انكمش جسد زملائي من السحرة من الدائرة الأولى في الوقت ذاته.

 

فعند سماعهم لكلمة “حشرات”، من الطبيعي أن يشعر المرء بالغضب أو الخوف.

 

لكنني كنت متخفية بصفتي “الساحرة العظمى التي تُخفي قوتها”، وكان عليّ إغضابهم دون أن أكشف عن حقيقتي.

 

“صحيح~.”

 

“….؟”

 

“جيز… أقصد، بيلا مجرد حشرة تافهة تمامًا~.”

 

“….؟”

 

اتسعت أعين السحرة الثلاثة وراحوا يتبادلون النظرات في حيرة. لكنني كنت بحاجة إلى تقييمهم عن كثب، فلم آبه بتعابيرهم وتابعت حديثي بثبات.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

سؤال بريء فحسب.

 

“بيلا حشرة تافهة، فهل قدم أحدكم لها شيئًا؟”

 

“…..”

 

“آه، رجاءً لا تسيئوا فهمي. أنا فقط أطرح سؤالًا بريئًا، لا غير~.”

 

“…..”

 

“ومن تكونون حتى تنعتوا بيلا بالحشرة؟”

 

“هاه.”

 

ضحكوا ساخرين، وارتسمت على شفاههم ابتسامات ازدراء.

 

“تجرؤين على الحديث بهذا الأسلوب وأنتِ من الدرجة الأولى؟ دعيني أُعرفك بنفسي. أنا ساحر ذو الدائرة الثالثة، وقد ظهر اسمي في إحدى أكبر المجلات الأسبوعية في الإمبراطورية، صفحة كوكونت، سمعتِ بها؟”

 

“لا علم لي بها~.”

 

“…..”

 

“بيلا لا تعرف ما هي صفحة كوكونت. لم تسمع بها من قبل~.”

 

“…..”

 

بدا الاشمئزاز واضحًا على وجوههم. فمن لا يعرف تلك المجلة في الإمبراطورية؟ لا بد أنهم ظنّوني جاهلة.

 

“لكن ربما~ لم ألحظكَ لأنكَ لم تكن في الصفحة الرئيسية~.”

 

“…..”

 

“إذا كُنت في الزاوية الأخيرة من الصفحة، فكيف لي أن أراك؟”

 

“م-ماذا؟!”

 

أجل، لم تكونوا مشهورين بما يكفي لتظهروا في العناوين الرئيسية.

 

وبرج الصحراء السحري قد تدهور كثيرًا مؤخرًا، ولم يعد بمكانة تليق بسحرته.

 

هو مجرد برج يُعرف بإجراء أبحاث غريبة، ونتائجه لا تُقارن بغيره من الأبراج.

 

وقد أكون استفززتهم، لكن حديثي لم يكن خاطئًا.

 

زمّ أحدهم شفتيه بحثًا عن رد، ثم رمقني بنظرة باردة.

 

“همف، ننتظر رؤية نتائج أبحاثكم.”

 

أوه، لقد قال ما كنت أنوي قوله أنا! ابتسمت بسعادة.

 

“نعم~ ترقبوا ذلك بفارغ الصبر~!”

 

ردّي الوقح دفعهم إلى مزيد من الغضب.

 

“هاه! لكن ما هذا الأسلوب في الكلام؟”

 

“نعم؟”

 

“ما هذه الطريقة المبتذلة في الحديث؟”

 

“آه، لساني قصير قليلًا، لذا لا أتمكن من النطق الطبيعي~.”

 

“ما هذا؟”

 

“هل من الطبيعي لأصحاب الألسنة القصيرة أن يتحدثوا هكذا؟”

 

تبادلوا النظرات ورفعوا أكتافهم بلا اهتمام.

 

أغبياء… إن كان لساني حقًا قصيرًا، فكيف أتحدث ببقية الكلمات بسلاسة؟

 

لكنني حافظت على ابتسامتي الهادئة.

 

آه، إنهم يروقون لي فعلًا.

 

أشعر بالحماس الشديد بشأن كيف سألقنهم درسًا لاحقًا.

 

في تلك اللحظة، أمسك بي أحد زملائي من السحرة من الدرجة الأولى وهمس بتوتر.

 

“ب-بيلا! رجاءً لا تفعلي هذا!”

