اقترب منا وحش غريب لا نعرف شكله أو هويته، وهو يصدر صوتًا مخيفًا.

 

لكن الغريب في الأمر أن الكونت سيهيرا لم يتحرك.

 

“ما هذا؟”

 

أطلقت ضوءًا من يدي على عجل.

 

صدر دويّ في الأرجاء،

تمكنت من القضاء على الوحش بسهولة، تماما كما قصيت على وحيد القرن.

 

لكن يبدو أنني احتككت به قليلاً، إذ بدأ الدم يسيل من ظهر يدي.

 

مسحت الدم بتعبير يوحي بعدم الاكتراث، لكنه قال لي مذهولًا:

 

“…شكرًا لكِ. لم أكن أتوقع أن تُصابي.”

 

فأجبته ببساطة.

 

“لا بأس. أعتقد أن ضمادة كافية.”

 

“مع ذلك، سأعالجكِ عندما نخرج من هنا.”

 

“حسنًا. لكن ما الأمر؟ لماذا كنت غافلًا قبل قليل؟ هل تعاني من العمى الليلي أو شيء من هذا القبيل؟”

 

“….هاه؟”

 

كنت أمزح فقط.

 

فساحر عظيم لا يمكن أن يُصاب بمرض مثل العمى الليلي.

 

فهذا أمر بديهي.

 

حين تصبح ساحرًا أعلى، فإن حواسك الخمسة تتطور بشكل طبيعي، إلا إذا حصل أمر غير طبيعي.

 

لكن…

 

“…هاه؟ ما هذا؟”

 

رأيت ملامحه تتجمد في ابتسامة محرجة.

 

“….ما الأمر؟ هل هذا حقيقي؟”

 

وبعد أن شرح لي التفاصيل، قال:

 

“حسنًا، ما المشكلة؟ <بذرة الوحش> بدأت تنمو داخل جسدي. لا أعلم ماهيتها بالضبط، لكنها تُضعف حواسي تدريجيًا. صحيح أن قواي السحرية لم تتأثر كثيرًا، لكن…”

 

حين سمعت أن <بذرة الوحش> بدأت تنمو بداخله، شحب وجهي على الفور.

 

لكنّه لوّح بيده بلا مبالاة وقال:

 

“أوه، دعينا نخرج أولًا. لست قلِقًا بشأنها.”

 

“…لا أعتقد أنه يجب أن تتجاهل الأمر. ما الذي جعل <بذرة الوحش> تظهر في جسدك؟”

 

“آه، بسبب ما حدث في <حادثة ماليفورت>. كنت رائعًا جدًا وقتها، أليس كذلك؟”

 

يبدو أنه كان يتحدث عن حادثة في قرية ماليفورت، أفقر أحياء الإمبراطورية، حيث كادت الوحوش أن تقتل كلَ من فيها.

 

نظرت إليه من جديد بعينين مختلفتين.

 

فهو لم يكن مضطرًا لإنقاذ سكان القرية، بصفته ساحرًا أعلى.

 

ومن المؤكد أن سحرة آخرين لم يساعدوه.

 

لأنهم يعتبرون إنقاذ سكان ماليفورت أمرًا تافهًا.

 

“لقد كانت مشاعر الشكر التي عبّر بها سكان ماليفورت لي… مثيرة للغاية.”

 

قال هذا وهو يتحدث عن فضله كأنه أمر عادي.

 

“تتباهى بإنجازاتك في مكان غريب، لماذا لا تخبرهم عن <بذرة الوحش> حتى تشعرهم بالذنب أكثر؟”

 

“ما هذا الكلام؟”

 

ربما…. ربما مات في النهاية بسبب تلك <البذرة> التي جعلت حواسه تتدهور.

 

ولهذا، رغبت أن أقول له: لا تجهد نفسك كثيرًا، ستلقى حتفك.

 

وكنت أريد أن أطلب منه أن يبحث فورًا عن طريقة لعلاج <بذرة الوحش>.

 

لكن كلماتي توقفت عند حنجرتي ثم ابتلعتها.

 

‘لو قلت له شيئًا الآن، ثم نجا والدي بسبب ذلك، فإن المستقبل سيتغير بالكامل.’

 

ولم يكن يعلم بما أفكر، إذ اكتفى بالضحك بصوتٍ صافٍ وهو ينظر إليّ.

 

“أُصبتُ بهذه الإصابة أثناء إنقاذ الناس. وماذا في ذلك؟ مجرد <بذرة وحش> في جسدي، هل ستسبب مشكلة كبيرة؟”

 

“…..”

 

نظرت إليه مرة أخرى، هذه المرة بعين مختلفة.

 

“لا أحب أن أبدو وكأني أتباهى، لذا لم أرغب بقول هذا…”

 

“…..”

 

“لكني رائع، أليس كذلك؟”

 

كان محقًا.

 

فالمرتزقة يهابونه ليس فقط لقوّته.

 

بل لأنه قوي ويستخدم قوته في ما هو صائب، ولهذا يحترمونه.

 

ولهذا يُشعِر الناس برغبة طبيعية في إظهار التقدير له.

 

لكن….

 

“لا داعي للتفاخر. أنت تتصرف جيدًا وتُفسد الأمر بكلماتك.”

 

“حسنًا، لا بأس. على كل حال، كل هذا بسبب اللعينة <بذرة الوحش>. سأتمكن من التخلص منها يومًا ما.”

 

وأمام رجل يعرف مستقبله مسبقًا، لم أستطع أن أقول له: “ستموت.”

