اعتمادًا على القواسم المشتركة بين السحّار والساحرات…

ولأنّ الاسم طويل، فسأكتفي بتسميته تجمّع السحرة.

على أيّ حال، كان هذا التجمّع يُعقَد في منطقة بعيدة نسبيًا.

وقد اختار الدوق لها اسم رحلة ليجعل الأمر يبدو طبيعيًا،

وكان المكان فعلًا من أشهر المقاصد السياحيّة.

يقال إنّ مشهد البحر والساحل فيه آسر الجمال،

ولمّا أبديتُ استغرابي من عدم ملاءمة تلك الأجواء لصورة الساحرات والسحرة،

قال الدوق:

“المدن السياحية يأتي إليها الناس من كلّ مكان،

ولن يُثير الغرابة وجود غرباء فيها.

وحين يجتمع أشخاص من مناطق مختلفة،

لا يوجد مكان يبدّد الشبهات مثل مدينة سياحية.”

“هذا كلام معقول… لكن هذا التجمّع بدأ يبدو أكثر ريبة من قبل.”

“حسنًا، الجانب المريب هو الأكثر متعة،

ألا يثير فضولك ما الذي يخفونه؟”

كان عليّ أن أرفع يدي إلى جبيني بسبب تعليقات الدوق التي تعكس تجاهلًا عجيبًا للخطر،

ومع ذلك، باستثناء تلك الأمور الصغيرة، كان التخطيط يسير بثبات شديد.

كان الدوق يقترح الخطوط العريضة للجدول،

وأنا أتولّى ترتيبها بصورة أدق وأكثر واقعية.

فالاثنان الآخران ممّن سيرافقوننا لم تكن لهم أيّ آراء أصلًا،

بل كانوا سيوافقون على أي شيء نقوله.

وإذا اختصرنا الخطة بعد حذف كلّ التفاصيل الصغيرة، فستكون:

“نستمتع بالسياحة كأيّ أشخاص عاديّين، ثم في ليلة التجمّع نخرج إلى السوق الليلي بعدد قليل من الأفراد وكأنّنا نتنزّه.”

…إضافة جدول سياحي كامل بحجّة “إضفاء طابع الرحلة”

كان أمرًا يُشبه الدوق تمامًا. لم يفوّت فرصة للهو حتى هنا.

“إذًا، كيف سيتم ترتيب المرافقين خلال التجوّل قبل موعد التجمّع؟”

سألني الرجل في صباح اليوم السابق للرحلة،

حين جئت لأخبره بمحتوى الحلم الذي رأيته.

كان السبب في زيارتي المبكرة

هو أنّ سوء حظّه – كما توقّعت – سيبدأ قبل الظهر.

ولذلك بدا شعره الأزرق تحت أشعة الشمس مختلفًا قليلًا عمّا أراه عند الظهيرة.

تظاهرت بأنني لا أتأمله، وأملت رأسي قليلًا قبل أن أجيب:

“همم، ما دام المكان ليس خطِرًا، فسنكون – في أغلب الأيام – أربعة أشخاص.

وهو عدد يبدو طبيعيًا ولا يثير الشك.”

الدوق…

مساعد الدوق…

فارس الدوق…

وخادمة الدوقة.

أربعة أشخاص فقط، العدد المثالي الذي يبدو مصادفةً بحتة.

كنت سأضيف شيئًا ثم توقفت فجأة.

“آه… الحدّ الذي يقلقك هو عدد الحرّاس، صحيح؟

لكن الدوق قال إن زيادة الحرس ستكون عبئًا فقط.

مع ذلك، لن يتركنا الفرسان تمامًا…

وسأحاول إقناعهم قدر الإمكان كلما خرجنا.”

“لا، لا بأس بتلك النقطة.”

“حقًا؟”

توقّعت أن يعترض كما فعل في المرة السابقة،

لكنّه قال ببرود وهو يضع يديه خلف ظهره:

“حين يشعر الدوق بالاختناق، يميل إلى الهروب،

ولذلك من الأفضل إسناد الأمر لفارس واحد ذي كفاءة عالية بدلًا من زيادة العدد.”

“…هل تقصد نفسك بالفارس ذي الكفاءة العالية؟”

“نعم.

ثم إنّ الدوق سيحاول إخفاء هويته قدر الإمكان،

وزيادة الحرس ستجذب الأنظار وتزيد المخاطر.”

نظرت إليه بذهول قبل أن أضحك بخفوت.

كان واثقًا من نفسه وكأنه يعرض حقيقة موضوعية،

ومع أنّه كان بالفعل فارسًا بارعًا،

إلّا أنّ قول ذلك بنبرة خالية من التفاخر بدا… لطيفًا بصورة غريبة.

وأثناء استمراري بالضحك، شعرت بنظراته الثابتة عليّ

فخفضتُ شفتيّ بسرعة.

ومنذ أن أدركت أنّه يراقبني بتلك الطريقة،

لم أعد أريد أن أظهر أمامه بمظهرٍ قد يبدو غريبًا.

لأنني أصبحتُ دائمًا أعي… كيف يراني.

“وبصراحة… أفضل ألّا يكون هناك أحد غير أولئك الأربعة.”

