أُعلن بدء الاجتماع رسميًا، لكن كلمة الافتتاح كانت بسيطة جدًا، لدرجة أنها بدت وكأنها مأخوذة من دليل تعليمات.

“يبدو أنه متعلم على عجل.”

همس الدوق بجانبي بابتسامة صغيرة.

ولأن لا أحد قريب منا، همست أنا أيضًا بصوت منخفض.

“لكن بالنظر إلى أنه حصل مؤخرًا على لقب، أعتقد أنه أداء جيد.”

“يبدو أنه تدرب كثيرًا. ربما أراد إظهار ثقافته النبيلة، أو كان يحب التظاهر، أو كلاهما. مهما كان السبب، يبدو أنه يريد أن يُعامل كنبيّل بحق.”

فإذا كان هذا ما يريده، فليكن.

تمتم الدوق بذلك، وتصاعد صوت التصفيق القوي في القاعة.

يمكنني أن أشعر بالرضا في صوت المضيف حتى دون رؤية وجهه.

تحققت من الرجل الذي يتبعني كظل، ثم راقبت الدوق وكارين على التوالي، وأخذت نفسًا عميقًا.

نظرًا للود الذي أظهره الآخرون تجاه كارين، كان من المرجح أن يأتي المضيف إلينا أولًا.

“آه، كارين! وأنتِ أيضًا، أصدقاؤك!”

وكما توقعت، نزل المضيف من الدرج وتجاوز تحيات الآخرين ليأتي إلينا أولًا.

ربتتُ على كتف كارين بهدوء، فقد شعرت بالتوتر عند سماع صوت الرجل الكبير.

قدم المضيف نفسه بمرح، أو على الأقل متظاهرًا بذلك، باسم “البارون الفخري أنتون بيرس”.

قال إنه يمكن مناداته بأنتون، لكن وفقًا لتصرفات الدوق، كان استخدام لقب البارون أنسب.

“آه، طويل المدة منذ آخر مرة… سيد أنتون.”

حاولت كارين إخفاء شعورها، لكن بدا أنها خافت قليلًا حين سلمت على المضيف بهدوء.

لم يعر أنتون أي اهتمام لذلك، بل رحّب بكارين بحرارة.

“كارين! كم من الوقت مضى! هل كنت بخير كل هذه الفترة؟”

“……نعم، بفضل اهتمامكم.”

“سمعت أنكِ عملتِ خادمة في بيت الدوق، وأرسلت لهم رسالة، لكن عندما جاء الرد، فوجئت جدًا! لا تزالين تعملين هناك بشكل جيد، أليس كذلك؟ لم تفعلي أي حماقات كما في السابق؟”

آه، ربما هي تدفع ثمن ما فعلته أثناء العمل.

ضحك أنتون بصوت عالٍ على كلماته، فابتسمت أنا بهدوء، رغم وقاحة أسلوبه.

تدخل الدوق بيننا برفق قبل أن تظهر علامات القلق على كارين.

إذا كان في السابق يبدو كرجل كريم متنقل، فاليوم بدا كأنسان أنيق صاحب أسلوب رفيع.

“سيد البارون، أنا مارك أندرسون. سمعت كثيرًا عنكم من كارين.”

“آه، سيد أندرسون. لا بأس بمناداتي أنتون فقط.”

“مع قصر رائع كهذا، لا يمكن مناداتكم بلا احترام. يجب الحفاظ على الأدب بين النبلاء.”

ضحك أنتون بسعادة مع كلمات الدوق.

يبدو أن تجربة إخفاء الهوية وتعليم التمثيل قد جعلته ماهرًا في قراءة التصرفات.

“وماذا عن هذين الاثنين هنا؟”

“هما سيدتا سيدني وجيرارد، أصدقاء كارين وزملاء عمل.”

“آه، إذن أنتما من الأشخاص الذين يلتقون بأحلام بعضهم البعض بفضل قوى الساحرة!”

تساءلت داخليًا إن كان يجب الإعلان عن ذلك بصراحة.

أومأت مودبةً لأنتون.

“سعدت بمقابلتكم، سيدني.”

“يا له من شرف! بالعكس، أنا مسرور.”

سأل مضيفنا إذا كنا شركاء أو شيء من هذا القبيل، وكأنما يقصد علاقة سرية.

قررت التصرف بسرعة، وربطت ذراعيه برقة، متظاهرة بالود.

“لا أعلم، ما نوع علاقتنا؟”

ضحك أنتون بصوت عالٍ وقال إن المهم هو أن يكون كل شيء على ما يرام.

اقتربت برفق من ذراعه، لاحظت تفاعلًا خفيفًا لكنه لم يدفعني بعيدًا.

حتى وإن حاولت الابتعاد، ظل ينظر إليّ بثبات، ما جعل أنتون يعتقد أن تصرفنا طبيعي.

“حتى مجرد النظر إليكم يبدو حارًا، يبدو أنكم استعنتما بقوى الساحرة من أجل هذا اللقاء.”

“أحيانًا يكون من المحرج أن تكونوا قريبين جدًا هكذا، أعتذر نيابة عن أصدقائي.”

سارت المحادثة بسلاسة، رغم أن الدوق تصرف كالنبيل ساذج، وأنتون وقع في فخ الكلمات بإعجاب.

ثم قال أنتون: “أود التحدث مع كارين بمفردها. لقد مر وقت طويل، وأريد محادثتها.”

على ما يبدو، لم يخفِ أنتون رغبته، حتى مع الالتزام بالاحترام.

حاولت دعم كارين بلمسة على كتفها، متظاهرة بالود أمامه.

“لكننا نريد الحديث معكم أيضًا، لا نريد أن نترك كارين وحدها.”

“بالطبع، سأدير المحادثة معكم أيضًا، لا تقلقوا. وإذا طال الوقت، سأعيد كارين إليكم بنفسي.”

بادلت أنا والدوق ابتسامة خفية، فهمنا بعضنا البعض دون كلمات.

حتى بعد ذهاب أنتون مع الدوق لم نعد وحدنا في القاعة، بل بقيت أنا والرجل الآخر، محاصرين بلا مفر.

تذكرت حينها أنني ارتكبت خطأ، حين تسللت بين ذراعيه وكأننا أصدقاء مقربون دون اتفاق مسبق.

“آه، هل كان لديكم ما تتحدثون عنه؟”

“…….”

“لا تقلقي، سأدعكما تتحدثان براحة.”

ربت الدوق على كتفيّ وأخذ كارين بعيدًا، تاركًا القاعة لنا فقط.