كتب الدوق رسالةً إلى مدير المنجم جاء فيها:

“راقبوا الوضع في الوقت الحالي، وحاولوا التحدّث والتفاوض مع تلك المرأة التي يُقال إنّها ساحرة، وأبلغوني فورًا إذا ظهر أيّ طارئ.”

وبينما كنت أساعده في كتابة الرسائل الموجّهة إلى بقية المسؤولين عن إدارة المقاطعات الشمالية، راودني إحساس غريب بأنّ هذا الوضع كلّه يبعث على الارتباك.

فالساحرات اللواتي قيل إنهنّ عشن مختبئات طيلة حياتهنّ، بدأن فجأة يظهرن في حياتي اليومية.

‘لكن… أن تُطلق لعنة لأنّ أحدهم تجرّأ على دخول منزلها؟’

كان من حسن الحظ أنّ الجبل لم يكن مأهولًا، وأنّ الثلج كان يتساقط على جزءٍ صغير منه فقط.

لو كانت الأمور أسوأ بقليل، لاضطرّ الدوق إلى السفر فورًا إلى الشمال لخطورة الوضع.

وبالطبع، حتى إن لم يسافر الآن، فحين تُحلّ المشكلة بهدوء، سيذهب بنفسه ليلقي نظرة على المكان.

ومن المؤكّد أنّني سأكون ضمن المرافقين له في تلك الرحلة.

ما دام ذكرُ الساحرة قد ظهر، وما دمتُ أنا الشخص الذي يبحث عن الساحرة أصلًا، فذلك المستقبل كان محتومًا.

في أحد أوقات الغداء حين لم ألتقِ بالرجل، قابلتُ كارين وأخبرتُها بما حدث في المقاطعة الشمالية.

“حقًا؟! هل تعيش ساحرة حتى في مكان كهذا؟!”

فتحت كارين عينيها كأرنبٍ مذعور، وهي تلتهم الساندويتش الذي أحضرته لتقتسمه معي.

نظرتُ إلى ما بقي من الطعام، ثمّ دفعتُ ساندويتشي الخاصّ أمامها بهدوء.

“نعم. بما أنّ أحدًا لم يعثر عليها طوال الوقت، يبدو أنّها كانت تعيش مختبئة في مكان مموّه كبيت مهجور.”

“واو…! لكن كيف كانت تحصل على الطعام والأشياء التي تحتاجها؟ أنا نفسي اضطررت للعمل خبط عشواء لأنّي لم أستطع توفير ما يلزمني.”

توقّفتُ لحظةً دون أن أعرف بمَ أجيبها، فيما وضعت كارين الساندويتش كاملًا في فمها بلا تفكير. ولأنّها ابتسمت بارتياح بعد ابتلاعه، عرفت أنّه أعجبها.

ولمّا لم يبقَ سوى قطعة واحدة، أدركت أخيرًا أنّها التهمت كلّ شيء وحدها فشحب وجهها.

لكنّي طمأنتُها، فعادت لتتخذ ملامح الجِدّ وهي تقول إنّها في المرّة القادمة ستحضر شيئًا ألذّ وتعطيني إيّاه كلّه.

مع أنّني كنتُ شبه متأكدة من أنّها ستأكله هي أيضًا، إلا أنّني لم أستطع سوى أن أبتسم لنيّتها الطيبة.

“بالمناسبة يا كارين، هل ما زال العمل صعبًا عليكِ؟ كنتِ تُخطئين كثيرًا في الماضي وتُوبَّخين.”

“مم، ما زلتُ أُوبَّخ أحيانًا! لكن الوضع أفضل بكثير الآن. مديرة الخدم وجدت لي عملًا يناسبني.”

استحضرتُ في ذهني صورة سارة، مديرة الخدم ذات الملامح الهادئة.

وتابعت كارين كلامها وهي تحتسي عصير الطماطم:

“ليس لديّ منصب ثابت أو مهمة محدّدة. أي شخص يناديني، أذهب لمساعدته. وتبيّن أنّ ذلك يجعلني مشغولة طوال اليوم.”

“وماذا تكون تلك الأعمال عادةً؟”

“مثل حمل الأشياء الثقيلة، أو فتح قناني يصعب فتحها… أشياء هكذا!”

