#الفصل الخامس: عالم الحَمَوات

عند نافذة قاعة العشاء في الطابق الثاني من قصر دوقية كالينوس، حيث كان اللقاء المرتقب سيُعقد..

نظرت كايتلين، رئيسة الوصيفات في عائلة كالينوس، إلى الدوق وخطيبته وهما ينزلان من العربة بملامح غير راضية.

‘تلك الفتاة الوقحة هي من تجرأت على إغواء صاحب السمو الدوق؟’

بل إنها التصقت سابقًا بالكونت بيرتو، الفارس، ثم انتقلت إلى الدوق ليشانييل، الساحر—تُلاحقها شائعات كهذه.

أليس هذا عارًا على العائلة بكل ما للكلمة من معنى؟

‘لا يمكنني أن أترك الأمور على هذا النحو.’

والآن، ها هي تأتي إلى عائلتنا، لا بل تتزوج بالدوق كالينوس نفسه، محاولة وضع نفسها فوقي.

بينما كانت تنظر إلى جيزيل بجوار النافذة، أسندت يوليانا ذقنها على يدها وهمست ببرود.

“الضعفاء والوضيعون لا مكان لهم في عائلتنا.”

“كلام سديد، سيدتي. وإذا استلزم الأمر، فسأتولى الأمر بنفسي.”

كان اختيار يوليانا لكايتلين كرئيسة للوصيفات لسبب بسيط—تحتاج إلى يدٍ تنفذ أوامرها وتُبعد الأشخاص الضعفاء عنها.

ألقت يوليانا نظرة على التقرير الذي يحتوي على مستجدات عائلة فلوريت وأخبار جيزيل، ثم نهضت.

“تخلصي من هذا القمامة.”

لقد حفظت بالفعل التقرير الذي يوثق مدى ضعف جيزيل، وكم كانت تبكي، والإهانات التي تعرضت لها من الجميع.

ثم غادرت قاعة الطعام، مع ابتسامة خفيفة تزين شفتيها..

“اليوم، أعدوا الماء الذي سنستخدمه لاستقبالها.”

“عفوًا؟”

نظرت كايتلين بامتعاض إلى المقعد المخصص لجيزيل، ثم أزاحت الزخرفة المركزية عن الطاولة بوجه كالح..

في لحظة، أصبحت الطاولة باردة وجرداء تمامًا، وكأنها تنذر بأجواء غير مرحبة.

“هذه الوليمة لن تكون عادية، ستكون مخيفة بحق.”

***

عندما دخلتُ قاعة الطعام برفقة الدوق، كان الكونت تيرين والدوقة الكبرى يوليانا ينتظران بالفعل.

“لقد وصلتم، دوق كالينوس.”

“أخي! وكذلك الآنسة—”

“تفضل بالجلوس، ولدي العزيز.”

لم تنظر إليّ يوليانا حتى. وعندما حاول الكونت تيرين التفاعل معي، قاطعته عمداً.

‘يا للروعة، إنهم يعاملونني كأنني شفافة من البداية.’

بدا الكونت تيرين، ذو الطبع الودود، متوترًا وهو ينظر إليّ، لكنني كنت أبتسم في داخلي..

‘هذا أفضل في الواقع، يمكنني الجلوس بهدوء دون فعل شيء!’

جلستُ بجوار الدوق كالينوس بوجه هادئ. لم تُلقِ يوليانا حتى نظرة نحوي، بل ركزت على الدوق وقالت ببرود..

“يبدو أنه قد مر وقت طويل منذ آخر لقاء لنا.”

بالطبع، لم يكن الدوق شخصًا يمكن أن يتراجع أمام الدوقة الكبرى. أشار إليّ مباشرة وقال بلا مقدمات:

“هذه هي زوجتي المستقبلية، الآنسة جيزيل فلوريت.”

“تحياتي، والدتي العزيزة. أنا جيزيل.”

