لكن لم تدم توقعاتهم طويلًا.

 

أحد الشيوخ المعروفين بتشدده عقد حاجبيه.

 

“قبل كل شيء، سيدة جيزيل، لماذا أنتِ هنا؟ كنت أنوي تأجيل الحديث معكِ لاحقًا.”

 

“ايييه~!”

 

…يبدو أن الحوار معها غير مجدٍ؟

 

“…هذا ليس مكانكِ!”

 

“هممم~؟ ولماذا~؟”

 

عندما أمالت جيزيل رأسها ببراءة، بدا الشيخ الذي صرخ عليها مرتبكًا..

 

عادةً، عندما يصرخ بهذه الطريقة، ينهار الطرف الآخر بالبكاء ويغادر فورًا…؟

 

لكن جيزيل واصلت حديثها بكل جرأة.

 

“على أي حال، قلت لكم إنني أعرف طريقة لزراعة عشبة هالونيس. قرأت عنها الليلة الماضية في رواية رومانسية بعنوان «لماذا استدعت الكونتيسة ذلك الدوق في منتصف الليل؟». تقول الرواية إن لكل شيء سببًا! وقد وجدت تلميحًا هناك!”

 

رواية رومانسية؟!

 

ألم يكن من الأفضل لها أن تستخدم أي مصدر أكثر مصداقية بدلًا من الاستشهاد بشيء كهذا، وكأنها تسعى عمدًا إلى تقليل شأن كلامها؟

 

تنهد أغنيس، الذي فقد الأمل تمامًا.

 

“هاه، أرجوكِ، تحدثي بعقلانية! كيف يمكنكِ زراعة العشب بهذه السهولة؟”

 

“آه، كم تتحدثون كثيرًا. فقط استثمروا ساعتين من وقتكم، وستشاهدون معجزة تكاثر عشبة هالونيس بأعينكم.”

 

على الرغم من تهديدات الشيخ المخضرم، لم تتراجع جيزيل، لكن باقي الشيوخ أظهروا بوضوح عدم اهتمامهم، حيث بدأوا بالهمهمة والوقوف، غير راغبين في إضاعة ساعتين من وقتهم..

 

لكن رئيس مجلس الشيوخ، هينيسي، كان مختلفًا.

 

نظرًا لأنه استفاد بالفعل من مساعدتها في الماضي، فقد أظهر حدسه الحاد قيمته في هذه اللحظة.

 

“لا شك في ذلك. هذه الفتاة تعرف شيئًا. إنها تخفي قوتها عمدًا…”

 

“أخبريني.”

 

حدث ذلك فجأة..

 

أدار أغنيس عينيه بتردد لكنه انضم إلى رأي هينيسي.

 

“هل قلتِ ساعتين؟ هل يعني هذا أن عشبة هالونيس ستنمو بالفعل؟”

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا جيزيل.

 

لم تعد تلك الفتاة البريئة التي كانت قبل لحظات.

 

“نعم! هل نبدأ التجربة؟”

 

ابتسمت جيزيل وهي تخرج من جيبها زجاجة تبدو مشبوهة للغاية، إلى جانب مجموعة من الأعشاب العشوائية.

 

بدا وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر، فألقت بالأعشاب في الزجاجة، التي بدأ يتصاعد منها البخار بحرارة.

 

على الفور، بدأ السائل داخل الزجاجة في الغليان، مما جعل أغنيس يبتلع ريقه دون وعي.

 

***

 

“لقد… لقد نجحنا! لقد نمت عشبة هالونيس بالفعل!”

 

تبادل الشيوخ النظرات، مغمورين بالدهشة.

 

“ما الذي حدث هنا؟”

 

“تلك كانت مجرد أعشاب عادية، لكن بعد مرور ساعتين فقط، تحولت أمام أعيننا!”

 

“إنها عشبة هالونيس الحقيقية! كنا نظن أنها قد انقرضت تمامًا، فكيف…؟”

 

في إحدى فصول رواية «هل ستندم إذا مت؟»، وتحديدًا في القصة المتعلقة بكونت بيرتو، حدث شيء مشابه.

