انفجرت كارين بالبكاء،

وبفضل ذلك، جفّت دموعي أنا أيضًا،

فتمكنتُ بصعوبة من تهدئة نفسي،

وتهدئتها معها.

 

لكنّ ذلك لا يغيّر حقيقة أنّ جسدي فقد كل طاقته،

فما إن انتهى وقت الغداء وعدتُ إلى مكتب السكرتارية،

حتى أسندتُ ظهري إلى الكرسي كأنني سأستلقي عليه.

 

‘في الحقيقة… كان غريبًا أنّي تجاهلتُ كل هذا حتى الآن.’

 

كل الإشارات كانت تشير إلى شعورٍ واحد،

ومع ذلك كنتُ أتصرف كطفلة،

أغلق أذني وأتمتم: ‘لا، لا…’ متظاهِرة بالجهل.

وحين أدركت الحقيقة أخيرًا،

بدت لي نفسي الماضية بالغة الحماقة.

 

ربما لو اعترفتُ بذلك مبكرًا،

لكنتُ حسمتُ الأمر بطريقة أنظف.

أو لعلّ اعترافي الآن نعمة بحد ذاته.

 

لكن ما إن وعيتُ أنّي أحب الرجل،

حتى بدأ جزء مني يفكر في كيفية تلقّي الرفض بأقل ألم،

وهذا كان مرًّا بحق.

 

ورغم أنّ تعامل الرجل الخاص معي كان كافيًا ليجعلني أرتبك وأرتفع قليلًا عنه،

فلم أجرؤ يومًا على توقع المزيد.

 

فحتى لو لم أملك في قلبه القدر نفسه من الوجود الذي يملكه الآخرون،

فأنا ما زلتُ أذكر قوله إنّه غير مهتم بالحب.

وقد قال أيضًا إنني ’شخص مهمّ‘ بالنسبة له،

لكن ذلك لم يكن سوى تعبير عن الامتنان… لا أكثر.

 

‘لكن لماذا… لماذا لا يهتم بعلاقات الحب أصلًا؟’

 

…كنتُ أختنق بهذه الفكرة كلما خطرت ببالي،

لكنّ الحقيقة لا تتغير،

مهما كان السبب.

 

كل من يقول إنّ إدراك الشعور يريح القلب… يفتري.

الأمر لا يجلب إلا مزيدًا من الاضطراب.

 

زفرتُ طويلًا،

ثم عدلت جلستي.

حين تتشابك الأفكار… الانشغال أفضل دواء.

 

‘لأعمل فحسب.’

 

لا أدري كم من الوقت قضيتُ أمسك القلم عنوة،

لكن عندما دار عقرب الساعة دورة أخرى،

فُتح الباب ودخلت السيدة أوفيليا إلى مكتب السكرتارية.

 

كنت قد سمعتُ أن أحد الخدم جاء ليخبرها بأنّ الدوق يستدعيها،

لكن حين عادت… كان على وجهها شيء غير عادي.

وجهٌ بدا وكأنه يتوقع صداعًا كبيرًا.

 

والآن… إن لم أحسن التصرف معها فسأتلقى التوبيخ لا محالة.

قررتُ تأجيل كل اضطرابي إلى وقت لاحق.

 

“سينثيا . لدي سؤال لك.”

 

“ن… نعم؟”

 

اضطرابي الذي حاولت إخفاءه خلف كومة الأوراق لم يجدِ نفعًا،

فقد نادتني مباشرة.

رفعت رأسي بسرعة،

فإذا بالسيدة أوفيليا تحدّق بي بعينين ضيقتين.

 

“ذهبتُ قبل قليل إلى مكتب الدوق.

قال إن لديه أمراً هامًا…

ثم حدّد، بشكل عجيب، يومًا من الأيام الفارغة في جدولنا وقال:

‘في هذا اليوم… سنخرج في رحلة’.”

 

“……نعم.”

 

“وفي قائمة التابعين الذين سيأخذهم معه…

كان اسمك بينهم.”

 

“…….”

 

“وكان اسم سير ديريك أيضًا.

أهذا محض صدفة حقًا؟”

 

تذكرت كلام كارين أمس عن استلام الرد.

كانت قد قالت إن الدوق رحّب بها وبمرافقيها،

وإن الدعوة تضمّنت تاريخ الاجتماع.

 

لم يكن الموعد قريبًا جدًا،

فحسبنا أنّ الاستعداد المبكر جيد،

لكن ليس ضروريًا.

 

‘الدوق… سرعتُه في تنفيذ الأمور تقع في بُعد آخر تمامًا…’

 

ومهما كنت ماهرة في التحكم بتعبيرات وجهي،

سيظلّ مستواي متواضعًا أمام ممثلٍ محترف.

لم أفعل سوى التعرق والهرب بنظري عن السيدة أوفيليا،

فزفرت زفرة طويلة جدًا.

 

أقسم أنّ جمع كل الزفرات التي أطلقتها بسبب الدوق

كفيل بجعل قصر الدوقية ينهار من ثقلها.

 

“نحن لسنا سوى مساعدين.

لا يمكننا التدخل في الأمور التي يخفيها الدوق،

غير أنّني أتساءل حقًا:

ماذا ينوي أن يفعل باثنين من الأشخاص الذين يتشابكان معه أكثر من غيرهما هذه الأيام؟”

 

“……يمكنني أن أقول بثقة… إنّ الأمر أقرب للرحلة فعلًا.

ولستُ مدفوعة إليها عنوة.”

 

“هذا أفضل…

فلو كنتِ تُساقين قسرًا،

لأمرتُكِ فورًا بالتجسس على سبب هذه الرحلة.”

 

كأننا شركاء في جريمة.

