سمعت سابقًا أنّ سبب اهتمام الدوق بالسحر يعود إلى ذكريات طفولته، لكن الشرح لم يكن مقنعًا تمامًا. ماذا يمكن أن يربطه بماضيه في السحر، وهو دوق من طبقة النبلاء العليا؟

ظل الدوق صامتًا فترة طويلة بعد سؤالي، وكأنّه غارق في أفكار أخرى ليست جزءًا من المزاح، وهي نظرة نادرة كنت أراها أنا فقط كمساعدته.

ظننت أنّه لا يريد الإجابة، فكنت أراقبه بحذر، ثم تنهد وقال بصوت ممزوج بالأسى:

“حسنًا، بما أنّ الأيام أصبحت ممتعة بفضلك أنتِ وديريك، سأشاركك هذه القصة.”

“……أشكركم على رحمتكم.”

“أوه، هل يبدو هذا وكأنني أُحرم من المتعة؟ لنبدأ منذ نحو عشرين عامًا، لا، ليس تمامًا، عندما كنت في منتصف مراهقتي.”

عبس الدوق قليلًا كما لو كان يستحضر ذكرياته.

“توفي والدي فجأة عندما كنت في الثالثة عشرة. أنت تعرفين هذه القصة، أليس كذلك؟”

“……نعم.”

“كنت وريثًا وحيدًا للعائلة، لكن سني كان صغيرًا جدًا لتولي اللقب مباشرة. لذا بقيت تحت التدريب حتى أصبحت بالغًا.”

فعلاً، استلم الدوق اللقب فور بلوغه الرشد، وكان من بين أصغر حكام العائلات الأرستقراطية، رغم أن بعض نظرائه ما زالوا في مرحلة الوراثة.

صمتت وأنا أستمع لتلك القصة غير السعيدة، لكنه تحدث وكأنما يروي قصة شخص آخر.

“كان من المفترض أن يتولى أحد مساعدي والدي، كأوفيليا أو ألبرت، إدارة الأمور. لكن حين غبت عن القصر، لم يتوقف البعض عن إرسال قتلة لي. وحتى من كانوا في ترتيب الوراثة، أرسلوا قاتلين يوميًا.”

كنت أعرف عن ذلك بشكل غامض، لكن سماع التفاصيل من الدوق نفسه كان مختلفًا تمامًا.

عندما شددت حاجبي، اكتفى الدوق بهزة كتف خفيفة، وكأنه يأخذ الأمر ببساطة رغم ما مرّ به من تهديدات.

“لذلك كان البقاء في القصر خطرًا. فتم إخفائي في وادٍ نائي بعيدًا عن الجميع، لا أحد يعرفني هناك. حتى أني كنت أبدو كمواطن عادي ثري ومنهك صحيًا.”

“كم بقيتم هناك؟”

“لا أتذكر بالضبط، حتى ماتت إحدى العائلات التي سببت لي مشاكل بسبب مرض… ولكن هل ماتت فعلًا بسبب المرض؟ لا أعلم.”

عالم النبلاء والسلطة كان حقًا مرعبًا… أغمضت عيني للحظة قبل أن أفتحها.

“لقد حاولتم إخفاء هويتكم كخليفة، أليس كذلك؟ وحتى هناك، اعتبروكم مجرد شخص غني ومنهك صحيًا، يختبئ في الريف.”

“بصراحة؟ أظن أنّه كان يزعجك ارتداء تلك الباروكة كل يوم.”

“بالضبط. ومن ثم أبتكرت باروكة يصعب خلعه بدون مساعدة الآخرين، فكنت أهرب أحيانًا.”

ابتسم الدوق كما لو أنّ الهروب كان جزءًا من طفولته.

“لكني كنت أتحرك بحذر، فذهبت إلى الجبال حيث شاهدت لأول مرة ساحرة بقدرات استثنائية.”

بدا وجهه سعيدًا عند حديثه عن السحر، وكأنها ذكرى جميلة من طفولته.