 

كان الكونت بيرتو يعاني من أزمة مالية، وخلال زيارته لعائلة دوق كالينوس، عثر بالصدفة على وسام مفقود لأحد الخدم.

 

عندما قام بتفكيك الوسام، اكتشف داخله عشبة هالونيس.

 

أثناء محاولته معرفة كيف نمت العشبة داخل الوسام، توصل إلى الحقيقة الوحيدة الممكنة:

 

إذا تم دمج بذور أو أعشاب الماجينكا، وهي مجرد أعشاب برية، مع الماء في درجة حرارة معينة، إلى جانب التوابل المعروفة باسم الكامنداوم، فإنها تتحول إلى عشبة هالونيس.

 

‘لا أعلم لماذا وُجدت التوابل داخل وسام أحد الخدم، لكن من الواضح أنها كانت مجرد حبكة مفتعلة لدعم بطل الرواية.’

 

في النهاية، استطاع الفيكونت بيرتو إقامة صفقة مع عائلة كالينوس، وحقق نجاحًا هائلًا…

 

‘لكن لا يمكنني السماح لذلك اللعين بالاستفادة هذه المرة. تعزيز الحظ لبطل الرواية؟ سأستولي عليه بالكامل بنفسي!’

 

كان هناك شيء واحد فقط لم أكن أعرفه…

 

أين بالضبط تقع مساكن الخدم الذين يخدمون مجلس الشيوخ؟

 

لكن بفضل الخريطة التي أرسلها دوق كالينوس، تمكنت من العثور على المكان بسهولة.

 

بينما كنت أبتسم برضى، كان الشيوخ قد تجمعوا بالفعل حول أغنيس، يتملقونه بلا خجل.

 

“أووووووه…!”

 

“أخيرًا! لقد أنارت أبحاثنا! تهانينا، أيها الشيخ أغنيس!”

 

تباينت تعابير أغنيس وهينيسي بين الفرح والإحباط.

 

“…أوه؟ لماذا الجميع سعداء هكذا؟”

 

“لأننا حصلنا على عشبة هالونيس! إنه خبر رائع حقًا!”

 

أملت رأسي بحيرة..

 

“وكيف حصلتم عليها؟”

 

“حسنًا، لأن السيدة ستشاركنا سرها، بالطبع…”

 

“أوه؟ لكن جيزيل لم تقل أبدًا إنها ستخبركم بطريقة صنعها.”

 

في تلك اللحظة، انطفأت البهجة التي كانت تملأ وجوه الشيوخ وكأن أحدهم سكب عليهم ماءً باردًا..

 

رفعت ذقني بغطرسة وابتسمت بلؤم.

 

“لكن… أليست السيدة مخطوبة للدوق؟ من الطبيعي أن تشارك هذا السر مع مجلس الشيوخ للصالح العام.”

 

“همم؟ لكن جيزيل ليست دوقة بعد، أليس كذلك؟”

 

“…ماذا؟”

 

طرفت بعيني متظاهرة بالحيرة.

 

‘هل يتوقعون مني أن أصبح تلك السيدة الطيبة الذكية التي تهب لهم عشبة هالونيس بسخاء؟ ليس حتى في أحلامهم!’

 

ثم إن عليّ إخفاء مهاراتي بعض الشيء، لأحافظ على صورتي كالأكثر وقاحة وازعاجًا على الإطلاق.

 

“جيزيل ليست غبية! لقد كان مجرد حظ، ولو أخبرتهم بالطريقة، فسوف يستنزفونني بالكامل!”

 

“….”

 

أخيرًا، بدأ أغنيس والشيوخ يدركون الحقيقة، وسرعان ما تسابقوا إلى محاولة استرضائي.

 

“لو تكرمتِ بمشاركة طريقة زراعة عشبة هالونيس، فسيكون جميع الشيوخ ممتنين لكِ.”

 

“بالضبط! والمرضى الذين سيتعافون بفضل جرعات العلاج سيحملون لكِ فضلًا عظيمًا!”

 

“إنه عمل نبيل حقًا!”

 

هه، نبلاء؟ نكتة جيدة.

 

بمجرد أن يعرفوا الطريقة، سينسون كل ما فعلته لهم.

