الفصل 64

***

“أعتذر، يا صاحب العمل. لقد كنت عمياء عن كل شيء بسبب رغبتي في معاقبة ذلك الوغد، فلم أؤدِّ دوري كالمشاغبة كما ينبغي…”

مرّت عدّة ساعات.

ثم انحنيت بعمق لصاحب العمل.

بعد أن تخلصت من مركيز بيرتو، وتابعت الحديث في الحديقة مع دوق كالينوس، استعدت رباطة جأشي سريعاً.

‘صحيح. كان من المفترض أن أكون مشاغبة، أليس كذلك؟’

صحيح أنني لفتّ الأنظار بما يكفي بإحداث الفوضى.

“لقد كانت سمعتكِ السيئة بسببه تماماً. لقد كنتُ مخطئة في حقكِ.”

“لا تقلقي. سأحميك من الآن فصاعداً ككبير العائلة.”

“الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها مساعدتك… هي التخلص من ذلك الوغد.”

كان ذلك تباعاً كلام يوليانا، ثم نيسلان، ثم الكونت فلوريت.

‘لقد فعلتُ كل هذا، ومع ذلك… لماذا يهتم بي الجميع؟ بل ويحبونني أيضاً؟’

رغم كل ما فعلته، لا أحد قال إنني جلبت العار للعائلة؟ معقول هذا؟

‘… يبدو أنني خرجت كثيراً عن حياة البطلة المأساوية، أليس كذلك؟’

ربما كان ذلك بفضل تخلصي من أحد الذكور النادمين.

فقد بدأت الحظوظ والاعتراف الذي لم أكن أريده، تتدحرج نحوي بسهولة.

ورغم ذلك، وعلى عكس ما كنت أخشاه، ظل دوق كالينوس صاحب عمل طيباً كعادته.

“المهم أننا تخلصنا من أغلب الأجسام الغريبة التي كانت تعيق علاقتنا.”

“آه، ح-حقاً؟ شكراً جزيلاً!”

“لقد حققت تحقيقاً شاملاً بشأن مركيز بيرتو خلال الساعات الماضية. لن يتمكن من مغادرة قصره. يبدو أنه كان يعاني من صداع شديد أثناء عودته إلى منزله.”

ربما استخدم طاقته بشكل مفرط في مسابقة المبارزة، والآن بعد أن لم أعد بجانبه، فليس لديه أي طريقة لتسكين صداعه المزعوم.

وفوق ذلك، تم الكشف عن كل الرسائل التي أرسلها.

لا بد أنه في حالة فوضى تامة الآن.

“أنا سعيدة للغاية!”

“نعم. لم يتبقَ الآن سوى تحطيمه تماماً.”

ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي دوق كالينوس. وما إن رأيت تعبيره حتى ارتجفت لا إرادياً.

‘واو، ظننت أنه ليس من الأشرار، لكنه يبدو شريراً فعلاً.’

بل إنه يبدو مهووساً بفكرة إزالة “الجسم الغريب” إلى حد مبالغ فيه.

‘هل هذا الوضع… طبيعي؟’

تمتمت لنفسي بصوت خافت.

“ه-هذا طبيعي، صحيح؟”

“أنا بخير تماماً.”

“….؟”

قال دوق كالينوس بثقة.

“لا تقلقي كثيراً. فأنا بأمان.”

لم يسبق لي يوماً أن قلقت على سلامتك، يا سيدي…

“على أي حال، لقد أعجبني التناغم بيننا.”

ابتسم دوق كالينوس وهو ينظر إليّ.

“آمل أن تتكرر الفرص التي أتمكن فيها من التخلص من الذباب الذي يحوم حول زوجتي.”

“… ن-نعم.”

أدرت نظري بعيداً ولمست وجنتي المشتعلتين.

‘أفكر منذ مدة… لكنه حقاً يتقن الكلام كما لو كان زوجاً حقيقياً.’

إن استمر في معاملتي وكأنني زوجته الحقيقية، سأبدأ فعلاً بسوء الفهم تجاه حسن نيّته.

‘… إن استمر هكذا، سأبدأ في الظن بأنه يعني ما يقول.’

ربما لأنني عشت حياة خالية تماماً من الحب أو الرومانسية أو حتى لمحة حماس عاطفي.