رمشتُ بدهشة من الجواب غير المتوقع، بينما قالت كارين ببراءة والفتات يعلَق عند شفتيها:

“بدلًا من جلب خادمٍ رجل لشيء بسيط كهذا، أكون أنا قريبة فأسرع لمساعدتهن. والسبب الآخر أنّهن يقلن إنّ التعامل معي أسهل، لأنّ الخدم الرجال يتفاخرون كثيرًا بعد كلّ طلب!”

“آه… فهمت. يسعدني أنّ العمل يناسبك.”

“حتى إن لم تكن الأمور كبيرة، يكفيني أنّي مفيدة. أتمنّى أن أستمرّ هكذا دائمًا.”

نظرتُ إلى معصم كارين النحيل، ثمّ إلى شعرها الأسود اللامع، ثمّ رفعتُ رأسي نحو السماء متفكرةً.

لا يمكن… أليس كذلك؟

“سينثيا ، إن احتجتِ يومًا لمن يحمل شيئًا ثقيلًا، فدَعيني أتولّى الأمر!”

قدرات القوّة الجسدية لها أشكال كثيرة، وقد توجد ساحرة أخرى تحمل القدرة نفسها…

فنفضتُ الاحتمال المبالغ فيه من رأسي، وابتسمتُ لها.

“إن واجهتُ شيئًا ثقيلًا فعلًا سأطلب منكِ. فأنا ضعيفة القبضة نوعًا ما، وأستعين بالآخرين كثيرًا، للأسف.”

“لا عيب في ذلك! أنتِ تتقنين عملكِ كاملًا. أمّا أعمال القوّة فدعَيها لي. أمم… أو ربّما لِلسير ديريك؟ قد يكون أسهل لكِ.”

لماذا يدخل ذلك الرجل في الحديث فجأة؟

كدتُ أختنق بالعصير.

“لِماذا… كح، لِماذا تعتقدين أنّ طلب مساعدته أسهل؟”

“هاه؟ لأنّكما… ثنائي، طبعًا.”

قالتها بكلّ هدوء، بعينين واسعتين.

ولمّا اكتفت بابتسامة، دون أن أنفي أو أؤكّد، رمقتني بنظراتٍ قلقة.

“ل… لستمَا كذلك…؟ آسفة، ظننتُ فحسب…”

“ليس خطؤكِ. هذا بسبب الشائعات بين الخادمات، أليس كذلك؟”

عندما انتشرت الشائعة في أوجها، تدفّق نحوي أشخاص يعشقون قصص الحب ليرووا تفاصيل يتوهّمونها.

ولمّا هدأت نفسي مؤخرًا، تمكنت من التعامل مع تلك النظرات المتطلّعة.

كنتُ على وشك قول إنّ كلّ تلك الأقاويل من اختلاق الدوق… لكنّ كارين هزّت رأسها.

“لا، فقط رأيتُكما… تبدوان مقرّبين. لا أملك الكثير من الأصدقاء، لذا لا أعرف هذه الأشياء جيدًا… لكن يبدو أنّ الرجل والمرأة يمكن أن يكونا قريبين هكذا.”

“مقرّبين؟ مثل ماذا؟”

“مممم… ربما أكون مخطئة، لكن…”

دارت عينا كارين البريئتان، فيما كنتُ أحاول قمع المشاعر التي تهبّ في قلبي صعودًا وهبوطًا.

أخبرتُ نفسي بإصرار أنّ السؤال فقط لقطع الطريق أمام أيّ سوء فهم، لا أكثر.

مع أنّ مجرّد الحاجة لتصحيح أفكاري يعني أنّ الأمر قد خرج عن السيطرة…

لكنّي لم أكن مستعدة بعد لمواجهة رفض الرجل لي، ولم أرد الاعتراف بمشاعري.

“أولًا، السير ديريك طويل القامة ووجهه بلا تعابير دائمًا، لذا تخشاه معظم الخادمات…”

“نعم.”

هذا صحيح.

أنا نفسي كنتُ أرتجف قليلًا في الماضي حين أراه، بذلك الوقار العسكري وذلك الضغط الخفيّ الذي يبعثه حضوره.

لكنّه ليس مخيفًا فعلًا…

“لكن أنتِ، سينثيا … تتحدثين معه براحتك مهما بدا جامدًا. وهذا… بدا كأنكما مقرّبان.”

“…هكذا.”

