بصراحة، لقد فاجأتني.

 

 

 

حسناً. لا بد أنك متفاجئ. لأنني عدت حياً وبصحة جيدة. كتمتُ اللعنة التي كنتُ أرغب في قولها، وتذكرتُ الوعد بسرعة قبل أن ينطق دوندون بأي شيء آخر.

 

 

 

“بالطبع، لقد أخرجتهم من الوادي كما وعدت. لذا، عليك الآن أن تفي بوعدك أيضاً.”

 

 

 

“همم~ لا أعرف~” حكت دوندون رأسها بإصبعها السبابة، متجنبة النظر إلي.

 

 

 

ارتجفت حواجبي من رد دوندون الفاتر. هذا الوغد الصغير؟!

 

 

 

“أنت لا تحاول قول شيئين مختلفين بفم واحد، أليس كذلك؟ لشخص ينتمي اسمه إلى العائلة الإمبراطورية.”

 

 

 

“لكن الظروف لم تتطابق. ألم تكن هناك عائلة ملكية حقًا؟”

 

 

 

أجبتُ، محافظاً على هدوئي قدر المستطاع: “لقد حزموا أمتعتهم وهربوا. إنهم أسوأ من القطط المنزلية. حتى القطط تطارد الفئران بدلاً من الحصول على الطعام. أولئك الذين يُطلق عليهم اسم تجسيد الله أسوأ من الحيوانات.”

 

 

 

انحنى رأس إينوك نصف انحناءة عند انتقادي اللاذع.

 

 

 

“ألا تعرف حتى إلى أين هربوا؟”

 

 

 

ضيّقت دوندون عينيها ونظرت إلى أريان. لم تكن تعرف السبب، لكنها شعرت بعدم الارتياح. كان حدس دوندون أن المرأة تخفي عنها شيئًا.

 

 

 

“لو كنت أعرف، لما تبعني هؤلاء الناس.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

ضمت دوندون شفتيها وبدأت تتمتم.

 

 

 

“هذا لن ينفع… يجب أن آخذ الرأس الملكي إلى الإمبراطور…”

 

 

 

ارتجفت أكتاف إينوك. وللحظة، التفتت عينا دوندون إلى إينوك.

 

 

 

بينما ربما لم تستطع باكو فعل ذلك، كانت دوندون، من ناحية أخرى، من الكيلتمان. هل يُعقل أنها، بفضل حدس الكيلتمان الفريد، استطاعت أن ترى ما وراء حركات إينوك الخفية؟

 

 

 

“هذا الرجل…”

 

 

 

ارتجفتُ حين رأيتُ إينوك حيث كانت نظرة دوندون مُوجّهة. كيف استطاعت العثور عليه بين جيش المملكة؟ عضضتُ على أضراسي، ودستُ بهدوء على جحيم حذائي الآخر بقدمي اليمنى. كنتُ أفكر في سحب سكين جيبي والتخلص من دوندون.

 

 

 

“هناك جوهرة في حذائه.”

 

 

 

هاه؟ ماذا؟ أحذية؟ جوهرة؟ ما هذا بحق السماء… بينما كنت أنظر إلى قدمي إينوك، الذي كان قد خفض رأسه، تألقت الياقوتة الحمراء بشكل ساطع كما لو كانت تتوسل إليّ أن أراها.

 

 

 

نحن محكوم علينا بالفشل. صحيح، كان دوندون هو الشخص الذي يمتلك القدرة على العثور على الجواهر في الحشد، وهو ما يشبه العثور على إبرة في الرمال.

 

 

 

حدقتُ في رأس إينوك. يا له من أحمق! ألم أقل لك أن تتخلص من جميع مجوهراتك؟

 

 

 

شعر إينوك وكأن قلبه سيقفز من جسده. هل هكذا يتم القبض عليّ؟

 

 

 

كما اقترحت أريان، خلع جميع خواتمها وقلائدها، لكنه لم يستطع مقاومة ارتداء حذائه. في القصر الملكي، لم يكن هناك حذاء ليغيره لأنه هرب حافي القدمين، وكان معه ملابس، وقد استولت عائلة ملكية أخرى على جميع ممتلكاته. بالطبع، لم يكن من الممكن العثور على أي حذاء من أحذية العائلة المالكة خالياً من الجواهر.