 

“نعتذر! إنها جديدة هنا، ولا تعرف قواعد البرج جيدًا!”

 

“آه، إذًا لأنها جديدة، هكذا الأمر؟”

 

تبادل الثلاثة نظرات ذات مغزى، ثم ارتسمت على وجوههم ابتسامات باردة.

 

“سنراكِ قريبًا. سيكون لنا لقاء آخر.”

 

وبعد أن غادروا إلى الطابق العلوي، بدت على من حولي علامات اليأس.

 

“ه-هذا سيئ جدًّا…”

 

“ما الأمر؟~”

 

“أولئك الثلاثة يُدعون غولد، سيلفر، وبرونز. إنهم يُشرفون على مشاريع البحث. وغالبًا ما يسرقون النتائج وينسبونها لأنفسهم، مما يؤدي إلى طرد الآخرين من البرج…”

 

“آه، فهمت الآن~.”

 

إذًا هم لصوص الأبحاث الذين كنت أبحث عنهم تمامًا.

 

‘أيمكن أن يكون أحدهم هو من كان يُجري أبحاثًا في سحر الزمن؟’

 

إن صحّ ذلك، فسأعيد توجيهه ليُنتج نتائج لأجلي.

 

وإن لم يكن، فهذا يعني أن هناك سحرة أبرياء يجب أن أحميهم من هذه الحثالة.

 

تأملت وجوه من حولي بابتسامة مهتمة.

 

“أدركت المعنى~.”

 

هل عليّ أن أحرّك عقولهم ليعملوا لي لاحقًا؟

 

“بيلا، على أي حال، لا تقلقي. هناك دائمًا فترة تدريب للمستجدين. فقط، لا تُبرزي نفسكِ كثيرًا بعد الآن.”

 

لكن، تمامًا حينها—

 

هوووووووووش!

 

ترااااااق!

 

انفتحت النافذة فجأة، وهبّت منها رياح قوية مزعجة.

 

عاصفة رملية معتادة في الصحراء.

 

“هـ-هل كانت النافذة مفتوحة؟”

 

لا.

 

لا بد أن أحد سحرة الدائرة الثالثة قد استخدم سحر الرياح.

 

بينما كنت أُمضغ حبيبات الرمل التي دخلت فمي، فكرتُ بهدوء:

 

الأمور بدأت تصبح ممتعة للغاية…

 

***

 

رشششش!

 

في صباح اليوم التالي، داخل السكن التابع لبرج الصحراء السحري،

استيقظت على وقع ضجيج المياه المتساقطة عليّ.

 

“أيتها الحشرة، استيقظي.”

 

كانوا يضحكون بسخرية وهم ينظرون إليّ وقد غمرتني المياه وصرت أشبه بفأرة مبللة.

 

‘ما هذا؟ نظام الأمن في السكن سيّئ حقًا.’

 

هل من المفترض أن يكون الدخول إلى غرفة شخص آخر بهذه السهولة؟

 

وما هذه الطريقة البائسة، رشّي بالماء؟

 

“كنت أتوقع شيئًا أعظم، لكن اتضح أنهم مجرد حثالة؟”

 

“حثالة؟!”

 

رحت أنشف ملابسي المبللة بالماء القذر بنقرة من إصبعي وأنا أُغني بلطف.

 

“هممم… فهمت! لقد سقيتم الزهرة بالماء، صحيح؟”

 

“ماذا…؟”

 

أخرجت أداة سحرية من جيبي، ولم تمر ثلاث ثوانٍ حتى تحوّل الماء القذر إلى مياه نظيفة وجفت ملابسي تمامًا.

 

“آه، يا لها من طريقة تقليدية. رجاءً، حاولوا تطوير أساليب تنمر أكثر ابتكارًا في المرة القادمة.”

 

كنت أستفزهم عمدًا.

 

لأنني بحاجة لأن أعرف ما الذي يدفعهم للتصرف بهذه الطريقة، ومن يقف حقًا خلف هذا الفساد، وما هو جذر المشكلة.

 

كلما استمروا في مضايقتي، ازداد غضبهم.

 

وحين يغضبون، سيفقدون حذرهم، ويُفصحون عن نقاط قوتهم وضعفهم.

 

بالطبع، يمكنني معرفة كل هذا بسهولة باستخدام سلطتي كسيدة دوق كالينوس.

