مجرد التفكير في أن شقيقه قد يكون جادًا في تنفيذ زواج قسري جعله يشعر بقلق لا إرادي، فقال متوترًا:

“لِمَ لا تعيد النظر في الأمر؟ أعتقد أن جدي لم… لم يعلم بعد، أليس كذلك؟”

“أوه، لقد أرسلت له رسالة. سيعلم قريبًا.”

كانت كلمة “قريبًا” تحمل قدرًا لا بأس به من التناقض..

فجدهم، الدوق السابق غارنو، كان حاليًا في رحلة تجوال عبر القارة الشرقية.

ورغم أنه لم يتوقف عن إرسال الرسائل بانتظام لحث شقيقه على الزواج، إلا أن وصول الرسالة إليه سيستغرق على الأقل شهرًا كاملًا.

“إذًا… ماذا عن والدتنا؟”

“كونت تيرين، هل يمكنك أن تقدم خطيبتك لوالدتنا فورًا؟”

أغمض الكونت تيرين عينيه بإحكام قبل أن يفتحهما مجددًا.

بالطبع لم يكن يستطيع. أي آنسة مهما كانت شجاعتها، ستفقد وعيها فور لقاء والدته..

ولم يكن ذلك بلا سبب، فوالدتهم يوليانا كالينوس كانت…

‘قوية، جريئة، حادة الطباع، مفرطة الحساسية، وباختصار: الفوضوية المطلقة في مجتمع النبلاء.’

“سأعرّف بها في مجلس الشيوخ أولًا، ثم أخبر والدتنا.”

“لكن مع ذلك… حتى بدون الوصول إلى والدتنا، الحصول على موافقة مجلس الشيوخ ليس أمرًا سهلًا.”

عند سماع كلمات الكونت تيرين، تذكر الدوق كالينوس محادثته الأخيرة مع أكثر شخص يعتمد عليه حاليًا—جيزيل.

“لقد حصلتْ بالفعل على موافقتهم.”

“مــــــاذا؟!”

“السيدة ذهبت بنفسها إلى مجلس الشيوخ وتفاوضت معهم.”

مـمـمـــاذاااا؟

تلك السيدة الضعيفة؟

هل هذا ممكن حتى؟

‘هذه خدعة! هذا بالتأكيد زواج بعد اختطاف!’

“بما أنني قلت كل ما لدي، فلننهِ هذا الاجتماع. لدي أبحاث متراكمة عن مخاط الترول.”

(الترول وحوش خيالية تشبه الأورغ)

بما أنه قد أعلن زواجه بالفعل، لم يكن هناك سبب للبقاء لفترة أطول..

لم يبقَ في القاعة سوى تيرين، متيبسًا كالمومياء، وعيناه مفتوحتان على وسعهما.

“أمـــي!”

عليه أن يذهب لرؤية والدته فورًا.

***

في هذه الأثناء – في حديقة قصر كالينوس..

كانت أجواء الحديقة تعج بالحيوية والصخب.

“يوليانا، كيف حالك هذه الأيام؟”

“ليست سيئة.”

كانت السيدات النبيلات يحركن مراوحهن الحريرية برقة وابتسامات هادئة تعلو وجوههن..

اليوم كان موعد الصالون الاجتماعي المصغّر الذي تنظمه يوليانا كالينوس بانتظام.

“ابنتي كورديليا قامت بشيء مذهل جدًا في الأكاديمية مؤخرًا.”

قالت دوقة إنفيرنا وهي تضع مروحتها على فمها بتصنع متواضع..

“حاولت ترويض كائن خيالي وأصيبت في يدها، فعمّت الفوضى في القصر.”

“يا إلهي، هل هي بخير؟”

“نعم، لقد كان ذلك مجرد استعراض لمهاراتها… لكنها لم تتمكن من التحمل وأغمي عليها في النهاية.”

“يا للأسف… آمل ألا تؤثر هذه الشائعات سلبًا على زواجها المستقبلي.”

