وهكذا انتهى اللقاء الأول مع عائلة الزوج، والذي بدا وكأنه مشهد هزلي من دراما عائلية فوضوية.

“ما رأيكَ بأدائي اليوم؟”

أهم شيء دائمًا هو الحصول على رأي العميل.

‘هل سأحصل على المكافأة التي كنت أطمح إليها؟’

نظر الدوق سريعًا إلى فخذه، كما لو كان يفكر في شيء ما، ثم حول بصره بعيدًا..

‘همم، يبدو أنه ليس راضيًا تمامًا بما حدث.’

أخذت أراقبه، وعندما لاحظت أن طرف أذنه قد احمر قليلًا، أملت رأسي في حيرة.

رغم أنني أتمتع بقدر لا بأس به من سرعة البديهة، إلا أنني لم أقابل شخصًا غريب الأطوار مثله من قبل.

وفي مثل هذه الحالات، لا يوجد أفضل من الهجوم المباشر.

“على أي حال، طالما أن الزواج سيتم بسلاسة، فكل شيء على ما يرام، صحيح؟”

بعد أن كان يتجنب نظراتي طوال الوقت، نظر إليّ أخيرًا كما لو كنت حارسًا شخصيًا يمكن الاعتماد عليه، وقال بثقة.

“نعم، كنت واثقًا بكِ.”

“أنا حقًا انصدمت! عندما ناديتَني حبيبتي، اعتقدت أنني أصبت بالصمم!”

صحيح أن دوق كالينوس أفضل بكثير من ذلك اللعين كونت بيرتو، لكنني كنت دائمًا أعتبره سيد المؤامرات بلا منازع.

تمامًا عندما كنت أشعر بإعجاب جاد، أخرج من جيبه ورقة صغيرة وأراني إياها..

“«الموسوعة الكبرى للعشاق! 191,719 طريقة لتصبح حبيبًا مثاليًا».”

“انتظر… هل حفظت كل هذا؟”

“عندما عاملته كبحث علمي، أصبح الأمر ممتعًا. ولم أتوقف عند ذلك، بل جمعت جميع الباحثين التابعين لي وطلبت منهم تحليل أساليب التخاطب بين العشاق. وفقًا لسجلات الإمبراطورية لعام 732، كان لقب حبيبي يحتل المرتبة الثانية بين الألقاب الأكثر استخدامًا بين الأزواج.”

‘هل هذا الرجل… طبيعي؟’

لقد ظننته مجرد دوق غامض، لكنه يبدو أكثر رعبًا مما تخيلت.

‘هل تعمق في الأمر إلى هذا الحد فعلاً؟’

عندما نظرت إليه بحذر، رأيته يحدق بي بذلك التعبير الغريب مجددًا..

وبفضل سنوات خبرتي الاجتماعية، أدركت الحقيقة بسرعة…

‘إنه ينتظر مني الإطراء!’

“إذن، حسنًا، لقد كان أداؤك… جيدًا جدًا. مهما كان الأمر.”

“هذا مطمئن.”

على أي حال، بدا أن شراكتي معه ستكون أكثر متعة مما توقعت. كما أن ثقته العمياء بي لم تكن بالأمر السيئ.

“لكنني أفضل أن نتجنب أي تماس جسدي غير ضروري من الآن فصاعدًا.”

“آه، تقصد جلوسي على ركبتك؟”

“نعم، بعد تلك الواقعة، زاد معدل نبضات قلبي بمقدار 1.75 ضعفًا عن المعدل الطبيعي، كما احمرّت أذناي، مما يشير إلى أعراض قلق غير مبرر. أعتقد أن السبب هو فرط إفراز الأدرينالين.”

حدقت فيه مطولًا. بدا خداه وكأنهما محمران قليلًا…

‘هل هذه طريقته الملتوية ليقول إنه وقع في الحب؟’

رغم محاولتي فهم الأمر، فإن التعامل مع شخص غريب الأطوار مثله جعل التحليل مستحيلًا.

لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا تمامًا.

‘لم يذكر أي شيء عن المكافأة، لذا يبدو أنها طارت أدراج الرياح.’