خفضتُ رأسي قليلًا، وإذا به يتحدث من جديد،

فرفعت بصري فورًا.

فكلماته الصادقة التي لا يقولها إلا لي

كانت امتيازًا لا يمكن تجاهله.

“تفضل عددًا قليلًا؟ لماذا؟”

“إن كان هناك أشخاص آخرون…”

توقّف قليلًا، وهو أمر لم يفعله من قبل.

ولمّا حثثتُه على المتابعة، قال ببطء بعد تردّد:

“فلن أستطيع التحدث معك كما الآن.

ينبغي أن نبدو كأنّنا لسنا مقرّبين.”

“……”

“ثم… لم تناديني باسمي قبل قليل.”

أغمضت عينَيّ بقوة.

لقد أصرّ دائمًا على أن أناديه باسمه،

حتى في أبسط اللحظات التي أخطئ فيها دون قصد.

ولست أدري لماذا يبدو الأمر دائمًا محرجًا لي.

“…أنت مستاء فقط لأننا لا نتحدث حين يكون هناك آخرون؟”

“مستاء ليس الكلمة الأدق…

هي أقرب إلى شعور بالأسف.

لكن لا أجد الكلمة المناسبة تمامًا.”

“ربما الأسف أو… الزعل الخفيف؟

إن كنت تعتبرني شخصًا مقرّبًا بما يكفي لتشعر بالزعل لأنك لا تستطيع الحديث معي.”

“الزعل…”

رددها وكأنه يسمعها لأول مرة.

وخلال ذلك، كنت أحاول إقناع نفسي كالعادة:

‘هذا ليس شيئًا ذا معنى كبير…

إنه فقط شعور عابر يشبه ما يشعر به شخص اتجاه صديقه الوحيد…

لا أكثر.’

وحين رفعتُ نظري، كان قد توصّل إلى النتيجة نفسها على ما يبدو.

“نعم، يبدو أنّ هذا الشعور هو الأنسب.

خصوصًا أنّك الشخص الوحيد الذي لا ينظر إليّ عمدًا حين يكون الناس كُثُر.”

“أتمنى فقط ألا يكون ذلك ملحوظًا.

وعلى أي حال، تحمّل قليلًا… كلّ هذا من أجلك أنت.”

“……”

هو الذي يكره أن يربطنا الناس بعاطفة رومانسية،

لذلك فالتصرّف لأجله حقًا، لا لأجلي.

عبثتُ بطرف قرطي كعادتي حين أشعر بالاضطراب،

ولاحظ هو ذلك، لكنه أعاد النظر إليّ بعدها مباشرة.

“سينثيا ، بخصوص ذلك الأمر—”

“سينثيا ! آه، والفارس أيضًا هنا!”

قتل صوت كارين كلّ ما كان سيقوله،

وكان الاثنان قد نطقا في اللحظة نفسها،

وحين نظرت إليه ليتابع حديثه، هزّ رأسه.

ربما لم يكن مهمًا.

لوّحت لكارين وهي تندفع نحونا.

“لا تركضي، كارين! ستتعثرين.”

“آسفة! فقط… سعدتُ لأنني صادفتكما!

مرحبًا أيها الفارس!”

“أهلاً.”

كارين التي كانت ترتعب من رؤيته سابقًا

اعتادت عليه بسرعة.

على ما يبدو أنها اعتمدت قاعدة بسيطة:

“قريب من سينثيا = شخص جيّد”.

و… كم يثير ذلك القلق.

“كارين، هل انتهيتِ من تجهيز حقيبتك للرحلة؟”

“نعم! بقي فقط الثياب!”

“أحسنتِ.”

ابتسمَتْ بفخر،

وبدَت أصغر سنًّا مع شعرها القصير والمشبَّك بمشبكين جانبيين.

أزحت خصلة صغيرة عن جبينها فازداد فرحها كثيرًا.

“آه! يجب أن أذهب! سأراكما غدًا!”

“تمهّلي… لا تركضي!”

استدرتُ قليلًا، ولحقت نظري بها وهي تكاد تتعثر بالفعل.

مشهد يشرح تمامًا سبب قولها سابقًا إنّها لا تفلت من العقاب دائمًا.

حسنًا… رغم كل شيء—

“ألَا تذكّرُكِ كارين أحيانًا بالجراء الصغيرة؟”

فكلما اعتادت علينا أكثر أصبحت أنشط،

وذلك، مع سرعة تبدّل مزاجها،

كان يُشبه الحيوانات الصغيرة بالفعل.

نظر إليّ الرجل لوهلة،

ثم إلى كارين الذاهبة.

ربما لم يستوعب التشبيه، فهو لا يجيد المجازات كثيرًا.

“لا شيء… على أي حال—”

“إن كانت تلك الفتاة تشبه الجراء…

فبأيّ حيوان يمكن تشبيهي؟”

توقفتُ تمامًا.

السؤال كان… لطيفًا جدًا.

غير متوقع!

ومع ذلك، جاء الجواب إلى رأسي فورًا.

فهذا الرجل… من حيث الضخامة والهدوء والطباع—

“…بِـدُبّ، على الأرجح.”

رمش ببطء،

وكأنه يحاول فهم سبب كوني متأكدة تمامًا.