كما توقعت، أشرق وجه الدوق عند سماعه ما نقلته له، وبدت عيونه كنجوم صغيرة متلألئة. كان مفعمًا بالحماس، وابتسامته تشبه طفلًا حصل على هدية مفاجئة.

“دائمًا لا أندم على أفعالي، لكن هروبي في ذلك اليوم للاختباء في المكتبة يجعلني أرغب في مدح نفسي السابقة أكثر. لو فاتني هذا الموقف الممتع، لكنت ندمت طويلًا.”

“لكن، تذكروا أنّ الأمر ليس مجرد متعة، يا سمو الدوق. لن يهددكم أحد بلا سبب، لكن لا بد من توخي الحذر.”

“بالطبع، الحذر ضروري. فكلما تعمّقت أكثر، ستظهر أمور لا أعلم عنها شيئًا، ولا ينبغي أن يصبح الوضع خطيرًا قبل أن نكتشف كل شيء.”

كانت تلك بحق أسباب على طراز الدوق، ومع ذلك شعرت بالاطمئنان لأنّي على الأقل ظننت أنّه سيتوخى الحذر بدافع الفضول لمعرفة الهدف الحقيقي لذلك التجمع.

‘مع ذلك، لا يمكن الاسترخاء تمامًا.’

بين الثلاثة الآخرين المشاركين في الاجتماع، كان الدوق الشخص الوحيد الذي يُشكّل خطرًا ويستحق المراقبة. الرجل الآخر كان مختلف الطبع، أما كارين فكانت خائفة جدًا لدرجة تمنعها من القيام بأي خطوة، فذلك يريحني.

آه، كارين… ما إن استحضرت صورة شعرها الأسود القصير وعينيها الزرقاوين البريئتين، حتى غمرني شعور مختلط بسرعة.

“لماذا تبدين كأنك على وشك الموت؟”

حافظتُ على وجهي هادئًا كعادة، لكن الدوق، الذي يبدو وكأنه يقرأ الأفكار، أدرك على الفور ما في خاطري. فكرتُ أنّه لا يمكن إخفاء أي همّ أمامه، فقررت الإفصاح عن ما يقلقني.

“كيف ينبغي أن أخبر كارين بهذه القصة؟”

“لماذا؟ هل هناك مشكلة؟”

“المشكلات كثيرة. إذا اكتشفت أنّ من كانت تثق به لديها نوايا خبيثة، سيكون الصدمة كبيرة.”

شخص مثل كارين، الذي يثق بسهولة ويُسعده أبسط لفتة، سيكون متأثرًا أكثر. وعلمت ذلك من تجربتي الشخصية؛ فقد اكتسبت إعجابها دون قصد.

حتى وأنا أشارك قلقي، لم أتوقع أن يأخذ الدوق الأمر بجدية مماثلة. بالنسبة له، كارين مجرد ساحرة أحضرت لنا المعلومات، لا أكثر ولا أقل.

لكنه، على عكس توقعاتي، نظر إلى الخارج من النافذة بوجه متأمل.

“أفضل أن تُخبَر مسبقًا بدلاً من الانتظار ليوم الحدث. بما أنّها الشخص الأكثر حذرًا في الاجتماع، لا يمكننا الاستمرار في إخفاء شبهة نواياهم.”

“…….”

“أخبريها أنّك صادفت هذه المعلومات صدفة، وبعد انتهاء الاجتماع ألمّحي الأمر برفق. علّميها أنّ من يبدو لطيفًا ليس بالضرورة جيدًا. وكأنك تعلمين طفلًا.”

“هذا… أفضل خيار، صحيح؟ حكمة منك.”

“ردك يبدو مترددًا بعض الشيء.”

“لا، ليس مترددًا… فقط فوجئت بإجابة دقيقة ومباشرة بدل أن أتوقع ردًا عابرًا مثل: ‘لا بأس، سيبقى بريئًا مدى الحياة.’”

“حقًا؟ وكيف تنظرين إليّ إذن؟”

” الدوق ستيفان… بارد وهادئ تجاه الأمور المملة والمثيرة للاهتمام.”

“إجابة واضحة إذن. حسنًا، عادةً كنتُ سأقول: ليس هناك داعٍ للقلق.”

استرخى الدوق على ظهر الكرسي وفرق ساقيه، ثم أصدر صوت “همم”.

“ربما لأنها ساحرة… أم لأنّ من رأيت من أقرانها كان الأكثر سذاجة؟ على أي حال، أفهم سبب قلقك عليها.”

“أ… هل يعني أنّك أيضًا تشعر بالقلق على كارين؟”

“لا أقصد القلق، بل أفهم سبب شعورك بذلك.”

حتى مجرد الفهم من قبله كان كافيًا للدهشة. لو كان دائمًا متعاطفًا بهذا الشكل، لما انتشرت إشاعات عن علاقتي داخل القصر.

‘لماذا يولي هذا القدر من الاهتمام لشخص لم نلتقِ منذ زمن بعيد؟’

كان الدوق دائمًا متحفظًا في مشاعره تجاه الناس، وربما هذه صفة اكتسبها من تجاربه مع الخطر منذ صغره.

الأشخاص الذين يثق بهم حقًا في القصر هم من خدموه بإخلاص طوال حياتهم أو سيكرسون جزءًا كبيرًا من عمرهم لخدمته. عندها فقط يخصص لهم وقته.