 

“لكن جيزيل لا تريد ذلك!”

 

“…؟”

 

“أليس هذا شيئًا جيدًا لأغنيس؟”

 

اتخذ وجه أجنيس لونًا شاحبًا مخيفًا.

 

بدأت في تكرار الكلمات المهينة التي ألقاها عليّ أثناء محاضرته المتعجرفة.

 

“أغنيس قال إن جيزيل غبية! جيزيل حزينة جدًا… دموعي تكاد تنهمر! لذا، لا أريد أن أخبركم بشيء!”

 

والآن، لنرَ من هو الأحمق الحقيقي.

 

تحولت وجوه الشيوخ، التي كانت قبل لحظات مشعة بالأمل، إلى تعابير متجهمة..

 

لكن…

 

أنا الطرف الأقوى هنا، أليس كذلك؟

 

أرسلت نظرة جانبية خفيفة باتجاه أغنيس، بمعنى: “اعتذر، قبل أن أفقد صبري.”

 

قفز أغنيس على الفور واقترب مني متوسلًا، بنبرة أقرب إلى لسانٍ يتلوى داخل فمه.

 

“أنا آسف! لم أدرك مقامكِ الحقيقي. لذا، أرجوكِ، شاركينا نتائج بحثكِ…”

 

“هممم.”

 

“سأعتذر بصدق! سأقدم اعتذارًا رسميًا باسم عائلتي!”

 

الاعتذار الرسمي باسم العائلة هو شيء نادر جدًا، يحدث ربما خمس مرات فقط في حياة أحد النبلاء. يبدو أنه في أزمة حقيقية.

 

لكنني ظللت صامتة، مكتوفة الذراعين، متظاهرة بالتفكير.

 

“أوه، هيا، هناك طريقة أخرى، صحيح؟”

 

ابتسمت بسخرية ووضعت يدي على شفتي، متظاهرة بالحزن.

 

“لكن… يجب أن يكون الاعتذار صادقًا ومصحوبًا بشيء ملموس، أليس كذلك؟”

 

“هاه…؟”

 

يا إلهي، كم أنتم بطيئو الفهم.

 

نظرت إلى أعضاء مجلس الشيوخ، الذين كانوا مهووسين بأبحاثهم لدرجة أنهم يفتقرون تمامًا للذكاء الاجتماعي، وهززت رأسي داخليًا.

 

“الاعتذارات الحقيقية تأتي مع الاحترام… والمال، أليس كذلك؟”

 

“هذا…”

 

“إذن، فقط أعطوني المال! إنها معادلة مثالية، أليس كذلك؟”

 

افهموا التلميح، أيها الحمقى. ادفعوا لي مقابل حقوق الملكية الفكرية.

 

فتح هينيسي، الذي تعرض بالفعل للابتزاز مني مرة واحدة من قبل، عينيه على اتساعهما وأعلن:

 

 “حسنًا! سنقدم لكِ 10% من صافي الأرباح الشهرية!”

 

“هممم، لا أظن أن هذا يكفي.”

 

“ح-حسنًا… 15%؟”

 

“آآه… جيزيل متعبة جدًا…”

 

بمجرد أن أملت رأسي ببراءة، انتفخت عروق أغنيس بغضب.

 

“20%! أكثر من ذلك وسنكون في خسارة!”

 

ابتسمت له بلطف وأومأت برأسي.

 

“حسنًا، أحضروا العقد.”

 

يجب أن يتضمن شرطًا شفافًا لكشف الحسابات، تحسبًا لأي محاولة للغش.

 

وبينما كنت أستعد للتوقيع، كنت أغمغم بلحن سعيد، بينما ارتسمت على وجه أغنيس، الذي كان يبدو ككرة مفرغة طوال الوقت، ابتسامة مشرقة.

 

‘يبدو سعيدًا بلقب ‘مخترع الجرعة’، هاه؟’

 

لكن مهلا…

 

“لكن، كما تعلَم، جيزيل… لا تثق بك تمامًا، أغنيس~!”

 

إن حاولوا خداعي مرة أخرى، فسأعيدها لهم مضاعفة.

 

لمعت عيناي بدهاء.