“ظهرت أمامي لأول مرة في ذلك الريف الممل، ولعبنا معًا تقريبًا كل يوم. رغم فارق العمر، كنت أنا الأكثر متعة.”

“كم كان فرق العمر بينكم؟”

“كنت في منتصف العشرين تقريبًا، وكانت هي حوالي ثماني أو تسع سنوات. فرق العمر حوالي عشرة سنوات تقريبًا.”

“يا إلهي.”

ضحك الدوق حين ظننت أنّه أذاقها المتاعب فقط، وقال:

“لم أكن أزعجها فقط، لكنها كانت مستمتعة أيضًا. لم يكن لها أصدقاء سوى أنا، وبدا مظهرها غريبًا قليلًا.”

“غريب؟”

“كانت مهملة، بشعر أسود يغطي وجهها بالكامل، ولم أرَ وجهها أبدًا بالكامل، ربما كانت عائلة غير طبيعية.”

لكن عندما عاد الدوق لاحقًا بعد أن ورث اللقب، لم يجدها.

“لا أحد من القرويين تذكرها، لا أعلم إن كانت على قيد الحياة. ربما من هنا بدأ اهتمامي بالسحرة، مجرد فضول ولربما شعور بالحنين.”

بعد سماع هذه القصة، تساءلت بحذر:

“هل تبحث عنها حتى الآن؟”

“ليس بجدية، فقط أحيانًا حين أتذكرها. مثل البحث عن أخ صغير ضاع عنك، لا أكثر.”

ثم انخفض صوته وهو يحدق خارج النافذة.

“لو وجدتها، سيكون الأمر مفرحًا، وربما يكون لمجموعة السحرة فرصة للقاء صدفة معها.”

قلت في نفسي أنّ الدوق سيذهب لأي مدى ليجدها، لكن لم أعد أشعر بالقلق كما سابقًا.

“لا تعرف عنها شيء أكثر؟ قد ألتقي بها قبل زوال هذا الحلم.”

“أقدر مساعدتك، لكن ليس لدي معلومات كثيرة. أهم ما أتذكره… كانت قوية جسديًا، رأسها صلب، وقوتها كبيرة.”

“رأسها صلب؟… حسنًا، سأدون ذلك.”

“وبما أنّها كانت طفلة، كانت بريئة جدًا، لكن قد يكون شخصيتها قد تغيّرت بعد عشرين عامًا.”

فكرتُ في أنّها ربما شخصية قوية وعنيدة.

“إذاً، كنتم مهتمين بالسحرة منذ الطفولة، أليس كذلك؟”

“نعم. حتى ديريك جلبته إلى القصر لأنه ابن ساحرة. كنت أود مجرد مشاهدته، لكن قدراته لفتت انتباهي فعينت له معلمًا.”

كان ذلك خبرًا جديدًا لي. حدّقت بدهشة، فصفّق الدوق بمرح.

“هذا الحديث أسمعه من ديريك نفسه، سيكون أكثر متعة.”

نظرت إلى ساعتي بلا مبالاة، لكن قلبي كان يخفق. بعد كل هذه القصة، مضى وقت طويل أكثر مما توقعت.

“الآن، عودوا للعمل. اليوم عليكم مراجعة الوثائق المتعلقة بالإقطاعية الشمالية.”

“كنت أظن أنّه يوم راحة… لكن علينا العمل؟ أوفيليا أيضًا غائب.”

“حتى لو استرحتم، ستتأخرون، خاصةً تقارير تقدم مناجم الذهب، المدير طلب التأكد من مراجعتها أولاً.”

بدأت بمراجعة وثائقي بسرعة، بينما كان الدوق يتفحص وثائق مرتبطة بالغضب:

“كنت أظنّ أنّه مجرد مبنى مهجور في الجبل، لكن فتاة ظهرت فجأة وقالت إنها سترمي اللعنة على الجبل!”

“……”

“وقالت إنها ساحرة.”

“……”

“وحتى بدأت الثلوج تتساقط فجأة في جزء من الجبل…؟”

ساد الصمت المكتب، ممتلئ بالدهشة والخوف.