بينما كانت السيدات يتبادلن هذه الأحاديث، أسندت يوليانا ذقنها إلى يدها وقالت بنبرة هادئة:

“عليها أن تركز على قدراتها. التعرض لبعض الجروح أو الإغماء ليس بالأمر الجلل، أليس كذلك؟”

أخذت الدوقة إنفيرنا، التي كانت مقربة من يوليانا، تتذمر قليلًا قائلة:

“لكن إذا انتشرت أخبار عن تصرفات كورديليا غير اللائقة، فقد يؤثر ذلك على خطبتها…”

“وما أهمية ذلك؟ الأهم هو أنها أيقظت قدراتها.”

في المجتمع النبيل، كان يُنظر إلى المرأة المثالية على أنها رقيقة ومطيعة، وكان هذا هو العُرف السائد..

لكن لم يكن هناك أحد في هذا التجمع يمتلك الجرأة الكافية لمعارضة يوليانا علنًا.

لذا، اكتفت باقي السيدات بالابتسام بتوتر ورفع أكواب الشاي بهدوء.

“إذًا… هل ننهي اجتماع اليوم هنا؟”

“حسنًا.”

بهذه الكلمة، انتهت جلسة الصالون، وودّعت يوليانا السيدات قبل أن تبقى وحدها..

‘يجب أن أُزوّج الدوق في أقرب وقت ممكن.’

لكن كل من تقابله من الشابات إما ترتجف عند رؤيتها أو يغمى عليها فور سماعها تتحدث..

لم يكن ذلك إلا سلسلة من التصرفات التافهة المتكررة، حتى أن الشائعات في المجتمع الراقي بدأت تتداول أن “يوليانا تحاول قتل السيدات النبيلات.”

“لا توجد أيّ مرشحة مناسبة.”

تمتمت بذلك وهي تنقر لسانها، متقاطعة الساقين بأناقة، ولكن في تلك اللحظة تحديدًا، دخل ابنها الأصغر، الكونت تيرين، صارخًا بطريقة غير مهذبة..

“هل سمعتِ الأخبار؟ مجلس الشيوخ وافق على زواج شقيقي!”

ضاقت عينا يوليانا الحادتان عند سماع هذا الخبر المفاجئ.

“من الذي سيتزوج؟ الدوق كالينوس؟”

“نعم، رئيس مجلس الشيوخ هينيسي صوّت بالموافقة. وبناءً على ذلك، سيحضر شقيقي قريبًا مع السيدة التي ستصبح زوجته ليقدمها لكِ…”

“أتساءل ما الذي حدث بالضبط. هل تعرف اسمها؟”

“إنها… جيزيل فلوريت…”

عند سماع الاسم، عقدت يوليانا حاجبيها ونقرت بأصابعها، فظهرت كبير الخدم، كيتلين، على الفور..

“استدعيتني، سيدتي؟”

أمرت يوليانا كبير الخدم بجمع جميع المعلومات الممكنة عن جيزيل فلوريت..

وبعد مرور ساعة فقط، كانت كل المعلومات المطلوبة بين يديها..

صفحات التقرير كانت تُقلَّب بعصبية قبل أن تُغلق فجأة.

“ضعيفة، غبية، وغير كفؤة أيضًا.”

إنها الأسوأ على الإطلاق.

“حسنًا، لكن ربما… ربما ليست بهذا السوء… لم تقابليها شخصيًا بعد، أليس كذلك؟” تلعثم تيرين.

“يجب أن أحدد موعدًا لرؤيتها قريبًا.”

كان صوتها أشبه بمن تحدد يومًا لتنفيذ حكم الإعدام..

“و-ومتى سيكون هذا اليوم؟”

“غدًا سيكون مناسبًا.”

أغمض الكونت تيرين عينيه بشدة..

‘فلترقدي بسلام، جيزيل فلوريت.’

#الفصل الرابع: خطة مثالية للحصول على الحوافز

“واو، هذا أسرع مما توقعت!”

تأملتُ بطاقة الدعوة التي قدمها لي الدوق كالينوس بابتسامة، لكنه لم يبادلني الابتسام، بل نظر إليّ بجدية وسأل:

“يبدو أن والدتي غاضبة للغاية. هل أنتِ بخير مع ذلك؟”

بالطبع ستكون غاضبة.

“نعم، أنا مستعدة. إذن، هل سألتقي بالدوق والدوقة السابقين أيضًا؟”

“والدي… لا، ستلتقين بوالدتي فقط.”