لقد كنت مستعدة لتلقي حقيبة أموال ضخمة، لكن الأمر كله قد يضيع هباءً..

بينما كنت أراقبه مكتئبة، فتح الدوق فمه مرة أخرى.

“على أي حال، أتمنى أن تسير الأمور بسلاسة خلال السنة القادمة.”

“حاضر، فهمت.”

سجلت في رأسي بعض الملاحظات حول حالتي النفسية لرئيسي في العمل، ثم انتقلت إلى الموضوع التالي.

“حسنًا، وماذا عليّ أن أفعل قبل الزفاف بالضبط؟”

“سأخصص لكِ مدرسًا يعلمكِ آداب السلوك، كما سيشرح لكِ بإيجاز الأمور الإدارية المتعلقة بالعائلة.”

حسنًا، بما أنني خطيبة ظهرت من العدم، فمن المنطقي أن أتعرف على شؤون العائلة.

“ومن هو المعلم؟”

“الأرستقراطي العجوز، أغنيس. مظهره أشبه بقطاع الطرق، وطبعه حاد. إنه أحد المقربين من والدتي، ويتقن التعامل مع الوحوش بقدر إتقانه لاحتقار البشر.”

بعدما تأملني للحظة، أضاف بنبرة جافة..

“قد يجعلكِ تقومين ببعض المهام الخطيرة أيضاً.”

“حقًا؟”

مهام خطيرة؟

ضيقت عينيّ وبدأت في قراءة الورقة التي أعطاها لي، ثم توقفت فجأة..

“لحظة واحدة.”

“همم؟”

“هل قلتَ الكونت العجوز أغنيس؟”

ابتسمت ابتسامة عريضة، وعيناي تركزان على الاسم المذكور..

“هل يمكنك أن تريني خريطة توضح أماكن مرافق العائلة؟”

“…لماذا فجأة؟”

“لأنني أصبحت بحاجة إليها فجأة.”

#الفصل السادس: تراكم المال خطوة بخطوة

“هاه، حقًا. ألا تعرفين حتى هذا؟”

“لا، لا أعرف!”

في صباح اليوم التالي، حدقتُ في المعلم الجديد بعينين متيقظتين، بينما كنتُ أتذكر الملاحظات التي تركها دوق كالينوس..

[سيتم تقديم شرح عن التاريخ الأساسي للعائلة والأعمال التي تقوم بها. ناقد لاذع اللسان إلى حد كبير. مرفق في الأسفل مخطط لموقع معهد الشيوخ.]

“عائلة كالينوس هي عائلة نمت وتوسعت بفضل الأبحاث. تعلمين هذا على الأقل، صحيح؟ رغم أنكِ تبدين جاهلة تمامًا…”

“هااام، حسنًا، وماذا بعد؟ مانوع البحث في داخل مجلس الشيوخ؟”

“مجلس الشيوخ لدينا متخصص في صناعة الجرعات. وبالمناسبة، تحفتي البحثية الخاصة هي جرعة مخاط الغول!”

“آه، تتحدث عن الجرعات؟”

“بالضبط.”

نظر إليّ أغنيس بنظرة احتقار واضحة بينما كنتُ أتثاءب بملل..

“صحيح أنني لست بارعًا مثل بقية كبار العائلة، لكن قريبًا سأحقق نجاحًا باهرًا.”

رغم أن الجرعات التي أنتجها مجلس الشيوخ لم تحقق مبيعات جيدة، إلا أنه كان مقتنعًا بأن تحفته الجديدة، مخاط الغول، ستحقق ثورة في السوق.

“إذًا، تحتاج فقط إلى عشبة الهالونيس.”

“بالضبط! لو كان لدينا عشبة الهالونيس… انتظري، كيف عرفتِ بذلك؟”

“لقد كان مكتوبًا في أحد الكتب التي أحضرتها، الأعشاب الخيالية: عشبة الهالونيس.”

حدق بي للحظة قبل أن يقول بصرامة، 

“على أي حال، المعرفة المكتسبة من الكتب لها حدود. وبما أنكِ لا تعرفين شيئًا عن عائلة كالينوس، فمن الأفضل أن نبدأ بالتجربة العملية.”