ابتسمتُ بارتباك وهي تتمتم ببرود،

كأننا عدنا من مصيبة عظيمة ارتكبناها معًا.

 

مع أنّه—بصراحة—لم يحدث ولو مرة أن عاد الدوق سالمًا من جدول غامض حدده فجأة…

لكن…

 

‘على الأقل… معي أنا، ومعنا سير ديريك…

فلن يكون حجم الفوضى كبيرًا مثل… العام الذي حضر فيه الدوق بطولة المبارزة متنكرًا بهوية عامة.’

 

لا يمكنني الجزم.

فطالما وُجدت المتعة،

فهو يندفع نحو المصائب بنفسه.

 

لكن بدلًا من اليقين… جمعتُ عزيمتي وقلت بصوت ثابت:

 

“مهما حدث… سأبذل جهدي لمعالجة كل شيء قبل العودة.

ولن أسمح بخلل في العمل قبل أو بعد الرحلة.”

 

نظرت إليّ السيدة أوفيليا بطرف عينيها،

وكأنها أرادت قول شيء آخر،

لكنّها اكتفت بزفرة جديدة.

 

“حسنًا… أنت لستِ بلا مسؤولية.

بل لديك ما يفوق الحاجة.”

 

ثم جلست على مكتبها بتعب.

 

“……لو أنّ ذاك الشخص امتلك نصف مسؤوليتك فقط…”

 

كانت كلمات بالكاد تُسمَع،

لكنني—كوني الوحيدة في المكتب—سمعتها بوضوح.

 

ترددتُ قليلًا قبل أن أسألها بحذر:

 

“……هل يقلقكِ ابنكِ كثيرًا؟”

 

“القلق دائم.

وسيبقى كذلك…

إلى أن يتصرف ذاك الولد كإنسان سوي.”

 

كان صوتها باردًا بطريقة لا تشبه أمًا تتحدث عن ابنها الوحيد.

لكن سرعان ما اختفت تلك القسوة،

مع زفرة أخرى عميقة.

 

“دعيه وشأنه الآن.

اعملي فقط.

وعندما—إن حدثت معجزة—يستعيد ابني صوابه…

فسأخبركِ بالأمر بكل سرور.”

 

“…….”

 

أي أنّه حتى ذلك الحين…

لا شيء يُقال.

 

وهي لم تكن يومًا من الذين يبوحون بمشاكلهم للآخرين.

كل ما أعرفه عنها وعن ابنها،

عرفته من كلام متفرّق:

إنه أكبر مني قليلًا،

تزوج مبكرًا،

وزوجته وأطفاله ينتظرونه،

لكنه نادرًا ما يعود إلى البيت…

 

‘همم…’

 

أتمنى أن يكون هذا مجرد إشاعة،

لكن بما أنها تذكره في كل مرة نتحدث عن المسؤولية…

فربما كان الأمر صحيحًا.

 

لا يجب أن أسترسل في التفكير.

ذلك سيكون وقاحة.

 

كنت على وشك العودة إلى أوراقي،

لكن فكرة خطرت ببالي فجأة.

 

‘انتظري… الدعوة بحد ذاتها بدت مريبة.

هل من الحكمة افتراض أن كل شيء سيكون بخير؟’

 

ففي الدعوة التي وصلت لكارين،

كان مكتوبًا بوضوح:

 

<بناءً على نقاط التشابه بين السحرة والساحرات،

نسعى—متخطّين التاريخ الطويل—

إلى تعزيز الانسجام بين الطرفين.>

 

كنتُ قد تركتُ شكًا صغيرًا في قلبي،

لكن انشغالي بالرجل جعل عقلي يتوقف.

سمعتُ كلمة ’رحلة‘…

وقلت ببساطة:

‘نعم، رحلة.’

 

كأنني انسقتُ خلف كلمات الدوق المطمئنة كأنها تعويذة.

 

‘هل يجب أن أستعد…؟

ربما أحمل شيئًا للدفاع عن النفس…؟’

 

نعم… لكن الأهم هو ألا يختفي أي منا بمفرده.

 

كارين ساذجة بطريقة تجعلها تتعرض للخطر.

والدوق… خطير بسبب فضوله.

الرجل وحده… كان الأفضل بينهم.

 

لو قلت له: ’ابقَ قربي،‘

لفعلها دون سؤال.

 

أوه… هذا يعني أنّني أستطيع البقاء قربه دون الحاجة لاختلاق الأعذار…؟

 

“السيدة أوفيليا… أظن أنني بحاجة لاستعادة وعيي قليلًا.

هل يمكنني الخروج فقط… لأضرب رأسي بالحائط وأعود؟”

 

“لا.

قد تستعيدين وعيك للحظة،

لكن على المدى البعيد…

ستخسرين ذكاءك.”

 

“…هذا صحيح.

سأتوقف عن إيذاء رأسي.”

 

ردّت بهدوء تام على هرائي الهادئ.

ومنذ أدركتُ مشاعري تجاه الرجل،

أصبحتُ أتصرف وكأنني ثملة كلما فكرت به.

 

لا يجب أن أخطئ.

لقد حاولت الابتعاد عنه وفشلت…

لكن يجب ألا أقترب أكثر.

 

لو لمحتُ إعجابي دون قصد،

وقال لي ما كان يقوله دومًا…

’لا‘…

فلن أستطيع تلقيها بالسخرية كما في الماضي.

 

صحيح أنّ وتيرة رفضه انخفضت مؤخرًا بشكل غريب،

لكن لا مجال للاستهانة.

 

هكذا…

رغم كل ما يضجّ به قلبي،

مرت الأيام كهدوء ما قبل العاصفة.

 

و…

أتى موعد حضور اجتماع السحرة

الذين كانوا يبحثون عن الساحرة.