ما الذي تفكر فيه جيزيل؟

بفضل انشغاله القليل بإدارة الإقطاعية، صار لدى الكونت فلوريت وقتٌ لمتابعة شؤون أخرى، لذا حضر اجتماع الشؤون السياسية في القصر الإمبراطوري.

لكن حتى في قاعة الاجتماع، لم يكن يفكر إلا في جيزيل.

أي نوع من الحياة عاشت تلك الفتاة؟

كان ينقر بإصبعه على الطاولة بتركيز غارق في الأفكار، عندما اقترب منه أحد النبلاء وهمس بحذر:

“الكونت فلوريت، سيبدأ اجتماع الشؤون السياسية قريبًا.”

“آه، عذرًا.”

“يُقال إن الدوق كالينوس سيحضر في الوقت المحدد، فكن حذرًا.”

وبالفعل، سادت حالة من الاضطراب والترقب بين الحضور بعد انتشار خبر حضور دوق كالينوس للاجتماع.

ولِمَ لا؟ فقد كان شخصية مرعبة في نظر الجميع، بعد أن أنهى حرب الوحوش في الشمال بأساليب غير متوقعة وعاد منتصرا.

لدرجة أن أحد الكونتات تعمّد أن ينام في طريق العربة ليسحقه الحصان ويتهرب من الحضور، وهو الآن يتعافى في منزله، أما اللورد هارود فذهب حتى إلى المعبد ليجلب ماءً مقدسًا باهظ الثمن..

“لكن، هل سمعت؟ يقال إن في عائلة كالينوس سيدة ما.”

“سيدة؟”

“لا أحد يعرف من هي. العائلة مخيفة جدًا، فبدأ الناس يقولون إنها ترول بطول مترين. مهما يكن، آمل أن يعود إلى الشمال قريبًا. أرجوك!”

رئيس شرطة الإمبراطورية، جيك، أسند رأسه على الطاولة وكأنه سينهار، وقال إن الشائعات تتحدث عن شبح يظهر قرب مقر الدوق، وهو يخرج في دوريات ليلية بسبب ذلك.

عائلة الدوق كالينوس… لا علاقة لي بها.

كان الكونت فلوريت منهمكًا ببيع التوابل وإدارة إقطاعيته الجنوبية، حتى إنه هز رأسه نافيًا باستخفاف:

“تماسك. سيغادر قريبًا، خاصة إن كان لديه خطيبة.”

بالنسبة له، لم يكن هذا بالأمر الكبير.

وبينما كان الجو متوترًا، بدأ الحاضرون يتبادلون حديثًا خفيفًا لكسر الجدية.

“أوه، بالمناسبة… ماذا عن جيزيل؟ تذكرونها؟”

“بفتت.”

“آه، تقصد تلك الفضيحة من آل فلوريت؟ هل أنت بخير، كونت؟”

بدأ الحاضرون يتحدثون عن جيزيل، ونبرتهم لا تخلو من الاستخفاف والازدراء.

“… ماذا قلت؟ جيزيل فضيحة؟”

“ألم تسمع الإشاعات؟ يقال إنها كانت تتوسل للجميع أن يخطبها.”

نعم، قد سمع بذلك. لكن الغريب أن كل ما قيل عنها يبدو متناسقًا بشكل مريب، وهذا ما أثار شكوكه.

وبينما كان يحدق فيهم شاهرًا شفتيه، بدأ نبلاء آخرون بالقهقهة دون أن يدركوا الموقف:

“فلوريت المسكين… صار لديه فرخ بجعة قبيح الشكل.”

“ما حدث في الحفلة الراقصة كان مذهلًا! عندما ضُربت بوجهها ببصلة! لم تبدُ أبدًا كنبيلة وهي تبكي وتُطرد من القاعة، أليس كذلك؟”

“آه، بالمناسبة يا كونت، هل ستطردها؟ متى ستفعل؟”

بينما استمرت ضحكاتهم المتعالية، رفع الكونت فلوريت يده فجأة وأمسك بياقة أحد النبلاء!

“ما الذي قلته للتو؟ ضُربت ببصلة؟”

“أ-آه… أوغ!”

كان الكونت فلوريت قد أصبح رجلًا قوي البنية بفضل سنوات من الإبحار والعزلة على الجزر النائية. أما النبيل الآخر، ضعيف البنية، فبدأت عيناه تزوغان وهو معلق من ياقة رقبته.

“ك… كخخ…”

“كيف تجرؤ على إهانة ابنتي هكذا؟ أيها الوقح!”

“ل-لا، ليس كذلك ــــ”

وسط ذهول الجميع، ظل الكونت فلوريت يلوّح به في الهواء وهو يقبض على رقبته بقبضة حديدية.

“قل الحقيقة!!”

وفي تلك اللحظة تمامًا، دقّ جرس الساعة معلنًا تمام الوقت.

وبالتزامن، ظهر دوق كالينوس عند باب القاعة، ينظر إلى المشهد بوجه خالٍ من التعبير، وقال بصوت بارد:

“ما الذي يحدث هنا؟”

“د-دوق… الأمر هو…”

الجميع كان يعرف جيدًا ما يُقال عن دوق كالينوس: إنه يستحم بالدماء في قصره.