عندما تحدث عن والده، ظهر توتر خفيف على وجهه.

‘الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، لم أسمع شيئًا عن والد الدوق كالينوس. هذا غريب… لا يبدو أنه قد تُوفي.’

لكنني لم أولِ الأمر اهتمامًا..

فبعد كل شيء، كيف يمكن أن تكتمل دراما الفوضى العائلية بدون توابل العلاقة السيئة بين الحماة وزوجة الابن؟

“حسنًا، لنلتقِ بحماتي أولًا!”

“أحب أسلوبكِ المباشر.”

“لكن قبل أن ندخل إلى القصر، لدي طلب واحد: يجب أن نتصرف كأكثر العشاق رومانسية في العالم… أقصد، يجب أن نمثل ذلك.”

استمع إليّ الدوق بصمت قبل أن يجيب، دون أي تردد:

“بحث رومانسي؟ هذا ليس صعبًا.”

…لسبب ما، لم أكن واثقة في كلماته.

لكنني أومأت بحماس وقلت:

“إذًا، قبل أن ندخل، علينا أن نمهد الطريق بحيث تكرهني السيدة يوليانا أكثر.”

“تمهيد الطريق؟”

“نعم، سننثر الطُعم قليلًا أولًا. آه، بالمناسبة، إذا أحدثتُ فوضى جميلة، هل سأحصل على مكافأة إضافية؟”

أنا أعرف تمامًا كم جعلت يوليانا السيدات النبيلات في المجتمع الراقي يبكين.

لكنني لستُ أقل شراسة منها عندما يتعلق الأمر بإثارة الفوضى!

“…ربما.”

“إذن، سأذهب إلى المنزل أولًا!”

فلنزرع البذور جيدًا.

ابتسمتُ وانحنيت برشاقة قبل أن أنطلق.

***

“هل أنتَ المسؤول عن الحسابات؟ سمعتُ أنك كنتَ تدير أعمالًا تجارية باسم مستعار تحت حماية العائلة خلال السنوات الخمس الماضية.”

اتخذ الكونت فلوريت تعبيرًا متجهمًا..

المطاعم، محلات المجوهرات، البوتيكات…

يبدو أنه بينما كان بعيدًا، كانت ماريبوسا تدير العديد من المشاريع التجارية باسم مستعار.

أجاب المحاسب الذي كان لديه شارب كثيف بابتسامة متوترة:

“ن-نعم، هذا صحيح.”

“لكن هل تقول إنك لا تعرف مقدار الأرباح بعد خصم النفقات؟”

“نعم. لقد سجلتُ فقط الأرباح الصافية بعد خصم المصاريف. الجميع يفعلون ذلك لأنه أكثر راحة.”

“هذا هو السجل الوحيد للحسابات؟”

كانت السجلات غير واضحة تمامًا، مكتوبة بأحرف لاتينية دون تفاصيل دقيقة عن الأرقام العشرية، مما جعل قراءتها أكثر صعوبة..

“نعم، لقد كنتُ مسؤولًا عن هذا العمل منذ أكثر من عامين، وهذه هي الطريقة التي احتفظنا بها بالسجلات دائمًا.”

بينما كان الكونت فلوريت يحدق في السجلات غير المجدية أمامه، أطلق تنهيدة ثقيلة..

‘التحقيق في هذه الأعمال السرية يتطلب الكثير من الوقت والجهد.’

لم يكن لديه حتى وقت للاهتمام بأمور أخرى.

عندما بدأ يشعر بصداع، قاطعه أحد الخدم فجأة:

“سيدي الكونت! هناك أمر طارئ!”

“ما هذه الضجة؟ إذا لم يكن أمرًا مهمًا، فاخرج.”

“الأمر يتعلق بالسيدة جيزيل… إنها في قبو النبيذ، وهناك مشكلة كبيرة!”

ابتسم الكونت فلوريت بهدوء وأجاب:

“هل تحب النبيذ؟ أعطوها ما تشاء. كانت صديقي يحب النبيذ أيضًا.”

“ل-لكن الأمر ليس بهذه البساطة! لقد سكرت تمامًا، وصفعت إحدى الخادمات، وحطمت براميل الخمر، وتسببت في فوضى عارمة!”

…أقلتَ فوضى عارمة؟