 

 

 

“حسنًا، لا بد أنه نبيل ثري. أليست مملكة تشوين غنية؟”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

لم يستعد وجه أريان نضارته إلا بفضل دعم باكو غير المتوقع. لكن دوندون لم تُبدد شكوكها تمامًا بعد. فالأحذية مجرد أحذية، لكنها أدركت على الفور أن القماش الذي كان يرتديه كان من أجود الأنواع.

 

 

 

“ذلك الرجل، تعال إلى هنا…”

 

 

 

عندما حاولت دوندون تقريب إينوك، أصبح ظهرها يصدر ضجيجاً.

 

 

 

(النمر! خرج النمر من القفص!)

 

 

 

(اقتل! لا، لا يمكنك! أمسك! أمسك به!)

 

 

 

(آآآه!)

 

 

 

استدارت دوندون كما لو أن رأسها على وشك أن ينكسر.

 

 

 

(ماذا؟)

 

 

 

كان النمر، الذي كان من المفترض أن يبقى هادئاً في القفص، يثور ويهاجم بشراسة. وكأنه يريد تدمير كل شيء أمامه، كان يلوح بالناس والأشياء بمخالبه الأمامية الضخمة، ويمزقها بأنيابه الحادة.

 

 

 

في ذلك الوقت، عندما ألقى جندي رمحًا على النمر، صرخ دوندون بيأس وركض نحوهم. (لا! لا تقتلوه! إن قتلتموه، ستموتون بين يدي!!!)

 

 

 

لم يقم الجنود إلا بتطويق النمر بالأسلحة، لكنهم لم يتمكنوا من فعل هذا أو ذاك.

 

 

 

(أحضروا لي القوس والمخدر! الآن!) عند صرخة دوندون، خرج جندي من خيمته ومعه زجاجة مخدر.

 

 

 

(أعطني إياه!) أمر دوندون الجندي الذي وضع المخدر على رأس السهم. أما هي، التي تلقت السهم المغطى بالمخدر، فقد صوبت نحو النمر بوجه جامد.

 

 

 

( تسك .)

 

 

 

سويش. توك. استقر السهم مباشرة في ساق النمر الخلفية.

 

 

 

زمجر النمر. بدأ النمر في الهياج أكثر بسبب الألم الذي شعر به في ساقه الخلفية، وواجهه الجنود خوفًا من أن يؤذيهم.

 

 

 

زئير. غضب النمر بشدة، فدمر عمود خيمة دوندون. ميلان. بدأت الخيمة، التي فقدت توازنها، تميل في اتجاه واحد.

 

 

 

(لا! توقف! أمسك بالعمود!) صرخ دوندون متأملاً.

 

 

 

كان الجنود على وشك الموت وهم يكبحون جماح النمر الهائج ويدعمون الخيمة المنهارة.

 

 

 

(ماذا تفعل؟ ألا يمكنك المجيء والمساعدة الآن؟)

 

 

 

(لكن السجناء…)

 

 

 

(لا توجد عائلة ملكية على أي حال، لذا اتركوهم وشأنهم وتعالوا بسرعة! أيها الأغبياء!)

 

 

 

  في النهاية، حتى القوات المحيطة بجيش مملكة تشوين تم نشرها لمطاردة النمر ونصب الخيمة.

 

 

 

“اهرب في هذه اللحظة. أسرع.” استغليت الضجة واقتربت من إينوك، ثم همست.

 

 

 

“…لن أنسى هذه النعمة أبداً.”

 

 

 

ألقى إينوك نظرة خاطفة عليّ بنظرة قاسية، ثم أخذ جنوده على عجل.

 

 

 

“عودوا إلى العاصمة! اهتموا بكل فرد!”

 

 

 

بأمر من إينوك، اختفى جيش مملكة تشوين في لحظة مثل الرمال التي تحملها الرياح.