شعر الخدم والجلساء المحيطون بأن أفواههم جفّت من التوتر، فسارعوا بشرح ما حدث بأسرع ما يمكن.

بينما كان دوق كالينوس يخطو بثبات نحو الاثنين اللذين لا يزال أحدهما ممسكًا بياقة الآخر.

شدّ الكونت فلوريت قبضته أكثر، رافعًا رأسه بتحدٍّ، لكن في داخله كان يتساءل:

ما معنى هذا التعبير الغريب على وجه دوق كالينوس؟

وبينما الجميع يراقب في صمت، أمسك الدوق برقبة النبيل المتنمر ثم رماه بقوة على الأرض.

وقع سنّ أمامي منه على أرضية الرخام بصوت مسموع، وكأنها صفعة على كرامته.

في تلك اللحظة، استدار الكونت فلوريت بوجه متيبّس، ينظر إلى ما حدث بدهشة.

قال الدوق ببرود:

“سجّل اسمك ولقبك… ثم اختفِ بهدوء.”

… ضاعت إحدى نِعم الإنسان الخمس: الأسنان.

لكن لم يكن هذا أمرا يمكن رفضه.

“د-دُوق…!”

“ماذا؟”

“أ-أعتذر…!”

استشعر النبيل الخطر، فانسحب مسرعًا والدم ينزف من فمه، قبل أن يُرمى به بعيدًا مجددًا.

أما الكونت فلوريت، فراح يحدّق بدهشة في دوق كالينوس، الذي “انتقم” بالنيابة عنه.

ممتنّ، نعم… لكن لماذا؟

في تلك اللحظة، نظر إليه الدوق وقال بنبرة واثقة:

“لقد قمت بما يجب عليّ فعله، لا أكثر.”

“عفواً؟”

“سنلتقي قريبًا. أقصد…”

“….؟”

ارتجف بؤبؤ دوق كالينوس قليلًا.

“…سنلتقي قريبًا، سيدي.”

كانت طريقة كلامه شديدة التكلّف، وكأن “الاحترام” لا يناسب فمه المعتاد.

وبدا الارتباك يعمّ القاعة بأكملها، فالجميع لم يفهم ما جرى للتو.

نلتقي قريبًا؟ ماذا يقصد؟

لكن لم يكن هناك من يُسأل، فقد غادر الدوق بسرعة، يلوّح بخفة بقبضته كأنه يهدئ عضلاته.

وهكذا، انتهى اجتماع الشؤون السياسية دون أن يعرف أحد إن كان كلام الدوق صادرا من الأنف أو الفم.

***

في تلك الليلة، كان دوق كالينوس يقرأ رواية رومانسية مزينة بالورود تُدعى “دليل عشاق المجتمع الراقي”. أغلق الكتاب بوجهٍ خالٍ من التعبير.

على الأقل، يبدو أنني تركت انطباعًا جيدًا لدى حماي…

ففي عرفه، الزوج الذي لا يرد حين تُهان زوجته يُعد غير صالح.

لقد جمع كافة البيانات عن كيفية تصرف العشاق في مثل هذه المواقف.

وبالأخص، يبدو أن احتمال نيل موافقة الزواج قد ارتفع. جيد.

لكن شعورًا مزعجًا ظل عالقًا بداخله.

استدعى خادمه الموثوق وطلب منه جميع الإشاعات المتداولة عن جيزيل.

قيل إن جيزيل عانت بشدة على يد أهلها والناس من حولها.

يبدو أن هناك الكثير ممن يحاولون عرقلة خطواتها هذه المرة أيضًا.

أكثرهم إشكالًا كانت ماريبوسا فلوريت. كان يخشى أن تتسبب هذه “الشائبة” بإفساد مشروعه العلمي الجديد: الزواج بالعقد.

منذ أن توفي شقيقه الأكبر المثالي فجأة، لم يعُد يتحمّل أن تكون قراراته ناقصة أو غير مثالية.

إذن، لا بد من التعامل مع الأمر.

وفي صباح اليوم التالي، وكأن كل شيء كان مخططًا مسبقًا، رتب دوق كالينوس لقاءً مع جيزيل في الوقت المحدد بدقة.

قال فجأة وبدون مقدمات:

“سأساعدكِ.”

رمشت جيزيل بدهشة:

“هاه؟ بماذا؟ ولماذا فجأة؟”

“ألا تخططين للانتقام من ماريبوسا فلوريت؟ من خلال مراقبة تحركاتك، بدا لي الأمر واضحًا.”

“لكن يا سيدي… هذه مشكلة تخص عائلتي، لا يجب أن تتدخل فيها…”

“أريد لموظفتي أن تركز فقط على مشروعنا العلمي.”

ظلت ملامحها مشوشة للحظة، ثم أومأت وكأنها بدأت تفهم:

“آه… أظن ذلك. لكن لدي خطة انتقام جاهزة بالفعل، في الواقع!”

“وأنا أريد المساعدة في تنفيذها.”

كل هذا من أجل توظيف مثالي.

“إن أردتِ، أستطيع أن أُعيركِ اسم عائلتي. أو…”

“…؟”

همس ببرود قاتل:

“يمكنني أن أعيركِ… نفسي.”