خرج الدوق من تحت المكتب وهو يهزّ شعره ويمسح ثيابه، وكان وحيدًا من يجد متعة في المشهد بيني أنا، أتنهد بلا توقّف، والرجل واقف صامتًا، وكارين مذهولة من المفاجأة.

“حقًا، لم أكن أنوي البقاء طويلًا اليوم، فقد قالت سينثيا إنّها تريد استخدام المكتبة قليلًا، لكن لم أتوقع أن أصادف مثل هذه الحكاية المثيرة.”

“لا أصدق أنك تقول هذا، والأهم أنّك لا يجب أن تكون هنا أصلًا.”

“دعنا نضع ذلك جانبًا. وللتوضيح، لم أتجسس عمدًا. كنت هنا فقط، وهما دخلتا المكتبة وبدأتا الحديث.”

“لكن حين شاهدتم دخولهما، كنت بالتأكيد مختبئًا تحت المكتب.”

“أوه، دقة متناهية، سينثيا حادة الملاحظة بالفعل.”

حاول الدوق أن يغمز بعظمة وكأنه يفخر بنفسه، لكن ذلك لم يكن له أي أثر، بل ازداد وجهي برودة وغضبًا.

ورغم أنّ نظرات أوبلي، الأكثر رعبًا في القصر، لا تكاد تؤثر فيه، بدا الدوق مستمرًا في ابتسامته الطفولية المفرطة.

“إذن، سبب تقارب السير ديريك وسينثيا كان بسبب الساحرة. إذن، البداية كانت لأسباب أخرى، ومع مرور الوقت نما الحب بينهما، أليس كذلك؟”

“سأخبر السيد ألبرت بقلقكم حيال اختياراتكم للكتب، يبدو أنّكم تميلون مؤخرًا لقراءة الروايات بكثرة.”

“حسنًا، فهمت. والآن أريد سماع قصتكم، لذا لن أضيع الوقت في المزاح.”

لوقف الدوق، كان لا بد من ذكر أسماء خدم القصر الأقدم، ومن بينهم كبير الخدم السيد ألبرت.

مهما حاولنا السؤال لماذا يتدخل، أو لماذا يسمع ما لا يعنيه، لم يكن هناك جدوى. حتى لو حاولنا طرده، فالجحيم سيبدأ من الغد.

كنت على علم أنّني سأكون الأكثر معاناة، وبدأت أشعر بالتعب الشديد مسبقًا. نظرت إلى كارين والرجل، فوجدت كارين لا تزال مشوشة، والرجل… كان يحدّق بي بصمت.

صمتُه يوحي أنّه بانتظار قراري فقط. رفعت رأسي نحو السقف وأخذت نفسًا عميقًا.

‘حسنًا، ما فات قد فات…’

لم أرغب في الكشف عن أي شيء للدوق المشاغب، لكن لا مفر. أومأت برأسي نحو المكتب الكبير حيث يمكن للجميع الجلوس.

“فلنجلس أولًا، أليس كذلك؟”

—

بعد أن شرحت الوضع للرجل مرة وللساحرة النبوئية مرة، استطعت تلخيص الأمور بشكل أكثر وضوحًا.

حين ذكرت أنّنا نبحث عن الساحرة بناءً على نصائحها، بدا على كارين أسف كبير.

“إذا كان هذا سبب بحثكم، فلن تكون قدراتي مفيدة كثيرًا. لم أكن أظنّ أنّها ستكون مفيدة أصلًا…”

“وما هي قدراتك؟”

“م، مَا؟!”

تفاجأت كارين من سؤال الدوق المباغت، فاقتربت مني خائفة، فربتُّ على كتفها بلطف.

“توقف عن إخافة كارين، كلما سألت، يبدو أنها ترتعب.”

“ماذا فعلت؟”

الحق، لقد سألها عن كيف أخفت كونها ساحرة ودخلت القصر، ولم تتقبل كارين المزاح، فانكمشت. شعرت برغبة طبيعية في حمايتها، كما لو أنّ لي أخت صغيرة.

بعد أن هدأت كارين قليلاً، لم تتمكن من إخفاء فرحتها.

‘ربما ليست أصغر مني بكثير… لكن على الأقل لطيفة.’

شعرت أنّ الرجل يراقبني، لكن ظننت أنّه ببساطة يلاحظ كما اعتاد.

“إذن، كارين، هل تعرفين ساحرات أخريات؟ أريد توسيع دائرة البحث.”