فقد أصبحت أذني أكثر احمراراً بسبب ذلك الشعور الغريب.

على أية حال، بمجرد أن بدأت بالتنزه مع دوق كالينوس تحت سماء صافية وهواء عليل، بدأت أشعر بسعادة خفيفة.

‘ربما… كلما سقط الذكور الندمانون في الهاوية، امتلأت حياتي أنا بالحظ السعيد؟’

وإذا هزمتُ حتى دوق ليشانييل، فكم سيصبح مستوى حظي حينها؟

بدأت أفكر في مثل هذه الخيالات السخيفة.

لكن للأسف، كل تلك الأفكار تحطمت كلياً بعد ثلاثين دقيقة فقط، في مقهى القهوة.

***

“آنسة جيزيل، الناس لا يأتون إلى مقهى القهوة لأنهم… خائفون من الموت.”

اتضح أن كشف أن المقهى يخص عائلة كالينوس أخطر مما توقعت.

“ما هذا؟ وكأن هناك وحشاً يظهر في المقهى؟”

“آه، كيف عرفتِ؟ لقد انتشرت إشاعة بأن القهوة مصنوعة من إفرازات الوحوش.”

كما هو متوقّع من عائلة كالينوس.

سمعة سيئة لا تُصدق، ومع ذلك الناس يصدقونها بالكامل.

“ل-لكن… بفضل الجرعات، لم تعد سمعة دوق كالينوس سيئة كما كانت. وفوق ذلك، بما أن السيد غييت يدير متجر الجرعات الملاصق للمقهى بنفسه، فإن زبائننا المخلصين ما زالوا يزوروننا بانتظام.”

“لكن هذا غير كافٍ. ألا توجد طريقة أخرى لجذب مزيد من الزبائن؟”

“هممم….”

نظر كل من كيما ولِيليريف إلى بعضهما بقلق.

“ما الأمر؟ هل تخفيان شيئاً؟”

“أممم… الأمر هو… مقهى القهوة، عندما يتم مقاطعته من قبل النوادي الاجتماعية، فلا يوجد أي أمل.”

“النوادي الاجتماعية؟”

“نعم! آه، يبدو أنكِ لا تعرفين شيئاً عن النوادي الاجتماعية.”

رغم أنهما تعلّما الكثير من أخبار المجتمع أثناء بقائهما في المقهى، إلا أنهما كانا يجهلان كيف يشرحان الأمر.

“لا، أنا أعلم ما هو النادي الاجتماعي.”

لأن إيفانكا، الهامستر الصغيرة الماهرة في التخفي، أخبرتني بكل التفاصيل عن تلك النوادي.

النوادي الاجتماعية.

نشأت منذ حوالي 150 عاماً، حين أسستها الإمبراطورة آنذاك، وهي عبارة عن دوائر مغلقة للسيدات النبيلات.

وبما أنها تنظيم غير رسمي داخل المجتمع الأرستقراطي، فهناك العديد من النوادي المختلفة.

لكن أشهرها هو “موتو”.

يضم أكثر من خمسين سيدة نبيلة مشهورة، وتترأسه حالياً الزهرة المتألقة للمجتمع: الآنسة شيربل.

‘نادي موتو الاجتماعي هو نفسه الذي كانت الإمبراطورة عضوة فيه قبل زواجها.’

بحسب ما قالته الهامستر الصغيرة إيفانكا، فإن الإمبراطورة تدعم جمعية “موتو” من خلف الستار.

بمعنى آخر، فإن المفترس الأعلى في المجتمع الأرستقراطي الحالي ليست سوى الآنسة شيربل.

في المجتمع الأرستقراطي، السلطة أمر بديهي، لكن الأهم هو العلاقات الشخصية ومستوى الذوق واللباقة.

ولأن الآنسة شيربل الواعدة هي خطيبة المركيز بيرتو، فالجميع يخشون نظرتها، ولهذا لا يأتون إلى مقهى القهوة خاصتي.

“فهمت الآن. إذًا الناس لا يأتون بسبب الآنسة شيربل؟”

“نعم. لو استطعنا فقط استضافة بعض السيدات الشهيرات من جمعيات المجتمع الأرستقراطي، لكان الأمر أفضل بكثير.”

