في تلك الأمسية الحالمة، ارتديتُ الفستان الذي كنتُ أحتفظ به احتياطيًا، ولم أصدق أنني سأرتديه حقًا، وأنا أقف أمام الحديقة مترقبة وصوله.

اختيرت الحديقة مكانًا للقاء بعد جدال حول من سيذهب ليصطحب الآخر، حتى توصلنا إلى هذا الحل الوسيط.

وبما أن طريقنا إلى قاعة الحفل يمر قرب مكان إقامته، بدا من الأفضل أن أذهب أنا، إلا أننا أصررنا على الذهاب معًا، رغم أنني لم أرغب في مرافقة رسمية مبالغ فيها، وهو ما رفض الرجل سماعه تمامًا.

وهكذا، انتهى بنا المطاف إلى مسار غير عملي: اللقاء في الخارج ثم العودة إلى الداخل.

زاد هذا يقيني بأنه شخص عنيد حتى حد الغرابة.

‘لَمْ أسمع يومًا أنني متزمتة، لكنه يبدو أكثر عنادًا مني بكثير.’

وأنا أتمتم بذلك في سري، ظهر الرجل في الوقت المحدد، استدار قليلًا باحثًا عني، فلما رآني اقترب بخطوات هادئة وثابتة.

كما توقعت، كان مظهره الرسمي مثاليًا، متناسقًا بدقة، دون إفراط أو تفريط… توقفت عن التفكير في ذلك للحظة.

“لَمْ أكن أتوقع أن تكوني هنا أولًا.”

هذه المرة، خرجت أنا أولًا لتفادي شعور الذنب الناتج عن تأخير الآخرين، فابتسمت ابتسامة مهذبة تخفي قلقي.

“كلما اقترب وقت الموعد، شعرتُ بعدم القدرة على الجلوس ساكنة، فكان من الأفضل أن أخرج أولًا.”

لو كان شخص آخر، ربما أضاف كلمات تقليدية عن الطقس أو طول الانتظار، لكن الرجل اكتفى بإيماءة بسيطة برأسه، كما اعتاد بوجهه الجامد.

كنت أعلم منذ البداية أنه لا ينطق بالكلمات من باب المجاملة، فجاوبت على أسئلة لم يطرحها عن نيتي في الانتظار.

“لقد انتظرتُ وقتًا طويلًا، لكن لم أشعر بالبرد، ربما لأنني كنتُ أنتظر الفارس.”

“……”

تمتم بصوت منخفض، لكنه لم يُخفِ شيئًا، فظل صامتًا دون رد، دلالة على فهمه لما قصدت.

وبما أن الرجل يظن أنني معجبة به، لم يكن هناك داعٍ لمبالغة التعبير كما لو كنت أحبه في صمت.

لو كنت ممثلة ماهرة، لكان بالإمكان المبالغة أكثر، لكن ما أملكه هو خبرة اجتماعية مكتسبة، لا فن تمثيل.

ابتسمتُ ومددت يدي نحو الرجل، أمام وجهه الذي لا يظهر أي انفعال:

“على أي حال، هل نذهب الآن؟”

نظر إلي لحظة، ثم مد ذراعه ببطء.

—

كانت قاعة الحفل أبهى مما حلمت، أكثر إشراقًا ووضوحًا من أي خيال.

“……هل كان موضوع الحفل اليوم كنز الكونت تشاندلر؟”

تمتمت بدهشة أمام هذا البذخ والألوان المتألقة، حينها سمعته يسعل عدة مرات بجانبي، دون استعجال أو تصنع.

الثريات السحرية الباهظة، الأحجار الكريمة الموزعة في كل مكان، وحتى الصحون تعكس الضوء كالمرآة…

لحسن الحظ، رئيسي لم يكن بهذا الترف.

‘لهذا، لم تقع كارثة عندما اقتلعتُ تمثالًا عن طريق الخطأ.’

بدا أن الرجل لم يشعر بالارتباك أيضًا، فاقترب مني دون إزعاج. كان من المريح البقاء في مكان هادئ حتى يحل الظلام.