بالرغم من ذلك، يبدو أنّ كارين لم تُدرج بعد ضمن “أشخاصه المقربين”، ما جعل شعوري بالارتباك يتضاعف. كيف لدوق يتمتع بهواية مضايقة الناس أن يقلق على خادمة؟

وفجأة، تحوّل شعوري بالدهشة إلى إدراك حين سمعت همسه:

“……التميز في كل شيء، لا بد أن يكون عبثيًا أحيانًا.”

لم يكن له فاعل واضح، لكن المعنى كان مفهومًا. ابتسمتُ وأنا أغطي فمي بيدي.

“لماذا مرة أخرى؟”

“……أكنت تتوقع أن الدوق قادر على الغوص في ذكريات الطفولة؟”

“يبدو أنّ أوفيليا تؤثر حتى على من حولها.”

تجاهلتُ تمتماته، وحسِبت الفارق بين عمره وعمر كارين… سبع سنوات تمامًا. وكان قد ذكر سابقًا أنّ الفارق مع تلك الفتاة لا يتجاوز سبع أو ثماني سنوات.

“رغم أنّه احتمال ضعيف، هل يمكن أن تكون الفتاة التي تبحث عنها كارين؟”

تذكرت الشك لفترة وجيزة حين علمت بقوتها، لكنه تلاشى. أجاب الدوق بحزم:

“أنا لا أعرف وجهها، لكنها لن تنساني. لقد خلعّت الباروكة أمامي، وعرفت اسمي كله ما عدا اللقب.”

“لكن مرت أكثر من عشر سنوات. هل يمكنها حقًا تذكر كل شيء؟”

“قبل أن نفترق، سلّمتها بروشًا يحمل ختم العائلة. لو كانت تعمل هنا، هل يمكن أن لا تعرفه؟ ليست غبية.”

“همم…”

حتى ولو كانت ساذجة قليلًا…؟ تذكرت وجه كارين المبتسم، وظهرت على وجهي علامات الحيرة.

لكني فهمت سبب تعبير الدوق عن استيائه كلما تذكّرها. بذل جهدًا لإعطائها شيئًا يحمل ختم العائلة، لكنها لم تأتي للبحث عنه، فظن أنّها قد تكون ضائعة.

حتى لو لم تعرف البروش، يمكنها دائمًا سؤاله في محل مجوهرات. لذا كان كل هذا مجرد تخمين ضعيف.

أومأت برأسي علامة على التفهّم.

“حسنًا، سأبحث عنها لاحقًا، وسأخبر كارين بما أعلمته وكأنني اكتشفته صدفة.”

“تمام. ربما لن ترغب بالذهاب إذا شعرت بالخوف، لذا احكي لها الأمر بحكمة.”

“صراحة، عدم الذهاب قد يكون خيارًا جيدًا أيضًا.”

“بالنسبة لي، سيكون سيئًا.”

لابدّ أن أبدأ بالنصح الآن قبل فوات الأوان.

“لا تبحثي في أماكن مجهولة بدافع الفضول، ولا تزعجي الناس لتربكيهم. الهدف هو الحضور والعودة دون لفت انتباه. فهمتِ ما أعني؟”

“فهمت. أوفيليا لم تلوث من حولها، فقط وجدت خليفتها.”

“لماذا لا تجيب؟”

صاح الدوق وهو يصفر، ثم نهض فجأة من كرسيه وبدأ في ارتداء معطفه بسرعة. عندها قررتُ أنّه من المستحيل توقع ردّ منطقي.

تنهدتُ، وسألته كمسؤولة عن سيره:

“هل ستخرج، سمو الدوق؟ ظننت أنّ اليوم يوم راحة ولم أخطط لأي شيء.”

“كنت سأبقى، لكن سماعك جعلني متحمسًا، لا أستطيع البقاء ساكنًا. وأحيانًا يجب أن يكون هناك يوم بلا جدول، أليس كذلك؟”

خططه كانت في الواقع مجرد تنظيم بسيط لتسهيل عمل الخدم في تحضير الطعام وترتيب القصر، لكنها كانت كافية لإقناعي بعدم منع الدوق.

قلتُ أنّني سأنزل لإحضار ديريك وكارين.

“لكن، إلى أين ستذهب؟”

ألقى عليّ الدوق ابتسامة وهو يخرج من الغرفة.

“أريد رؤية البحر عن قرب، كما يبدو من هنا.”

—

لقد اشتهرت المنطقة بجمال بحرها، ولم تخذلني المشاهد. الأمواج الزرقاء والرمال البيضاء تشكّل منظرًا رائعًا.

حتى مع قرب غروب الشمس، كانت مياه البحر تتلألأ كأنها تمتص كل الألوان. حركة الأمواج بالقرب والبعد لم تملّ، فتمتّعت بالسير ببطء على الشاطئ، مستمتعة بهدوء اللحظة.

سبق وأن رأيت البحر، لكن جمال هذا المكان فاق كل التوقعات. ومع أنّ الوقت لا يسمح بالانعزال التام، غياب الآخرين كافٍ لمنح شعور بالهدوء.

أخفضتُ بصري لأراقب سطح الماء المتلألئ، وعندها لاحظتُ شخصين يلعبان على مسافة متوسطة. همستُ بدهشة:

“هذان… يشبهان طفلين خرجا للعب بالرمل، أليس كذلك؟”

الرجل الذي كان يمشي بجانبي بدا وكأنه يراقب نفس المشهد بعينيه.