بعد نحو أسبوع، حلّ يوم راحة آخر.

ارتدينا أنا والرجل ملابس مدنية، ونزلنا إلى إحدى القرى التابعة لدوقيتنا.

كانت دعوة خادمة قديمة—دخلت مكتب السكرتارية لتنظيفه وقالت مازحةً: «في قريتنا تأتي الساحرة أحيانًا».

لم يكن أحد يعرف إن كانت ساحرة حقيقية أم لا، لكن ما الفرق؟ على أي حال، لم يكن هناك دليل آخر، لذا كان مجرد بحث خفيف بروح مرحة.

حدّقت في الشارع المزدحم، وظللت وجهي بيدي لأخفف من وهج الشمس.

“جئت إلى هذه القرية أحيانًا، لكن اليوم يبدو مزدحمًا أكثر من المعتاد. ربما لأن الطقس أصبح لطيفًا.”

“لا يزال الوقت مبكرًا، وبعد الغداء سيزداد الناس أكثر.”

“إذن من الأفضل أن نعود سريعًا قدر الإمكان. أمم، قبل ذلك…”

تحققت من ساعتي ثم سرحت بنظري صوب الرجل.

رغم محاولتي التسلل بالنظرات، التقت أعيننا في النهاية.

بما أننا بالفعل نلتقي بالنظر، لم يكن بالإمكان تجاهل ذلك، فابتسمت بخجل ونقرت على الساعة برفق.

“الوقت مناسب لتناول الغداء. ربما نبدأ أولًا بالطعام؟”

نظر الرجل إلى الساعة كما أشرت، ثم أومأ بهدوء.

دخلنا مطعمًا مشيًا على الأقدام، وكان طعمه ولأسعاره مناسبًا.

اندهشتُ من كمية الطعام التي يستهلكها، فهو يبدو هادئًا عادة، بينما هو بدوره أبدى دهشته من قلّة ما أتناوله.

“أظنّ أنّكم لن ترفضوا أي طعام، لكن هل جميع الفرسان يأكلون بهذه الكمية عادة؟ يبدو أنّ القوة البدنية لا تأتي من فراغ.”

“بما أنّي أقضي أغلب الوقت بين الفرسان، لا يمكنني تقدير وجبتي بدقة. ومع ذلك، أعلم أنّ وجبتك قليلة، سيدة السكرتيرة.”

“رغم ذلك، أظن أنّ كمي ضمن المعدل المتوسط…”

رفعت الشوكة مرة أخرى لأخذ بضع لقيمات إضافية، لكن، كالعادة، لم يلتفت الرجل لكلامي.

حتى أثناء تناول الطعام، وبعد انتهائه، وبينما كنا نمشي في الشارع، بدأ يعلّق على كلّ شيء بناءً على كمية طعامي.

“أعتقد أنّه ربما كان سبب سقوطك عربة اليد سابقًا هو قلة القوة.”

“كنت مشتتة فقط… لكن حتى متى ستتحدث هكذا؟”

“ربما يستمر الحديث حتى أتأكد من وجبتك تمامًا.”

“لم أسألك عن ذلك…! آآه، لا بأس.”

تقدمت مسرعة لأبتعد عن مزيد من الملاحظات، رغم أنّه من الواضح أنّه سيلحق بي بسرعة بفارق طول الساقين.

كان يعلم أنّ حديثه لا يحمل لومًا بل مجرد ملاحظة صادقة، وربما في المرة القادمة، عند تناول الطعام، سيكرر ما قاله بنية صافية: «هل لا تريدين أن تأكلي قليلًا أكثر؟».

بعد أن ابتعدت قليلًا عن متابعته، لاحظت الأكشاك على الجانبين.

كانت مزدحمة بالباعة والمتسوقين على حد سواء.

لمحتُ بسرعة أحد الأكشاك وتابعت النظر، فاقترب مني الرجل بصمت وسأل:

“هل تحبين الحُليّ والمجوهرات؟”

“آه، نعم. لكنّي أفضل الأقراط عن غيرها.”

أمسكتُ بقرط لافت ثم أعدت وضعه، بينما وقف هو بجانبي يتابع باهتمام.

“عند العمل، أرتدي حُليًّا ذات جودة عالية، لكن أحيانًا أحبّ الاطلاع على مثل هذه القطع، حتى لو لم أرتديها فعليًا.”

لم أكن دقيقة جدًا في اختيار القطع، المهم أن يعجبني الشكل.

تبعنا أكشاكًا أخرى بصمت، وهو يرافقني دون اعتراض.