 

“لكن، أنتِ أول من لاحظ أن حركتي أصبحت بطيئة.”

 

“…..”

 

السبب الوحيد أنني لاحظت ذلك هو أنني كنت أراقبه. لاحظت أن حركاته لم تكن سريعة كما اعتدت.

 

“هذا سرّ حاليًا. وسيظل كذلك إلى الأبد.”

 

قال هذا بوجه مازح، رغم أنه اعترف بمرضه.

 

“يومًا ما، سأُشفى.”

 

….لكن، ربما لن يُشفى.

 

حين كنت طفلة، كانت <بذرة الوحش> هذه هي أضعف نقطة في جسده.

 

ذلك الرجل، الذي يعتقد أن قوته لا تُقهر.

 

لن يخبر أحدًا أبدًا بأنه مريض.

 

حتى أعز أصدقائه، كونت فلوريت، لن يعلم.

 

“هيا، لنخرج من الكهف الآن. أعتقد أن جميع الوحوش ماتت.”

 

“…نعم، لا أشعر بأي حركة للوحوش. دعنا نتوجه من ذلك الاتجاه.”

 

***

 

 أربعة أيام منذ انضمامي إلى فرقة المرتزقة.

 

 اليوم الخامس منذ أن استخدمتُ <تدفق الزمن>.

 

كما أنه اليوم الثاني الذي أراقب فيه عن كثب قوة الكونت سيهيرا.

 

أما حالي الآن، فهو أنني بدأت أفقد صوابي تدريجيًا.

 

“آه! أطلقي نيازك! قلت لكِ أطلقي النيازك!”

 

“أطلقتها!”

 

“قلت لكِ أقوى! يجب أن تُنهيه بضربة واحدة!”

 

“…أعتذر لأنها كانت ضربتين، هل يرضيكَ ذلك؟”

 

“لو كنتُ مكانكِ، لأنهيتها بضربة واحدة.”

 

“يالك من ثرثار.”

 

بعد أن قتلت وحش وحيد القرن بضربة واحدة،

 

بدأتُ أشعر أن قتل الوحوش الشريرة أمر مثير جدًا.

 

وفوق ذلك كله، أشعر أنني أصبحتُ أكثر قربًا من والدي من خلال هذا التدريب….

 

“سحركِ لا يجدي أمامي يا جيزيل.”

 

“آه، كفاك تفاخرًا.”

 

…أم هل أتوهم؟ هل لم نقترب فعلاً؟

 

ابتسم لي ابتسامة ماكرة، ثم دخل إلى عش الوحوش وحده مرة أخرى.

 

“ابقوا هادئين هنا. سأقضي عليهم وأعود خلال دقيقة واحدة.”

 

حتى أعشاش الوحوش لها درجات تصنيف.

 

وهذا العش، على الأرجح من الدرجة العليا. فكيف له أن ينهي الأمر في دقيقة واحدة فقط…؟

 

‘يا له من مغرور.’

 

هززت رأسي في سري وأنا أحدّق نحو العش الذي دخله.

 

‘هل سينجح؟ وهو حتى يعاني من العمى الليلي.’

 

حينها ناداني فينتين بصوت خافت وهو واقف بجانبي.

 

“جيزيل.”

 

“نعم؟”

 

“….لا شيء.”

 

الدوق كالينوس، لا، الرجل الذي بدأت أعتاد على مناداته بـ”فينتين”، مسح الدماء التي تناثرت على مقدمة شعري وهو يقول:

 

“أردت فقط أن أزيل هذا الشيء القذر الذي لطخ سيدتي الثمينة.”

 

….ارتفعت حرارة شحمة أذني بشكل مفاجئ.

 

وفجأة، بدأ المرتزقة الذين كانوا يقطعون الأشجار حولنا يتهامسون.

 

“ما هذا؟ رومانسية في وسط الفوضى؟”

 

“رغم أنهما متزوجان منذ مدة، لا يزالان في قمة الحنان!”

 

“حقًا غريب أمرهما.”

 

كان المرتزقة جميعًا يباركون علاقتي بفينتين بقلوبهم المخلصة.

 

نظرت إليه بسعادة غامرة، حينها عاد الكونت سهيرا، بعد أن قضى بمفرده على عشرة وحوش، وهو يتمتم بانزعاج.

 

“أوه، أنتما الاثنان. الليلة، تعاليا إلى حانة النزل.”

 

“…ماذا؟ لماذا فجأة؟”

 

“لا تقلقي. لا أكن لكِ ذرة من مشاعر خاصة. فقط أريد أن أعرّفكما بخطيبتي. أعتقد أنكما ستنسجمان.”

 

“أوه.”

 

“لمَ؟ لا يعجبكِ؟”

 

“وكيف لا؟ يسعدني ذلك كثيرًا.”

 

أجبت بسرعة وأنا أُخفي توتري.

 

أخيرًا، سأراها.

 

المرأة التي لم أرها قط من قبل، والدتي.

 

“لكن ما بالكِ يا جيزيل، تبدين متوترة جدًا.”

 

مرر يده على ذقنه متأملاً، كأنه يستغرب كيف أنني أنا، التي أتصرف بثقة ووقاحة حتى أمام أعظم السحرة، أبدو الآن بهذا الشكل.

 

وهمست دون وعي، بصوت منخفض.

 

“لأنني سعيدة.”

 

بمجرد أن نطقت بذلك، شهقت وغطيت فمي بسرعة.

 

عندها، عقد المركيز سهيرا حاجبيه وسأل بهدوء:

 

“ماذا؟ هل تحبين النساء؟”

 

…بجدية؟