دون أن تحرك حاجبيها، قالت يوليانا ببرود:

“لقد أتيتَ إذن، دوق.”

لم تكلف نفسها عناء الرد على تحيتي حتى. بدلًا من ذلك، مالت نحو تيرين وهمست له بهدوء..

“تيرين، هل تتذكر عندما كنتَ في السابعة من عمرك؟”

“هـ… أمي؟ نعم؟”

“عندما كنتَ صغيرًا، كنتَ تتحدث إلى كبار السن بلا توقف، أليس كذلك؟”

“أمم… أعتقد أنني كنتُ مزعجًا بعض الشيء…”

ابتسمت يوليانا ببرود وهمست بصوت بارد.

“كنتَ صغيرًا… وظريفًا حينها.”

في تلك اللحظة، انحرفت نظرتها قليلاً نحوي.

‘إذن، بدأتْ لغة الحوار الاجتماعي.’

كانت يوليانا تتحدث عن ابنها، الكونت تيرين، لكنها كانت تُلمّح إليّ بشكل واضح، تلمّح إلى أنني قاطعت حديثها.

قولها “كنتَ صغيرًا ولطيفًا” كان يعني أن من ليس صغيرًا ليس لطيفًا على الإطلاق.

بعبارة أخرى، لقد قامت بإهانتي بأسلوب غير مباشر.

لم أكن الوحيدة التي أدركت ذلك، بل جميع من في القاعة كانوا على دراية بالأمر.

‘إنه أمر مثير للاهتمام بالفعل…’

رمشت بعيني وابتسمت بسخرية.

‘لكن مقارنة بسمعتها، ألا تبدو ضعيفة جدًا؟’

يبدو أنها تستخف بي كثيرًا.

وبما أنني شخص يثير الفوضى حيثما حللت، فقد قررت التدخل بسرعة في الحديث.

“واو، يا لها من قصة ممتعة حقًا! كم هو ظريف!”

ارتفع حاجبا يوليانا قليلًا مرة أخرى.

“تيرين، هل فهمتِ؟”

إنها توبيخي بشكل غير مباشر مجددًا.

“كما يبدو، نعم؟”

تظاهرت بالبراءة ونظرت إلى تيرين، مما جعل حاجبي يوليانا يرتفعان أكثر فأكثر. كانت بوضوح شديدة الانزعاج.

‘حتى أنا وجدت كلماتي مستفزة!’

لكنها لن تتمكن من مواجهتي مباشرة.

فأنا في مستوى مختلف عنها، لذا لن يكون من اللائق أن تهاجمني صراحة.

بينما كنت أبتسم بمرح، متظاهرة بالبراءة، وجهت يوليانا نظرة باردة نحوي قبل أن تشير بعينيها إلى كايتلين.

“لنبدأ الطعام. قدّمي للآنسة مشروبًا… لا، بل ماءً فقط.”

همست كايتلين بسخرية وهي تبتسم..

“حاضر. سأحرص على أن يكون شديد البرودة.”

‘ها هي تحاول تنفيذ أحد أشد العقوبات الاجتماعية في مجتمع السيدات الراقيات.’

لطالما كان تقديم الماء البارد في مثل هذه المناسبات يُعد إهانة كبرى، وقد تسبب ذلك سابقًا في تدمير سمعة إحدى السيدات بالكامل.

لكن بالنسبة لي؟ لا يمكن أن يسقط شيء قد تحطم أصلًا.

“يا له من أمر رائع! أنا أحب الماء البارد!”

يوليانا توقفت لوهلة وسألت ببطء..

“…تحبينه؟”

“نعم! حتى في الشتاء، لا أشرب سوى الماء البارد! أعشقه!”

حاولت كايتلين الحفاظ على تعابيرها المحايدة بينما كانت ترفع الإبريق لتصب الماء.

‘آه، هذه الحركة مألوفة لدي جدًا…’

شعرت بإحساس غريب بالديجا فو.

