن المشكلة كانت ليليا.

 

نظرت الطفلة بعيون قلقة نحو الأم.

 

“……أمي، فعلاً فعلاً فعلاً أن طعمهُ لذيذ!”

 

‘……لن يكون هناك قلق.’

 

لحسن الحظ، كانت ليليا مشغولة بالحلويات ولم تستمع لما يقول الآخرون.

ابتسمت رنايا بلطف ومسحت الكريمة عن فم الطفلة.

 

“كلي ببطء. لن يأخذها أحد منكِ.”

 

“نعم!”

 

في تلك اللحظة، تجمّع حوالي خمسة من بنات النبلاء بالقرب منها فجأة.

 

حين تدفق الناس بسرعة، فتحت ليليا فمها على مصرعهِ من الدهشة.

 

 

 

✧───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────✧

 

ستجدون الفصول دومًا متقدمةً لهذهِ الرواية في واتباد وقناة الملفات،

 

حَسابي واتباد : _1Mariana1

( حسابي السابق قد حُذف)

 

وستجدون إعلانات تنزيل الفصول قبل هيزو في الرابط المثبت أول التعليق ~ ❀