“……هل من الممكن أن يصاب الدوق بالحكة في فمه إذا لم يزعج أحدًا ليومٍ واحد فقط؟”

في ذلك الغداء، كنتُ أتكي تقريبًا بلا وعي على العمود في الممر الذي نلتقي فيه عادةً مع الفارس.

وضعتُ رأسي مائلًا قليلًا على الجانب، مسترخيةً بالكامل، كأنّي سأقع إذا لم أتمسّك بشيء.

كان نصف السبب لأخفي جسدي عن الأنظار خشية أن أكون مادةً للسخرية لو رآني أحد، والنصف الآخر لأنّي مرهقة جدًا لدرجة أنّ الوقوف المستقيم أصبح عبئًا عليّ.

الفارس الذي كان يختبئ خلف عمودٍ آخر بناءً على توجيهاتي، نظر إليّ بصمت.

‘من بعيد، يبدو وكأني جزء من العمود، لذا ربما لا حاجة للخفاء تمامًا.’

مع تراكم الخبرة، أدركتُ على الفور أنّ نظراته تحمل قلقًا.

تنهدتُ وحاولتُ أن أضبط وضعي، لكنّي توقفتُ خوفًا من أن أرغب بالجلوس على الأرض حال انفصالي عن العمود.

“لقد رأيتُ الدوق يزعج الآخرين كثيرًا، لكن لم أظن أنّني سأكون الضحيّة هذه المرة.”

“هل تقصدين أنّه يطرح أسئلة محرجة عمدًا ويستمتع بذلك؟”

“نعم. كنت أظنّ أنّني نجوت حتى الآن…”

حدّقت في الفراغ بعيني الغائمتين، واسترجعت شعور الظلم والغضب الذي كان يتسلّل إليّ قبل قليل.

“يبدو أنّ شائعة أنّكِ تخوضين علاقةً عاطفية بدأت من تقارير عن رؤيتك مع رجلٍ في القصر.”

“تفاصيل دقيقة جدًا… هل اخترعتها هنا فقط؟”

“ما هذا الكلام؟ لم أخترع شيئًا. أنا مهتمّ بأخبار القصر، لذا تحرّيت قليلًا، وأستمع بتواتر لتقارير الخادمات الأكثر دراية.”

“هل يجب أن تصل الأمور إلى هذا الحد؟ هذا يعني أنّك تزعجين الخادمات…”

“لا تقلقي، هناك مكافآت بالطبع. على أي حال، لم أكن أعلم أنّ الرجل الذي تلتقينه هو السير ديريك.”

من ثم بدأ الدوق بسلسلة من الأسئلة: متى التقيتما، كيف كان اللقاء، متى أعطيتِه البوشن…

وكان كلّ جوابٍ يقدّم مادةً لمزيد من المرح المؤلم بالنسبة لي.

بالطبع، نحن موظفو عائلات نبيلة، وكلّنا في يد الدوق، لذلك قد يبدو الأمر طبيعيًا… لكن ذلك يزيد شعوري بالغضب.

كنتُ أرغب بالصراخ: “هذا تعدٍ على الخصوصية!”… إلا أنّ الخصوصية غير موجودة في الأساس.

حتى السيّدة أوفيليا استسلمت، وسير كينت قد استُنزف مرّةً سابقة، والرجل الآخر كان واقفًا بلا حراك، فلا أحد يحميني.

وفي النهاية، استمرّت محادثة الدوق إلى أن قفزتُ لأشرح موقفي بغضب.

حتى أنّ الشرح لم يكن مؤثرًا كثيرًا… اللعنة.

‘لو كنت وحدي في المكتب دون هذا الرجل، ربما كنت سأبوح بمشاعري الحقيقية دون خوف…’

وبالرغم من أنّني أجبت بالنفي الحازم، فإن قلبي ظلّ يضطرب.

حتى أن شعوري بالارتباك يزداد بسبب القفزات الطفيفة في الكلام، وكأنّه يلمح أنّنا ربما نواعد فعليًا!

دفعتني توقعات الموقف لأن أضع رأسي على العمود الذي كنت أستند إليه.

لكن الألم المتوقع لم يأتِ، واكتفيت بالإحساس بالتماس مع شيءٍ ناعم قليلًا ولكنه ثابت.

رفعتُ رأسي سريعًا لأرى ما أصابني، فوجدتُ يد الرجل تحجب بين رأسي والعمود.

توقفتُ لثوانٍ وفكرتُ، لكن حركته سريعة جدًا.

لو حاول أحدهم التدخل، فلن أستطيع منعه.

وفي الواقع، لا أظن أنّه سيُظهر هذا النوع من اللطف مباشرةً لأي شخص آخر، خصوصًا لمن رفضه قلبي.

إنّه لطيفٌ بشكلٍ مبالغ فيه.

حتى أنا، العالمة بحقيقة مشاعره، أستغرب. فكيف يراه الآخرون؟

“سيدي الفارس، أودّ أن أقول شيئًا.”

تنهدتُ بعمق، ثم تكلمت بجدّية.

الفارس أومأ برأسه، كما لو يقول لي: تفضّلي بالحديث.

