حتى النظرات التي تجاهلتها سابقًا باعتبارها مجرد فضول من الغرباء، بدت الآن مختلفة.

لقد تبعنا الخادم حتى الخلف، وعين السحرة كانت مثبتة علينا بطريقة تقشعر لها الأبدان.

شيء ما كان يوحي أن الحديث مع المضيف لن ينتهي بمجرد محادثة عادية.

‘ها….’

رأسي يوجعني وكأنني أسير طوعيًا نحو الخطر، بينما الدوق، الذي لاحظ الغرابة قبل أي شخص، كان يهمهم مستمتعًا بذلك.

بالطبع، هذا الموقف يناسب ماركيزًا غير مدرك لطرق العالم، لكن هل يجب أن نستمر في التمثيل رغم كل ذلك؟

لو كان الأمر مجرد تسلية بالنسبة له، لكانت دهشتي تحولت إلى احترام شديد.

بعد رفع يدي عن جبيني ومحاولة تنظيم تعابيري، سألني الرجل الذي يراقبني منذ البداية:

“هل أنت بخير؟”

“آه، نعم. أنا بخير، فقط شعرت ببعض الصداع قبل قليل.”

رغم أنني قصدت أن أقف خلف الدوق وكارين، بدا أن الرجل تبعني.

بالطبع، سيحاول قدر المستطاع ألا أفارق جانبه.

ارتفعت رغبة قوية لدي لأبوح له بكل شيء، لكن كتمتها.

لم يكن المكان خلف عمود كما قبل، وهناك من يراقبنا في مكان مفتوح، لذلك لم يكن بالإمكان التحدث بحرية.

وبينما نسير نحو صالة الاستقبال الكبيرة، استمعت إلى الدوق وهو يواصل الحديث مع الخادم، ورتبت في ذهني بهدوء الأمور التي يجب عليّ القيام بها.

لا يمكنني الآن تجنب الحديث مع المضيف، وطريق الخروج من القصر يبدو بعيدًا.

من الأفضل استغلال هذا الوقت لأقصى حد.

أهم ما يجب معرفته هو الهدف الحقيقي لهذا الاجتماع، ومصير الساحرات المفقودات.

هل يمكن الحصول على كل هذه المعلومات في حديث واحد؟

بينما كنت أغوص في التفكير، شعرت بلمسة خفيفة تسحبني برفق عند زاوية الممر.

بفضلها تجنبت الاصطدام بشيء ما رغم تشتيت انتباهي.

رفعت رأسي قليلاً لأجد الرجل ينظر أمامه دون أي إظهار للمشاعر.

‘في البداية كان الهدف هو الاستفادة من هذا الاجتماع لإيجاد الساحرة التي تحل الأحلام، لكن الأمور انقلبت تمامًا.’

حين رفعت نظري إليه، التقى بعينيه السوداوين بطريقة تبدو طبيعية بالنسبة له.

ارتدى جميع الحضور أقنعة من الدانتيل الأسود، لكن عينيه السوداوين جعلا القناع يبدو أكثر كثافة.

لأخفف توتري وتهوية ذهني، همست له بكلمات غريبة بعض الشيء:

“أيها الفارس، هل قلت لك من قبل أن هذا القناع يناسبك جدًا؟”

“لا، لم أسمع ذلك منك.”

“إذن سأقولها الآن. القناع يليق بك بسبب شعرك الأزرق وعينيك السوداوين. إنه مظهر مختلف لم أره منك من قبل، وأجد ذلك ممتعًا.”

مع ضجيج الأفكار في رأسي، خرجت هذه الكلمات بلا قصد، لكنها ساعدت على تهدئتي.

“يبدو أن القناع يليق بك حقًا، أيها الفارس.”

مع حديثي غير المرتبط بالموقف، بدأت المخاوف تتلاشى.

ابتسم الرجل قليلًا ثم سأل:

“هل أعجبك شكل القناع عليّ؟”

“أعجابي لا يعني أن أقيمك كشيء، أنا فقط أرى أنه مناسب لذوقي الشخصي.”

ضحكت خافتًا، فأغلق الرجل فمه.

