الدوق ستيفان، الذي كان يراقب كل تلك المشاهد من بعيد، زفر مستاءً وهو يطرق لسانه.

“يا للعجب! يفعلون كل ذلك ومع ذلك ليسوا عشيقين؟”

صحيح أن النقطة الطريفة كانت أنهم ليسوا بعشاق رغم تصرفاتهم، لكن المشاعر المختلطة بين الدهشة والتسلية كانت حاضرة بوضوح. فليس هناك سبب يمنع تطور العلاقة بينهما.

أما ديريك، بطبعه البليد والذي يفتقر إلى المهارة في التعامل مع مشاعره، فلا يدرك حتى ما يفعل، ولكن سينثيا، التي كانت إلى جانبه، بدأت تدريجيًا تفقد الحيادية بسبب وجوده.

بينما وقف ستيفان فجأة لمتابعة الآخرين، اقتربت كارين بخجل لتتبّع نظره.

“آه، سينثيا والفارس. لم أدرك أنكما هنا.”

“…….”

“تبدوان وديان للغاية اليوم أيضًا. كيف أصبحتم مقربين هكذا؟”

نظرت كارين ببراءة، فأجاب ستيفان بعينين متعجبتين. بدا وكأنها تقترب من مستوى الغباء البسيط.

“ألا تسمعين كثيرًا أن لديك نقصًا في الملاحظة؟”

“ماذا؟”

نظرت كارين بدهشة إليه، وفجأة قالت بصوت غافل:

“كيف عرفتم ذلك؟”

“…….”

“تستطيعون ملاحظة مثل هذه الأمور فورًا؟ الدوق مذهل حقًا…!”

كارين لم تتوقف عن الانبهار البسيط، بينما شعر ستيفان بالارتباك بسبب عدم إدراكها للنية وراء كلامه.

أشار ستيفان إلى سينثيا وديريك، قائلاً:

“هل تظنين أنه مجرد علاقة ودية؟ من يرى ذلك سيعرف أنها أكثر من مجرد صداقة.”

“ماذا؟ ولكن… سينثيا قالت إنهما ليسا كذلك.”

“ليس كذلك… ‘حتى الآن’.”

تعجب كارين مرة أخرى، وكأن ستيفان يفاخر بها، ثم قال:

“كلاهما لم يدرك بعد مشاعر الآخر، لكنها واضحة لأي متفرج. فقط لم يتمكنا من تقدم العلاقة، لذلك لا يزالان رسميًا ليسا شيئًا.”

“حقًا؟ إذًا لديهما مشاعر لبعضهما؟”

“نعم. ألم تلاحظي؟”

توقعت إجابة “لم أكن أعلم أبدًا!”، لكن كارين صاحت بفرح وهي تصفق:

“آه، فهمت الآن! لم يكن طبيعيًا فقط اعتباره صداقة، أليس كذلك؟ لم أصنع صداقات كثيرة لأعرف.”

“حقًا؟”

“كلاهما لا يظهران مشاعرهما غالبًا، لكن ديريك كان غريبًا أحيانًا، حتى بعد أن قالت له سينثيا لا، كان يختلط عليه الأمر!”

استغرب ستيفان من حماس كارين، لكنه سرعان ما شعر بالفرح لوجود شخص يشارك رأيه.

“ألم يكن لديك أصدقاء من قبل؟”

“لا! طوال حياتي، لم يكن لدي أكثر من خمسة أصدقاء.”

تحولت ملامحها من البهجة إلى الحزن. علم ستيفان ضمنيًا أن كارين ليست مجرد خادمة مبتدئة، فعبس مرفقه.

“ماذا عن الخادمات؟ هل تتعرضين للتنمر؟”

“لا! ليس تنمرًا، فقط في البداية أخفتُ الناس بخوفهم مني… لم يكن هناك من يمكنني اعتباره صديقًا.”

حتى شخص خجول وصغير الحجم كهذا، يبدو ضعيفًا، ومع ذلك يثير رهبة الآخرين.

ستيفان تجاهل التفاصيل الصغيرة وركز على ما يراه الأهم:

“تذكري، هذان الاثنان ليسا مجرد أصدقاء، فلا تعرّضيهما للإزعاج.”

“حسنًا! وماذا عليّ أن أفعل بالضبط؟”

“لا شيء خاص، فقط اكتفي بمراقبتهما عن بعد، كما تفعلين الآن.”

بدت سينثيا غاضبة ومحرجة بينما كانت تتقدم بسرعة، وديريك تبعها بلا انتباه.

كارين سألت: “إذاً علينا أن نتظاهر بعدم رؤيتهما، صحيح؟”

“نعم، فقط تصرفوا كما لو لم تروا شيئًا.”

“سهلة جدًا! أتقن التظاهر بعدم الملاحظة!”

ستيفان تردد للحظة بسبب صوت مخفي في ذاكرته، ثم ابتسم وهو يراقبهم.

لاحقًا، بعد أن غسلت كارين يديها من الرمل ومسحت الرسومات العشوائية على الأرض، تأملت المشهد الغروب وتأخرت العودة إلى القصر.

وصلوا متأخرين جدًا على موعد العشاء، لكن ستيفان لم يشعر بالتعب، مبتسمًا برضا لأنه شعر بأن يومًا بلا جدول كان ضروريًا.

—

بعد أيام من متابعة الدوق وكأنه سائح متحمس، اقترب موعد الاجتماع ليوم غد.

“ما الذي يمكن أن يكون مثيرًا للاهتمام في هذه المنطقة ليست كبيرة ولا صغيرة…”

نظرت إلى التذكارات التي جمعتها الأيام الماضية – القليل منها من اختياري، معظمها أُعطي لي بالإكراه – ورتبتها على السرير استعدادًا لأخذها غدًا.

دائمًا ما أحب الاستعداد للطوارئ، لكن غدًا لن أتمكن من حمل كل شيء كما اعتدت.

قال الدوق إنه لن يأخذ الأسلحة أو أدوات الدفاع، خوفًا من أي مخاطر محتملة.

لم أكن أفكر في استخدام الأسلحة، ولكن حتى الأشياء التي تشبه أدوات الدفاع الشخصي تم استبعادها.

حتى الزينة التي يمكن تبريرها كقطعة زينة لم يُسمح بها…

‘هل بقي لي شيء واحد فقط؟’

عبثت بالقلادة على شكل صاروخ، واضغطت على الجزء العلوي منها.