“……آه، الدوق اليوم…”

“سيصل قريبًا…”

مرت الساعات بسرعة بينما راقبت الناس يتجمعون ويتحدثون، وأنا أتناول الطعام وأتأمل الزخارف، والرجل كان بجانبي مستجيبًا لكل ما أقدمه من حديث أو طعام.

حتى الغياب القصير عن الطرف الآخر لم يكن مزعجًا، لكنه بقي بجانبي دون أن يبتعد.

“سيدي الفارس.”

“نعم.”

رفعت بصري منه بينما كنت أحتسي كأس الشمبانيا.

رغم كعوبه العالية نسبيًا، كان علي رفع رأسي لملاقاة عينيه السوداوين.

“لقد قلت قبل أن أطلب منك أن خططت لحضور الحفل اليوم.”

“نعم.”

“هل تحب هذه الحفلات عادةً؟”

أجاب برأسه مائلًا قليلًا:

“لا أحب ولا أكره، لألخصها: لا أستمتع بها.”

توقعت هذا الجواب. لم يكن مفاجئًا أن لا يحب الأماكن المزدحمة والفخمة.

“لكن لماذا حضرت اليوم؟ هل كان لديك سبب آخر؟”

تردّد قليلًا قبل أن يجيب، والسبب بسيط جدًا، لدرجة أن تصرفه بدا غريبًا إذا اعتبرناه نابعًا من إرادته القوية:

“قام زملائي بالمراهنة على حضوري في هذا الحفل، ووعد أحدهم بمشاركة أرباح الرهان معي، فلم أرفض.”

أنهى كلامه بصوت هادئ، دون تغيير في التعبير، وأضاف:

“إذا لم أستطع منع الرهان الذي تمحور حول حضوري، فمن المنطقي الاستفادة منه.”

ابتسمتُ بخفة محجوبة، وهو تنهد بصوت منخفض، بدا أكثر لطفًا قليلًا من عادته:

“أنا سعيد لأن الآنسة تستمتع.”

“……”

لم أكن سعيدة بشكل مبالغ، لكن لم أشعر بالملل أيضًا.

كانت الحفلة بجوار شخص غير مألوف مرهقة عادةً، لكن هذه المرة بدا كل شيء مقبولًا، استمتعت بالنظر إلى الزخارف والطعام، وعندما أفقدت الاهتمام، تحدثتُ مع الرجل بشكل طبيعي.

لم يكن الحوار مستمرًا، بل غلب الصمت، لكن خلاله راقبت ردود أفعاله عن كثب، كأنني أدرس كل حركة وتصرف.

كان دائمًا مهذبًا، لا يتحدث بلا داعٍ، ولم يقدّم أي “مرافقة رسمية” مزعجة، ومع ذلك كان أسلوبه الصارم والمباشر مريحًا للغاية.

حتى لو كان علي التظاهر بعدم الاهتمام بدءًا من الغد، بدا أن شعورًا إنسانيًا صغيرًا بدأ اليوم يتشكل.

‘لو لَمْ يكن ذلك الفهم الخاطئ، ربما كنا اقتربنا أكثر.’

ضغطت شفتيّ خفية:

“لم أضحك، مجرد سعال خفيف.”

“إذن يبدو أنني أخطأت.”

لم يكن يقصد المزاح، بل كان اعترافًا صريحًا بأنه فهم خطأ.

أدركت فجأة أن السماء خارج النافذة كانت باللون نفسه الذي رأيته في الحلم.

“أوه.”

تفاجأتُ وأسرعت بالنظر حولي، فاقترب مني الرجل ببطء، وأمسكت بمعصمه دون تفكير:

“سيدي الفارس، أليس الجو خانقًا بعض الشيء؟”

“……نعم؟”

“أعتقد أن السعال سببه الغبار، أريد قليلًا من الهواء، هل نخرج معًا؟”

ظهرت لي فرصة مثالية لجذب الرجل إلى الخارج، وقد وافق فورًا بهدوء:

“نعم، أخبرتني أنه يجب أن نبقى معًا إلا في حالات ضرورية، لذلك سأرافقك.”

كان يديّ بيده دافئتين، وهذا وحده جعل برد الليل محتملًا.