تمامًا كما فعلت ماريبوسا، والدتي بالتبني، عندما سكبت الماء عليّ سابقًا.

بينما كنت أراقب الإبريق يقترب من وجهي، فتحت فمي على مصراعيه.

“آآآه―!”

انسكب الماء الذي كان على وشك أن يُسكب على وجهي مباشرة في فمي.

شلال صغير يتدفق

ظللت أشرب حتى رفعت كايتلين الإبريق في ذهول.

‘عندما تشربين الكحول، عليك فتح حلقك، وبهذا ينساب مباشرة إلى معدتك.’

مهارات الشرب التي تعلمتها خلال حفلات العمل أخيرًا أثبتت فائدتها هنا.

‘شكرًا جزيلًا، مديرة المتجر!’

“…م-ما هذا؟”

قطّبتُ حاجبيّ ومسحتُ فمي بظاهر يدي..

“هممم؟ رأيتُكِ تصبين الماء في الهواء، فظننت أن لعائلة الدوق تقليدًا حيث يُسكب الماء مباشرة في الفم. هل هناك مشكلة ما؟”

بالطبع، لا وجود لمثل هذا التقليد السخيف.

***

الجميع في القاعة كانوا في حالة صدمة متزايدة.

باستثناء شخص واحد فقط.

دوق كالينوس، الذي كان بجانبي، صفق ببرود، بصوت واضح، تصفيق، تصفيق، تصفيق.

“أحسنتِ.”

“…؟”

نظر إليّ بجدية دون أي تردد وأثنى عليّ.

“لقد كان تصرفًا رائعًا.”

كان تيرين يحدّق بفمٍ مفتوح، ثم تمتم لنفسه بصوت خافت بالكاد يُسمع..

“ماذا… ماذا أشاهد الآن؟”

بينما كانت يوليانا تحدّق في تيرين ببرود، سألتني بصوت ثابت.

“أتحبين الماء البارد فعلًا؟”

“نعم~!”

“لكن بدا لي أنكِ غير راضية.”

كان ذلك تلميحًا منها بأن عليّ التصرف بلباقة أكثر.

نظرتُ إليها ببراءة قبل أن أبتسم بلطف وأرفع كوب الشاي الفارغ..

ثم وضعت إحدى يديّ على الكوب، بينما الأخرى على صدري، متظاهرة بأنني أشرب مشروبًا بأدب شديد.

لقد كان مشهدًا مثاليًا للإتيكيت الراقي.

“إنه لشرف لي أن أحظى بهذه الضيافة الفاخرة! يا له من ترحيب دافئ!”

ارتسم تعبير نادر من الاضطراب على وجه يوليانا للحظة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها ورفعت زاوية فمها بابتسامة باردة..

“يبدو أنكِ تختلفين كثيرًا عمّا سمعتُه عنكِ.”

ابتسمتُ لها بلطف وأجبتُ بحيوية.

“وأنتِ أيضًا، سيدتي! أنتِ لطيفة جدًا، حقًا!”

عند سماع كلماتي المليئة بالدفء، أشاحت يوليانا ببصرها تمامًا عني، وكأنها لم تعد ترغب في التعامل معي بعد الآن.

وبمجرد أن تجاهلتني، تقدمت كايتلين واقتربت مني، ثم مدت يدها نحوي..

كانت يدها القوية، المليئة بالندوب، بالكاد تلامس ذراعي عندما…

تمزّق!

صدر صوت واضح بينما تمزقت كمّ أكمامي المزينة بالكشكشات..

“آه، أعتذر.”

تراجعت كايتلين بلا مبالاة، وكأن الأمر لم يكن مهمًا على الإطلاق.

فتحتُ عينَيّ على اتساعهما، متظاهرة بالصدمة.

“يا إلهي، لقد تمزق كمّي بهذا الشكل!”