 

لكن التخفي مع كتمان القوة أكثر إثارة بكثير.

 

لا مفر.

البشر، بطبعهم، يتحركون بدافع الفضول والتسلية.

 

“يبدو أنكم تطردون السحرة الجدد بهذه الطريقة دائمًا؟”

 

“هاه… ليس دائمًا، لكن معظمهم يفرّون ما إن نُخيفهم قليلًا.”

 

“لكن، يا للأسف…”

 

نظرت إليهم مبتسمة، وهم لا يزالون يحملون السطل الذي ملؤوه بالقذارة.

 

“أنا لن أفرّ.”

 

لدي حصة دراسية ينبغي عليّ حضورها.

 

فمنذ انضمامي رسميًا إلى البرج، أصبح بإمكاني الخضوع لتدريب داخله.

 

والبرج لا يُجري الأبحاث فحسب، بل يدرّب السحرة كذلك.

 

كيف لي أن أفوّت مثل هذه الفرصة؟

مستحيل أن أفوّتها!

 

***

 

في قاعة التدريب داخل البرج، كنت أدوّر قلمي بينما أنتظر قدوم الأستاذ.

 

وكانت زميلتي في السكن، التي تحضر معي ذات الحصة، تهمس لي بخفّة.

 

“أ… بيلا، هل أنتِ بخير؟”

 

“نعم~. ولم لا أكون؟”

 

أجبتها بلا مبالاة، فازداد وجهها عبوسًا.

 

هل هناك ما يقلق؟

 

توقفت عن اللعب بالقلم ونظرت إليها مباشرة.

 

“هل هناك مشكلة؟”

 

يبدو أن أخبار تعرّضي للتنمر قد بدأت تنتشر بين سحرة البرج.

 

“لا تقلقي، ليس بالأمر الجلل.”

 

لم أقل ذلك من باب طمأنتها، بل لأنّ اهتمامي الحقيقي كان في مكان آخر.

 

‘أشعر بإثارة غريبة… ما الذي ينتظرني في منهج التدريب؟’

 

فأساسيات السحر مملة كالحديث عن طريقة التنفس.

لكن الحصص قد تكون مسلية إن كان الأستاذ مميزًا.

 

‘مستوى كل أستاذ يختلف كليًّا، وربما أجد أحدهم ممتعًا!’

 

وفي خضم ترقبي، فُتح باب القاعة فجأة وبقوة.

 

“اليوم سنباشر الدرس. إنه يوم توزيع مشاريع البحث، أليس كذلك؟”

 

لقد دخل أولئك البلطجية من برج الصحراء—نفس من حاولوا مضايقتي بالأمس.

 

‘ما هذا… أكانوا مساعدين في التدريس؟’

 

يا لهذا البرج… بلغ الانحدار حدًّا عظيمًا.

 

تنهدت في داخلي ورفعت قلمي.

 

وفي تلك اللحظة، خيّم ظل ثقيل فوق رأسي.

 

“ولأننا سنُجري أبحاثًا، فلا بد من وجود عيّنات للتجربة، أليس كذلك؟”

 

“نعم~؟”

 

“نُفكر في اختيار أحدكم ليكون العينة.”

 

لا تقل لي إنهم يقصدون…

 

“أنتِ ستكونين العينة.”

 

قالوها وهم يبتسمون بابتسامات تقطر خبثًا.

 

كان تنمرهم جديًّا هذه المرة.

 

وبالرغم من ذلك، ارتسمت على شفتيّ ابتسامة خفيفة.

 

زميلتي في المقعد المجاور همست لي على عجل:

 

“اخفضي رأسكِ واعتذري فورًا! بيلا، هذا ليس تدريبًا حقيقيًّا، إنه مجرد تنمر مغطّى!”

 

“آه…”

 

“إن لم تنتبهي، قد يكسرون كاحلكِ، أو يتسبّبوا بضرر داخلي! إن اعتذرتِ فورًا، قد تتجنّبين أن تصبحي عينة تجارب!”

 

محال.

 

ينبغي أن أعرف.

 

لماذا تجري مثل هذه الأمور اللاعقلانية في برج كهذا؟

 

ولماذا لا يعلم سيد البرج بما يحدث؟ أو ربما يعلم ويتجاهل؟

 

نهضت من مكاني فجأة.