 

 

 

ألقى ظل أسود فوق رأسي وأنا أنظر إلى خلفهم، ثم اختفى على الفور.

 

 

 

“أنا سعيد لأنكِ بخير يا أريان.”

 

 

 

ابتسمت ورحبت بالصوت القادم من خلفي.

 

 

 

“أنا سعيد لأنك بخير أيضاً.”

 

 

 

تبادلنا أنا وتشارتر النظرات وابتسمنا. لم نسمع زئير النمر، ولا صرخة دوندون، ولا صيحات الجنود. بقينا ننظر إلى بعضنا البعض لوقت طويل، كما لو أننا وحدنا في هذا العالم.

 

 

 

“هادئ، بالفعل.” كان باكو، الذي كان يراقب الاثنين، يراقب المشهد بهدوء بتعبير هادئ بعد أن قال ذلك للتو.

 

 

 

وجد هذه الضجة مسلية. هل سبق له أن أنهى معركة في هذا السهل دون إراقة دماء؟ لا، هل كانت هناك معركة لم تُراق فيها دماء من الأساس؟ حقاً، هذا أمرٌ عجيب.

 

 

 

مهما فعلت، فقد جعلت المستحيل ممكنًا. لم يكن أمام باكو خيار سوى التطلع إليها الآن. إن كانت هي… فربما تكشف خيطًا عن قناع الإمبراطور الصارم. إن كان الأمر كذلك، فهو…

 

 

 

“ها.”

 

 

 

ما الذي تفكر فيه بحق السماء؟ باكو، تمالك نفسك. كان هذا سخيفًا. لا يمكنه أن يكون سعيدًا. لا ينبغي له أن يكون سعيدًا أبدًا. كرر باكو ذلك كما لو كان محفورًا في قلبه. لا ينبغي لي أن أكون سعيدًا أبدًا. أبدًا.

 

 

 

لقد أزهق أرواحًا كثيرة. لم يكن ذلك بإرادته، ولم يكن بوسعه التوقف. ما كان ليفعل ذلك لو لم يُرد، لكنه كان قد بدأ بالفعل في إزهاق أرواح الآخرين. كل ذلك لأنه لم يُرد أن يكون إمبراطورًا. لذلك، لا ينبغي له أبدًا أن ينعم بالراحة أو السعادة.

 

 

 

* * *

 

قال ماركيز هود لأليس، التي كانت تنظر إلى الخريطة لأيام: “عودي الآن”.

 

 

 

أبعدت أليس عينيها عن الخريطة والتفتت إليها بتنهيدة خافتة. بدت التجاعيد وكأنها تزداد عمقاً على وجه والدها القلق.

 

 

 

“القائد الأعلى للقوات المسلحة”.

 

 

 

“…”

 

 

 

تصلّب وجه الماركيز هود المتجعد. هل تحاول البقاء؟ استطاع الماركيز هود أن يرى العزيمة في ابنته، التي كانت تناديه بالقائد الأعلى، لا بالأب.

 

 

 

“بما أن البارونة غائبة، فأنا، بصفتي مساعدتها، يجب أن أتحمل مسؤولية واجباتها كمساعدة.”

 

 

 

“قد لا تتمكن البارونة ديفيت من العودة.”

 

 

 

لا، لم يكن بإمكانها العودة. حتى لو حالفها الحظ بالخروج من النهر، لم يكن هناك سبيل للبقاء على قيد الحياة في أرض العدو بدون أسلحة أو طعام.

 

 

 

حاول الماركيز هود على عجل تشكيل فريق بحث وإرساله. لكنه لم يتمكن من ذلك لأن الكونت بلانك، الذي كان له تأثير كبير على الرأي العام، قال إن هذا لن يؤدي إلا إلى زيادة عدد الضحايا الأبرياء. لذا أرسل على عجل رسائل ورسلاً إلى العائلة الإمبراطورية، لكن لم يصله أي رد حتى الآن. لقد مر أسبوع بالفعل. إذن من الواضح…

 

 

 

إذا لم يعودوا، فلن يكون أمام الإمبراطور خيار سوى قيادة الحرب بنفسه، ولن يُفوّت الدوق كرو هذه الفرصة. إذا حدث ما يُقلقني… هذه الإمبراطورية… 

 

 

 

أغمض الماركيز هود عينيه بشدة في حزن. اقتربت أليس من والده وعانقته برفق من الخلف قائلة: “أبي، لا تقلق. دعني أساعدك.”

