اقترب وقت حضور اجتماع السحرة المشبوه، وامتلأ قلبي بالتوتر، بينما بقي عقلي هادئًا.

كان ذلك من منطلق الواجب، فلا بد من البقاء يقظًا مهما حدث هناك.

مسؤوليتي كانت مضاعفة، فهناك ثلاثة أشخاص آخرين أحتاج لحمايتهم غيري.

“واو، سينثيا! تلك الملابس جميلة جدًا. 

بعد رؤيتك فهمت تمامًا معنى دعوة الاجتماع لارتداء ملابس رسمية!”

“هل يجب أن أرتدي حماية تحت هذه الملابس؟ أشعر بالاختناق.”

“ذلك استعدادًا لأي خطر محتمل. لو بقيت بجانبك طوال الوقت لما كنت بحاجة للحماية، لكننا اعتبرنا احتمال اندفاع الدوق فجأة.”

“…….”

تجمع ثلاثة أشخاص مختلفي الطباع جعلني أنظر بلا وعي إلى سقف العربة.

آمل أن نتمكن من الذهاب والعودة بهدوء اليوم.

أثنيت على ملابس كارين، وأخبرتها أن اختيارها كان رائعًا، فابتسمت خجولة لأنها كانت من اختياري.

أما الآخران، فبدأا يتجادلان حول أخذ السيوف، فسنحت لي ولكارين فرصة الحديث معًا.

“كارين، هل أنتِ متأكدة أنك بخير اليوم؟”

“ماذا تقصدين؟”

“لو عرف السحرة بدخولك، قد يكون من الصعب عليك مواجهة من دعاك.”

“آه…….”

بدأت شجاعة كارين تتراجع، فربت على ظهر يدها بصوت خفيف.

“لو شعرتِ بالخوف، اختبئي خلفي. سأتصرف لإبعادهم عنك.”

“ماذا؟ لا أستطيع…”

“لا بأس بذلك. إذا همستِ لي، سأكون صامتة وأرد عنهم بدلًا منك.”

ضحكت كارين، وضحكت معها، فأمسكت بيدها بإحكام للمرة الأخيرة.

ارتجفت يدها الصغيرة قليلًا، لكن سرعان ما هدأت.

“من الطبيعي أن تخافي، لذا لا تحاولي التظاهر بالقوة.”

“…….”

“لا أحد سينتقدك إذا أظهرت خوفك. بالعكس، الجميع سيحاول حمايتك مثلي.”

ابتلعت ما شعرت به لتجنب القول الأخير، فقد بدأ تأثيره يظهر على تعابير كارين.

على الرغم من كبحها للبكاء، بدا صوتها ممتلئًا بالرطوبة، وتظاهرت بعدم ملاحظة أنها أمسكت بكمي.

“في الواقع، كنت خائفة منذ سماعي الخبر لأول مرة. لو كنت وحدي، ربما كنت سأختفي دون أي أثر.”

“نعم.”

“لذلك شعرت بالارتياح لمرافقتكم، لكن في نفس الوقت شعرت بالجرأة لدرجة أنني شعرت بالذنب.”

“إذن وجودنا معك جعل كارين تشعر بالأمان قليلًا؟”

“……نعم.”

“هذا يكفي.”

لم يكن هناك داعٍ للشعور بالذنب أمام خوفها المستمر، فهزت كارين رأسها بخجل.

بعد لحظات، مسحت عينيها قليلاً وبدت مرتاحة أكثر.

“الآن أشعر أنني بخير حقًا. لا يمكنني القول أنني لم أخف أبدًا، لكن أظن أنني لا أحتاج للاختباء خلفك طوال الوقت.”

“يمكنك الاستمرار بالاختباء إذا أردت.”

“لا! لن أفعل ذلك مهما شعرت بالخوف. إذا حدث شيء، سأحميكِ. وكذلك الآخرين!”

سعدت لرؤيتها استعادت روحها المعنوية، لكنني توقفت عند نظرها، فقد كان لون عينيها يذكّرني بلون ألسنة اللهب الزرقاء الساخنة.

“سأحميكم جميعًا، مهما حدث.”