“من الصعب العثور على شخصية أرستقراطية بارزة لا علاقة لها بـ‘موتو’.”

حتى لو تمكّنا من العثور على إحداهن، فإقناعها بزيارة مقهى القهوة سيكون تحديًا آخر تمامًا.

“على أي حال، سأستطلع الوضع بنفسي. لا تقلقا، فلدينا ما يكفي من المال لتحمّل فترة الركود هذه.”

قلت ذلك وأنا أواجه كيما وليليريف بنظرة حازمة.

“في النهاية، سواء كانوا عاملين مؤقتين أو لا، فأنا أتحمّل مسؤولية عائلتي حتى النهاية.”

***

تمامًا كما ورد في تقرير تحقيق دوق كالينوس.

المركيز بيرتو، دون حتى أن يحاول إصلاح ما فسد، بالكاد خرج إلى ممر اللوحات في القصر وهو يمسك رأسه المنفجر من الألم.

كان جالسًا شاردًا على المقعد، محاطًا ببقع من الصبغة الخضراء، وعيناه المتعبتان المحمرتان تدلان على قلة النوم.

‘ما الذي حدث بالضبط؟ كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟’

لقد عاش حياته كلها متفاخرًا بكبريائه.

بل وكان يقدم التبرعات للفقراء أيضًا، مؤمنًا أنه عاش حياة طيبة.

ولكن مؤخرًا، كلما أغمض عينيه، كانت تتراءى له نظرات الناس التي سخرت منه في ذلك اليوم، مما منعه من النوم.

الوحيدة التي بقيت إلى جانبه رغم كل ذلك كانت خطيبته، الآنسة شيربل.

“الآنسة شيربل، أتيتِ.”

كانت تبدو هزيلة، لكنها بدت حازمة بشكلٍ ما.

“لقد فكرت مطولًا. أنا… أنا أؤمن بك، مركيز.”

“الآنسة….”

“آراء الناس منقسمة. صحيح أن هناك من يشك بك، لكن… لا بد أن تلك المرأة، جيزيل، هي المخطئة.”

اعتاد أن يحيا حياة مليئة بالحظ، لذا لم يكن معتادًا على الإحباط أو الشقاء.

“آاااااهـ―!”

صرخ فجأة بصوت يشبه عواء الوحوش، مما جعل شيربل ترتجف وتحاول التراجع لكنها ترددت وتقدمت نحوه مجددًا.

رغم شعورها بالنفور، اقتربت بخطوات مترددة، وكأنها تشعر أن هذا ما يجب عليها فعله.

“تماسك. السيدات انبهرن حين رأين الفستان بلون سيلستين الأخضر الذي أهداني إياه المركيز. الوضع ليس بهذا السوء.”

عندما ربتت بيدها الدافئة على ظهره، عاد البريق إلى عينيه.

لكن الحقيقة، أن “ليس بهذا السوء” لا ترضيه.

لقد استثمر الكثير في هذه الصبغة.

كان يريد أن يُظهر للجميع الفساتين المصنوعة من هذا اللون الجميل اللامع.

ويريد عرض اللوحات التي رسمها بهذه الألوان الزاهية.

ومن ثم تحقيق أرباح طائلة من تلك المنتجات.

“شيربل. عادةً ما يكون هناك لون رائج كل عام في المجتمع الأرستقراطي، أليس كذلك؟”

“همم، صحيح. الآن وقد فكرت بالأمر، لم يظهر لون رائج هذا العام.”

ماذا لو كان اللون الرائج هذا العام هو سيلستين الأخضر الذي استثمر فيه؟

ازداد حماسه وبدأ يتمتم بحماسة.

“إذن، هل يمكنكِ الترويج لهذا اللون الجميل، سيلستين الأخضر، مجددًا؟ ولكن هذه المرة ليس عبر الفساتين، بل من خلال هذه اللوحة الفاخرة التي رسمتها.”

فكّرت شيربل للحظة، ثم اتسعت عيناها وصفّقت ركبتها بحماس وهي تقول:

“آه، يمكننا عرض لوحة المركيز بيرتو، لا، أعني الرسّام تاران، خلال حفلة على متن السفينة بمناسبة عودة الآنسة كوردليا إنفيرنا!”