 

 

 

رفع الماركيز هود يده المتجعدة وداعب يد أليس برفق. شعر بالجلد المتصلب في أصابعها. كانت يد شخص يعمل بجد.

 

لم أرها إلا طفلة، لكن متى كبرت إلى هذا الحد؟ لم يكن الماركيز هود جاهلاً بمواهب أليس ورغباتها، بل كان خائفاً لأنه يعرفها جيداً.

 

 

 

يقولون إن الحجر المعوج يصيب الهدف [1] . موهبتها وعزيمتها كانتا ستعرضانها لمزيد من الخطر. ومع ذلك، لم تفعل هذه الإمبراطورية سوى قمع النساء، بحجة أنه لا حيلة لها لأنها لم تسمح لهن بالنمو والاستقلال. ومع ذلك، بدت وكأنها تسير بثبات على طريقها. والآن، تم وضع علامة فارقة على الطريق الذي كانت تسير فيه بلا هدف.

 

 

 

البارونة ديفيت…

 

 

 

لا يمكن لغابةٍ مكتظةٍ بالأشجار، محرومةٍ من ضوء الشمس، أن تُنبت أشجارًا أخرى. كانت إمبراطورية هاربيون غابةً، وكانت هي نارًا ستحرقها من جذورها. لكن، حتى من الرماد، ستنبت بذورٌ جديدة.

 

 

 

كانت أليس تستعد أيضًا لإخراج براعمها. أي نوع من الأشجار ستصبح؟… لا بأس حتى لو أصبحت مجرد عشبة ضارة. فكل تلك الأعشاب الضارة، والأشجار الصغيرة والكبيرة، ستتجمع معًا لتشكل غابة كثيفة وواسعة مرة أخرى يومًا ما.

 

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ماركيز هود. كان ذلك في ذلك الوقت.

 

 

 

“أيها القائد العام، لقد وصل رسول الإمبراطور.”

 

 

 

“دعه يدخل.”

 

 

 

ابتعدت أليس بسرعة عن والدها واستقامت. وفي الوقت نفسه، رُفع باب الخيمة، ودخل رجل طويل القامة في منتصف العمر.

 

 

 

رجلٌ ذو مظهرٍ مهيبٍ من عينيه الحادتين وشفتيه المطبقتين بإحكام. بعد أن سرح شعره الرماديّ بعناية، أرخى وجهه وابتسم عندما تلاقت عيناه مع الماركيز هود.

 

 

 

لا بدّ أنها فرقة البحث. ابتسم الماركيز هود بسرور للرجل الذي أمامه. “بالتأكيد، يجب عليك ذلك.” شعر وكأنه يستطيع أخيرًا أن يتنفس الصعداء.

 

 

 

الكونت سيلفر ترانو. كان قائد فرسان الإمبراطورية، ولو كان هو، لربما استطاع إنقاذ الدوق كاين والبارونة ديفيت بأمان. كان أكثر الرجال جدارة بالثقة، وأفضل صديق، ومثل أعلى في هذا العالم.

 

 

 

“هذا ما قلته. لذا، دعني أستعير ابنتك.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

همم… لا يوجد أحد يمكن الوثوق به في هذا العالم.

 

 

***

 

1. يُبرز هذا المثل فكرة أن الأفراد الذين يمتلكون صفات أو مهارات أو إنجازات استثنائية غالبًا ما يصبحون موضع حسد أو نقد أو استياء من الآخرين. وهو يُشير إلى أن المتفوقين أو المتميزين قد يواجهون معارضة أو سلبية من أولئك الذين يشعرون بأنهم أقل شأنًا أو أدنى منهم.