“أتذكّر أنّني طلبتُ منك أن تكون صريحًا معي… لكنّي أريد أنّه عندما نكون مع الآخرين، لا تُظهر ذلك.”

“ولماذا تقولين ذلك؟”

“كلماتك سريعة لتؤدّي إلى سوء الفهم.”

ميل على رأسه، ببراءةٍ تبدو… غريبة.

حتى لو كان لطيفًا، كلامه له تأثير.

لكنّ الخطأ ليس منه؛ فهو صادق، وأنا طلبتُ صراحةً، لذا لا يمكنه اختيار الوقت أو المكان.

جميع المشاكل كانت بسبب الدوق، الذي يحبّ إزعاج الناس، والعالم الذي يحبّ القصص العاطفية.

تنهدتُ وأكملت:

“أنت لطيف جدًا معي… وربما هذا بسبب أنّنا أصبحنا أقرب أثناء أحلامي.”

أخذ الفارس يفكّر قليلًا، ثم بقي صامتًا.

ربما صعب على من لا يفهم مشاعره التعبير بدقة.

“إذًا، ليس هناك سبب آخر سوى القرب الذي نشعر به، أليس كذلك؟”

“…….”

“عندما يقارب الرجل والمرأة نفس العمر بعضهما بسرعة، ويُظهر كلٌّ منهما الاهتمام… عادةً يُفسَّر ذلك كإعجاب عاطفي أو مشاعر حبّ.”

أدركتُ أنّ فهمه للأمور حادّ جدًا.

قرأ كتبًا عن الحبّ كثيرًا حقًا.

“كلّ مرة تُظهر فيها الفارس لطفه، يبدو أنّنا أكثر قربًا، وهذا قد يُفسَّر على أنّه حبّ أو شعور مشابه.”

“نعم، فهمتُ.”

“لذلك، لتجنّب سوء الفهم، ينبغي أن يبدو أنّنا أقلّ ألفة أمام الآخرين.”

قررنا اعتبار علاقتنا ودّية فقط، دون اعتراض من جانبه.

بعد أن انتهينا من التوضيح، أخذ نفسًا، ثم قال بحيرة:

“إذا أصررتُ على الصراحة معك، فقد يُساء فهمي، لذا أمام الآخرين يجب أن أتحكم في تصرفاتي.”

“بالطبع.”

“هل سوء الفهم المترتّب على كلّ كلمةٍ ولفظةٍ منّا مشكلة كبيرة؟”

ربما، هو لا يكترث بالآخرين. حتى لو اهتمّ، فلن يكون بنفس حدّي.

أجبتُ بلا مبالاة:

“بالطبع. ألن ترغب أن لا يُربط اسمك بي بهذه الطريقة؟”

“…….”

“المسألة مسألة شعور فقط. كما قلتُ مئة مرة، ليس لديّ أحد يعجبني، لذلك هذه الفوضى غير محبّبة.”

قبل أن يتفوه بـ “لكن…” أسرّعتُ بالحديث.

لا جدوى من الإخفاء المطلق، فقد كنت أعلم كم هو بطيء في هذا النوع من الأمور.

“نظرًا لأننا نلتقي على الأقل مرة كل يومين، ولن يُمكن إخفاء ذلك تمامًا، فلا يمكن القول أنّنا غرباء تمامًا. فقط تصرّف كما لو أنّك تعرف شخصًا مألوفًا.”

“وكيف يجب أن أتصرف إذا كنتُ أعرف شخصًا مألوفًا؟”

“كما كنّا حين كنا بعيدين عن بعضنا…”

كان بمقدوره أن يتصرف كما لو أنّه لا يعرفني إطلاقًا، لذا كان الحل بسيطًا.

فقط أعطاه التوجيه بأن يعود لسلوك الماضي، وسيكون كلّ شيء على ما يرام.

لم يبدُ منزعجًا، أومأ برأسه.

“لا أذكر أيام تباعدنا. لا أتذكر كيف تصرفت، ولا كيف تحدثتُ معك.”

“حقًا؟ لم يمضِ سوى شهرين تقريبًا.”

“نعم. بدقّة أكثر، لا أرغب في العودة لتلك الفترة.”

أخذتُ نفسًا طويلًا، كأنّي أخرج كل الهواء من رئتيّ دفعة واحدة.

“إذن، أنت لا تمانع أنّنا أصبحنا قريبين الآن؟ هذا جيد.”

“ليس فقط أنّني لا أمانع…”

“كفى! الأمر ليس مهمًّا الآن، فقط تصرّف كما لو أنّك تتعامل مع بقية الموظفين. فهمت؟”

أومأ برأسه دون أيّ استياء.

مع اقتراب وقت الغداء، نظرتُ إلى ساعتي، وقررت أنّ الوقت قد حان للحديث عن الحلم.

“سأتولّى تصحيح الشائعات التي سينشرها الدوق. على أي حال، اليوم ظهر في حلمي جدارٌ ما… أيها الفارس؟”

وضعتُ يدي على خصري، منتظرةً أن يعود الرجل إلى تركيزه.

يبدو أنّه يفكّر بما جرى، وربما يشعر بالقلق قليلًا.

“لماذا تسألين؟”

أجاب أخيرًا بصوت خافت، كمن هدأ بعض الشيء:

“لا شيء.”