هزت كارين رأسها بخجل:

“كنت الوحيدة في عائلتي، وعندما بدأت العيش وحدي، لم أبحث عن أحد. كل ما حدث هو لقاءات عرضية مع ساحرات قدمن نصائح وغادرن.”

“لا بأس، مجرد محاولتك كافية.”

“وحتى أنا؟ أريد المساعدة أيضًا.”

“هل تقصدين الدوق؟”

“دائمًا ما أكون صادقًا.”

ابتسم الدوق بخفة، كما لو أنّه لم يتغير منذ اكتشافه تحت المكتب، ورفع يده بإشارة خفيفة:

“أعرف أكثر من الخادمة عن هذا الأمر.”

“الدوق؟”

“نعم، أنا من أدخل كتب السحر إلى هذه المكتبة.”

دهشتُ وفتح الرجل عينيه على مصراعيهما، وأمسك الدوق بكل الأنظار متحدثًا بحماس:

“اهتمامي القديم بالسحر يثمر الآن.”

“لقد كنت مهتمًا بالساحرات منذ الصغر؟ لماذا؟”

“ذكريات الطفولة، فضول استمر منذ زمن بعيد، المهم ليس هذا.”

ثم عاد الدوق للموضوع الرئيسي بعينين متقدتين:

“تريدون معرفة طبيعة القوة التي تظهر أحلامًا متكررة، وتبحثون عن ساحرة لحلّ ذلك، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“سمعت أنّ بعض السحرة يجتمعون للبحث عن الساحرات.”

الحديث أثار قلقي، هل هم أشخاص يعانون مثلنا من قوى الساحرات؟

“قد يكون من المفيد التعاون معهم بدل البحث وحدكم.”

“ولماذا يبحثون عن الساحرات؟”

“يقولون إنهم يسعون للتقارب بين السحرة والساحرات عبر التاريخ.”

كارين نهضت فجأة:

“أعرف هذا الاجتماع! الساحر الذي اكتشف أنّني ساحرة قال لي أنّه جزء من ذلك!”

“حقًا؟”

“نعم! وأرسلوا لي دعوة مؤخرًا، إذا أرادت ساحرة دراسة الفرق بين السحر والشعوذة، يجب أن تحضر!”

كارين بدت فخورة بنفسها، لكنني شعرت بالقلق من كلماتها.

الدوق اقترب من كارين:

“يمكنك الرد على الدعوة وسؤالهم عن مرافقيك، وربطهم بالساحرة سيزيد فرص قبولك.”

كارين أظهرت حيرة، وبدأت التفكير بكيفية الكتابة:

“كيف أصف مرافقيّ بالنسبة للساحرة؟”

“السير ديريك هو ابن ساحرة، وأنا أرغب في دعم الاجتماع كمحسن، وسينثيا يمكنها أن تكون أي دور، سواء كمساعدة أو صديقة للساحرة أو حبيبة السير ديريك.”

“م، ماذا؟”

“أرى أنّك مندهشة بسرعة، أليس هذا رائعًا؟”

بين إعجاب كارين وكبرياء الدوق، ضربت المكتب بيدها لاستعادة التركيز:

“انتظر، لماذا يريد الدوق المشاركة؟”

“لأنني الآن جزء من المجموعة.”

“لكننا لم نشترك في أي مجموعة!”

“ولأنه يبدو ممتعًا.”

الرجل الذي راقب الوضع بهدوء قال:

“هذا خطر.”

“لن يكون هناك مشكلة، الغرض نبيل.”

“مهما كان الغرض، يجب أن يكون هناك أكثر من حارس واحد.”

كان ذلك كلامًا جديًا، لكنه لم يردعه.

“لنرى، إن أخذتكم معي، سأتمكن من التعامل مع أي موقف بسهولة.”

فكّرت سريعًا، وقارنت ما قاله الدوق بمخاوفي من تركه، ومالت الكفة نحو الموافقة.

“حسنًا، أعتقد أنّه من الأفضل الذهاب معه. سيكون قادرًا على مواجهة المخاطر وإخفاء هويته، وهذا يقلل التهديد.”

“رأيت؟”

نظر الدوق للرجل وكأنّه قد فاز، والرجل لم يعارض، فقط قال:

“مفهوم.”

ابتسم الدوق ورفع يديه فرحًا، وصفقت كارين بلا فهم.

في هذا الفوضى، جلستُ صامتة أفكر، يبدو أنّ هذه المجموعة قد وجدت بالفعل انسجامها، وإن كان يبدو غريبًا بعض الشيء.