أضفت وأنا أنظر إلى ظهر الخادم:

“إذا كان المعنى أن القناع يبدو جيدًا بحسب ذوقي الشخصي، فبالطبع، لكنه شيء يُرتدى في مثل هذه الحفلات فقط.”

“نعم.”

“القناع مناسب لهذه اللحظة، لكنه يخفي وجهك في أوقات أخرى، وأنا أفضل وجهك الحقيقي.”

كادت كلماتي أن تنطق بـ”أفضله” بلا تفكير، رغم أن الحديث كان عن القناع فقط.

عند سماع ذلك، رسم الرجل ابتسامة خفيفة، وهي لحظة نادرة جدًا له.

ثم همس في أذني:

“سأعيد لك ما قلتَه لي مسبقًا. أنا أيضًا أعتقد أن القناع يليق بك، وسعيد برؤية جانبك المختلف.”

“…….”

“وأنا أحب اللحظات التي أراك فيها بوجهك الحقيقي أكثر. قبل قليل، كنت سأفضل لو لم يكن هناك قناع.”

شعرت بالقشعريرة من قرب صوته.

لكنه لم يوضح متى كان يقصد بـ”قبل قليل”.

تذكرت، ربما كان يقصد حين تلاصقت يدي بيده.

هل لهذا السبب أشار سابقًا إلى القفازات؟ أم أنني أفكر كثيرًا؟

بينما كنت غارقة في التساؤلات، عاد الرجل إلى وقفته المستقيمة ونظر أمامه.

تبعت نظره لأرى الخادم يطرق بابًا، يبدو أننا وصلنا إلى غرفة المضيف.

قبل فتح الباب، مر الرجل وهمس:

“أفهم الآن أكثر شعورك وما شعرتِ به مع مرور الوقت.”

“…….”

“مشاركة المشاعر مع الآخرين أمر ممتع هكذا.”

قبل أن أسأل عن معنى ذلك، تسرب الضوء الساطع من غرفة الاستقبال.

ضحك أنتون بصوت عالٍ عند رؤية الدوق، ثم دخلنا الغرفة بالكامل، وكان صوت إغلاق الباب خلفنا اليوم أكبر من المعتاد.

الجو داخل الغرفة كان مشرقًا بعكس القاعة المظلمة.

عند دخولنا، قال أنتون بأسلوب متعجرف وهو متكئ على ظهر الأريكة:

“آسف على التأخير. هل انتظرتم طويلاً؟”

ابتسم الدوق برد حار:

“لم نشعر بالانتظار، استمتعنا بالحفل. يبدو أنكم جمعتم نخبة رائعة.”

ضحكنا جميعًا، ولم يظهر أحد أننا لاحظنا الطريقة التي أدار بها أنتون الحفل.

ثم بدأ أنتون بالتحدث عن اهتمامه بتعاون الساحرات والسحرة، وركز في البداية على شخص آخر، لكنه فاجأنا بتوجيهي أنا أولًا:

“أود التحدث أولاً معك، سيدتي سيدني، هل هذا مقبول؟”

“آه… هل تقصدون أنا أولًا؟”

“نعم، قلتِ إن لديك أمورًا تودين الحديث عنها، وأردت أن أستجيب أولًا.”

ابتسم لي مردفًا:

“لدينا الكثير لنخبرك به، سعيد بأن نبدأ بهذا الحديث أولًا.”

ابتسمت له، وشدت ذراعي حول ذراعه، تجاهلت عرض أنتون واعتبرت أنني الشخص الوحيد الذي اختاره.

جلسنا في مواجهة أنتون، فأمسك الرجل بخصري فجأة، فانجذبت بجسدي بجانبه كما يفعل الحبيبان عادة.

حتى مع محاولة التراجع، بقيت يدي محكمة القبضة بيده.

‘لماذا هذا التصرف المفاجئ؟’

لكن لم يكن بإمكاني التصرف وكأنني متفاجئة، فتمسكت به برفق وقلت لأنتون:

“عذرًا، هو لا يحب أن أفارقه، أرجو أن تتفهموا.”

ابتسم أنتون ابتسامة متوترة، قائلاً:

“حسنًا، افعلي ما ترغبين به…”