“ولمّا قابلته بنفسي، لم يكن مخيفًا كما تخيّلت، لكنّي ظللت متوتّرة. آه، هل من الخطأ أن أقول هذا عن شخص مقرّب منكِ…؟”

مسحتُ تردّدها سريعًا وأخبرتُها أنّني أفهم شعورها.

“لم نكن مقرّبين دائمًا. في البداية، لم نكن نعرف بعضنا تقريبًا.”

“صحيح، قلتِ إنّ أحلامكِ عنه قرّبتكما… أليس كذلك؟”

“بالضبط. ومع مرور الوقت، اكتشفتُ أنّه لطيف جدًّا… إن أخذنا ميزان الخير والشر، فهو حقًّا من النوع الطيب.”

لماذا أدافع عنه؟

كتمتُ تنهيدة حارّة.

لكنّ كارين لم تلحظ شيئًا.

“طبعًا! من يصادق سينثيا لا يمكن أن يكون سيئًا!”

“شكرًا. وأيضًا… ديريك لديه عادة النظر بإلحاح إلى الناس، لذا ربما يخشاه الآخرون لهذا السبب.”

“آه، هذا يُذكّرني بشيء…”

استعادت كارين براءتها الكاملة:

“كنتِ تتعاملين معه براحة، وهو… لم يرفع عينيه عنكِ تقريبًا. لهذا ظننتُ أنّكما مرتبطان! في الحقيقة، أعتقد أنّ تلك اللحظة تحديدًا كانت سبب هذا الاعتقاد.”

“عيناه… عني فقط؟”

“نعم! لا يفعل ذلك مع أيّ أحد آخر.”

لأنّ كارين صافية القلب، لم تستنتج شيئًا… بل وصفَت ما رأته فقط.

وهذا ما جعل كلماتها أكثر وقعًا.

أن يخبرني أحدٌ—لا علاقة له بالأمر—أنّ الرجل لا ينظر إلّا إليّ…

ذلك أشدّ إحراجًا من أيّ شيء توقعته.

“ل… لا أظنّه يقصد شيئًا كهذا. هو فقط سيّئ في قراءة المشاعر، لذا يحاول قراءة الوجه…”

“أمم، في البداية نعم، نظرته تكون مركزّة. لكن بعدها لا يعود ينظر إلى الشخص تقريبًا. وهذا يجعلني أقلّ خوفًا.”

“…”

“لو استمرّ ينظر لي لكان الأمر مُرعبًا! سأظنّ أنّي أخطأتُ بشيء!”

ربما… صحيح.

حين أعود بذاكرتي، أعتقد أنّه في الماضي كان بالكاد ينظر إليّ.

لكن… منذ وقت ما…

كلّما التفتُّ إليه، كانت نظراته موجودة… دائمًا.

“…”

‘آه.’

“لكن بما أنّكما لستما مرتبطَين… فربما هو فقط يراقب الأشخاص المقرّبين منه… سينثيا ؟! هل أنتِ بخير؟!”

غطّيتُ وجهي بيديّ فجأة، فصاحت كارين هلعًا.

هززتُ رأسي بسرعة قبل أن يزداد صوتها.

“لا، لا شيء… فقط… فقط أدركتُ أمرًا ما.”

شعرتُ بحرارة شديدة تحت كفّي، ولم أحتج لرؤية وجهي كي أعرف أنّه احمرّ بالكامل.

كيف كنتُ أتجاهل هذا طوال الوقت؟

“الأمر… خرج عن السيطرة قليلًا…”

كانت تلك الجملة كافية لتجعل كارين تهلع أكثر، ولم أتمكّن من تهدئتها.

فأنا نفسي لم أستطع تهدئة قلبي الذي كان يرتجف.

أن يكون الرجل قد نظر إليّ وحدي طيلة الوقت…

وأن تكون تلك النظرة المخلِصة موجّهة إليّ فقط…

ذلك ملأ قلبي بسعادة حارّة.

وجعلني أشعر وكأنّي الشخص الوحيد بالنسبة له.

وهكذا…

فقد خسرتُ تمامًا معركتي.

دفنُ مشاعري، تجاهلها، الهرب منها… كلّ ذلك انتهى.

تمامًا كما قال الرجل من قبل، أصبحتُ الآن…

الفتاة التي تُعجب به.