“هل لديكِ شكل أو حجم مفضّل؟”

“هل ستساعدني في الاختيار؟ فقط، أحب القطع الصغيرة والمرتّبة. أنا غريبة بعض الشيء في الأقراط، لكن ليس بالضرورة أن أشتري شيئًا.”

ضحكت قليلًا على هذا الوضع الغريب، وهو أومأ برأسه بجدية.

“إذا، من الأفضل أن لا أتدخل كثيرًا.”

“أريد أن أعرف رأيك، لكن لا أريد أن أجبر شخصًا لا يهتم على المشاركة. انتهينا هنا، لنذهب لجهتنا.”

تجوّلنا قليلًا بين الأكشاك، واشتريت بعض الأشياء البسيطة—رباط شعر اخترته أنا، ومنديل اختره هو—ثم جلسنا جنبًا إلى جنب وأخذنا قطعة خبز من المشتريات.

فجأة، أدركت:

‘لحظة… منذ متى أصبح البحث عن الساحرة مهملًا؟’

في البداية كان الهدف مجرد سؤال الناس، ثم توقفنا عند الأكشاك، وبعدها اشترينا خبزًا.

تتالي هذه الأفعال جعلنا نبدو كما لو أننا نستمتع بجولة في القرية.

لمحت الرجل، فكان منشغلًا بتناول الخبز وكأنه لم يلاحظ أي شيء.

ثلاثة قضيمات فقط، واختفى الخبز بالكامل.

كان الهدف الأصلي معرفة شيء عن الساحرة أثناء جولتنا، لكننا انشغلنا بأشياء أخرى بالكامل.

‘مع ذلك…’

كان ممتعًا. نعم، ممتع. ابتسمت وأخذت قضمة من الخبز.

“الخبز هنا لذيذ.”

“نعم. طعمه خفيف لكن المكونات جيدة.”

“هل تفضل الأطعمة ذات الطعم القوي عادةً؟”

نظر إليّ الرجل للحظة كما لو لم يسمع سؤالًا كهذا من قبل، ثم أجاب:

“النكهات القوية واللطيفة متشابهة بالنسبة لي، لذا من الصعب تحديد الأفضلية.”

“آه، يعني أنّ…؟”

“يمكنني تمييز كمية التوابل، لكن لا يترجم ذلك إلى تفضيل. ونفس الشيء بالنسبة للنوع.”

باختصار، كل شيء متساوٍ بالنسبة له، سواء حلو أم مالح.

رغم ذلك، كان الحوار معه ممتعًا للغاية، حتى لو كانت إجاباته غير متوقعة.

عندما أنهيت تناول الخبز، كان الرجل ينتظرني بصبر.

مسح فتات الخبز بيده باستخدام المنديل، ثم عرض عليّ واحدًا إضافيًا.

“هل تحتاجين أنت أيضًا، سيّدتي؟ لدي منديل احتياطي.”

“……”

“قد تكونين استخدمته بالفعل بعد شرائك، فقط أردت التأكد.”

ترددت لحظة، ثم هزّ رأسه ببطء:

“لا، ليس لدي حاجة. كنت أفكر فقط كم أنت دقيقة، سيدة السكرتيرة.”

“أوه… هل حقًا؟”

“نعم، عند اختيارك للأشياء ودفع الحساب، لم يختلف شعوري.”

لم يكن مجاملة، ولا إعجاب، مجرد ملاحظة صادقة، لكن وجهي احمرّ فجأة دون سبب.

فكرة أنّه كان يفكر بي كما أفكر به، شعور غريب غمرني.

قبل أن يغمرني الإحساس، قمت واقفة:

“آه، يبدو أننا انشغلنا كثيرًا. حان الوقت للبحث عن الساحرة حقًا، لا يمكننا البقاء هنا طوال اليوم.”

“……نعم.”

“الأكشاك الآن مزدحمة، من الصعب السؤال هناك… ربما من الأفضل الدخول إلى المتاجر.”

تقدمت إلى متجر قريب، وتبعني الرجل.

فتحنا الباب، ودخلنا متجرًا للأحبار والأقلام الريشية.

أدوات الكتابة دائمًا ما تكون مستهلكة، لذا كنت سعيدة باختيار بعض المستلزمات.

اختارت يدي حبرًا أزرق داكن، سرّيًّا للرجل.

“اختيار موفق. هذه الريشة الأخيرة المتبقية.”

“حقًا؟ يبدو أنّي محظوظة.”

ابتسمنا لكلام صاحب المتجر، ثم سمعنا ما أردنا معرفته:

“آه، بالنسبة للساحرة؟ نعم، هي موجودة حاليًا في قريتنا.”

جلسنا أنا والرجل نستمعان بصمت، وكأننا ننتظر كل كلمة بعناية.