“همم، تجربة عملية؟”

“نعم. سأريكِ مركز أبحاث الجرعات التابع لعائلتنا، وهو أحد أهم إنجازاتنا. هناك، ستجدين خلاصة سوائل الوحوش المختلفة. إنه مكان مريع ومرعب، وكثيرون يفرون من هناك رعبًا.”

“هل تحاول إخافتي الآن؟”

عندما نظرتُ إليه ببرود، سعل أغنيس بخفة وحوّل نظره بعيدًا..

“…همم! بالإضافة إلى ذلك، بما أنكِ ذكية للغاية، سيكون من الجيد أن أقدّمكِ لبقية كبار العائلة. في الواقع، لدينا اجتماع قريبًا.”

“يا له من توقيت مثالي! بما أنني لا أعرف شيئًا عن الأبحاث هنا، فأنا متحمسة جدًا لمقابلة بقية كبار العائلة!”

ابتسمت جيزيل ابتسامة واسعة ونهضت من مكانها..

كانت عيناها مثبتتين على الصفحة التي كُتب فيها “الأعشاب الخيالية: عشبة الهالونيس” في الكتاب الملقى بعشوائية أمامها.

***

عند مدخل مجلس الشيوخ.

كان أغنيس يراقب جيزيل، التي بدت أهدأ مما توقع، لكنه سرعان ما توقف عن التحديق بها..

لقد سمع تحذيرًا من يوليانا بأنها ليست خصمًا سهلًا، ولكن مظهرها كان يوحي بالهشاشة والنعومة.

‘لكن مقارنة بي، فهي لا شيء فعليًا.’

كان أغنيس معتادًا على أن يوصف بأنه يشبه قطّاع الطرق، ولم يكن غريبًا أن ترتعب السيدات الرقيقات عند رؤيته.

بابتسامة ساخرة، فتح باب مختبر مجلس الشيوخ، بعد أن أعد مفاجأة صغيرة ليختبر رباطة جأشها—أحضر ترولًا حيًا.

كان طوله حوالي 120 سم، ذا بشرة خضراء، بدا كأنه نسخة مصغرة من الترولات التقليدية..

“هاها، لابد أنكِ مرعوبة، وهذا طبيعي تمامً—”

“همم، بشرته خضراء، هاه؟”

“كوااااااانغ!”

رفع الترول يديه ملوحًا بهما بشكل تهديدي، لكن كل ما فعلته جيزيل هو أن رمشت بعينيها بهدوء.

ثم رفعت ذقنها قليلًا ونظرت إليه بلا اكتراث.

“قبيح.”

اتسعت عينا الترول بصدمة، ثم استدار وهرب مندفعًا عبر ممرات المختبر..

‘ما هذه الهالة؟ طاقتها قوية… قوية جدًا!’

بينما كان أغنيس يحدق مذهولًا، أشارت جيزيل بذقنها نحو الباب.

“ماذا تفعل؟ ألن تفتح الباب؟”

للدخول إلى أعماق المختبر، كان عليه رسم دائرة سحرية سرية.

لكنه لم يكن يرغب في أن ترى جيزيل شكلها، كونها غريبة عن العائلة.

“هاه، سأفتحه. لكن ابقي واقفة أمام الباب، فقد يستغرق الأمر بعض الوقت.”

تركها هناك معزولة بينما بدأ بالتحضير للدخول.

ولكن عندها، نادته جيزيل باسمه.

“السيد أغنيس.”

“نعم؟”

“إنه الربيع، أليس كذلك؟ سيحين وقت تفتح الأزهار ونمو الأعشاب قريبًا.”

“ما هذه العبارات العاطفية فجأة؟ هل بدأتِ تشعرين بالخوف؟ إن كنتِ خائفة، يمكنكِ المغادرة الآن قبل فوات الأوان.”

قال ذلك بنبرة منزعجة، لكنه لاحظ أن نظراتها كانت مثبتة ليس على المختبر، بل على الغابة القريبة خلف مساكن الخدم.

“لا، أيها السيد أغنيس… جيزيل فقط… خطرت لها فكرة رائعة للغاية.”