شعرت بقشعريرة أمام تلك النظرة التي لم أرها من قبل، لكنني تجاهلتها وأعربت عن امتناني.

بعد ذلك، شاهدنا المعركة الرمزية بين رمح الدوق ودرع الحارس، ولاحظت تباطؤ سرعة العربة، فصفقت مرة واحدة، والتقت أعيننا مع اثنين من الرجال الذين توصلوا لاتفاق أخير.

“سأتأكد من ارتدائكم للحماية وحمل السيف حتى لو أخذ الدُرع عنكم، وأداة السحر الصغيرة ستبقى مخفية تحت القفاز؟ فهمت كل شيء.”

“كنتِ تسمعين كل ذلك؟”

“بالطبع، يجب التأكد من عدم خلع الحماية أو فقدان الأداة.”

تمتم الدوق بأن لا أحد معه، ومع توقف العربة بالكامل، استعددت للنزول وأعطيت آخر التعليمات.

“لو واجهتم شيئًا، تعاملوا معه لاحقًا إذا لم يكن خطرًا، وكونوا هادئين قدر الإمكان.”

بالطبع، كان توجيهي موجهًا للدوق أيضًا، وبقية المجموعة أدركت ذلك، فابتسم الجميع باستثناء الدوق.

نزعت العربة وغمرني الهواء الليلي البارد في رئتيّ.

تساءلت: هل كان يجب أن أؤكد مع الآخرين أنهم لن يسببوا أي حادث؟

—

لم يكن اجتماع السحرة مجرد اجتماع، بل كان أشبه بحفل نبلاء.

كان المكان قصرًا ضخمًا، وزُوّدت الحضور بأقنعة نصفية سوداء من الدانتيل كحفلة تنكرية.

كنت أعلم أن القصر ملك لشخص حصل على لقب النبيل مؤخرًا، لكنه رغم نجاحه المالي كان يبدو مبتذلًا بعض الشيء.

حتى مع إضاءة خافتة لإضفاء جو غامض، كانت اللمعان تبرز بسهولة.

‘الفخامة التي شعرت بها في بيت تشاندلر كانت مزيفة… أم أن هذا المكان مبالغ فيه؟’

خضعت لتفتيش سريع عند المدخل، وأُخذت جميع الأسلحة الظاهرة دون تجاوزات مزعجة.

سُلب السكين الصغير، بينما احتفظ الدوق بأداة السحر واستمتع بالتجول.

تسللت خلفه وهمست للحارس:

“هل خبأت أي سلاح؟ لم يتبقَ شيء.”

“لا داعي للقلق، حتى بدون حمل شيء، يمكن تحويل أي شيء إلى سلاح عند الحاجة.”

“……تحويل أي شيء؟”

“نعم، حتى لو كسرت نافذة، يمكن استخدام الإطار أو الزجاج.”

“…….”

“يمكن استخدام الكراسي أيضًا.”

ترددت في السؤال أكثر، فقد يصبح الأمر مشؤومًا لو علمت أكثر.

كنت أريد أن أبقى هادئة حتى وصول السحرة الذين دعوا كارين، لكن الدوق تجول وكأنه في حفل، وتحدث مع الجميع بلا تردد.

حسب القصة، كان من المفترض أن يكون ‘البارون أندرسون’ الراعي الرسمي للاجتماع، لكن بدا وكأنه يستمتع بنفسه فقط، إذ كان ابتسامه الواضح يلمع تحت القناع.

حتى مع إرهاقي لمواكبته، كان علي التحية ومقابلة النساء اللاتي أعلنت عن أنفسهن كساحرات ورحبت بكارين بحرارة.

بعضهن حاولت لمس كارين المدللة، فاختبأت خلفي، ووجدت النساء رد فعلها لطيفًا.

“مهما فعلت، يبدو أن كل الاهتمام يتجه نحو كارين.”

“وأنتِ ما زلتِ تتحركين هكذا؟”

بينما كنت أتذمر تجاه الدوق، دوّى صوت جرس صافٍ، فرفعت رأسي نحو الدرج حيث يقف شخص بزي لافت، قناع نصف وجهه مزين بزخارف براقة.

يبدو أنه المضيف الرئيسي للاجتماع ومن دعانا للحضور.