أحاط بي عشرات الرجال المسلحين عند دخولي الوادي. عبستُ من الجو المتوتر وكأنهم على وشك إطلاق النار في أي لحظة.

 

 

 

“من هو القائد؟”

 

 

 

“من كنت قبل ذلك؟”

 

 

 

جاءت الأسئلة من خلفي، لا من المحيطين بي. رددتُ ساخرًا وقلت: “لا تختبئوا خلفكم. اخرجوا، ولنتحدث.”

 

 

 

أدى استفزازي إلى تفاقم انطباع الرجال، وبدأ الجو يهدأ أكثر فأكثر.

 

 

 

“اهدأ. لقد قالت الكلام الصحيح.”

 

 

 

ظهر رجل ذو شعر رمادي جزئياً، متجاوزاً الرجال. راقبني بعينيه الطويلتين الضيقتين كما لو أنه لم يستطع إخفاء فضوله، على الرغم من أنه كان حذراً مني.

 

 

 

سألت: “هل أنت القائد؟”

 

 

 

“بصراحة، لست أنا. لا يمكنك السماح لشخص مجهول الهوية بمقابلة القائد، أليس كذلك؟” قال الرجل بأدب في جو لم يكن متسلطاً ولا متساهلاً.

 

 

 

إنه شخص عاقل. نظرتُ إلى الرجل من على ظهر الحصان وهبطتُ على الأرض. “أعتذر عن وقاحتي. أنا البارونة ديفيت من إمبراطورية هاربون. أود التحدث مع قائدكم.”

 

 

 

قدّمت نفسي بأدب مرة أخرى. وبما أن الشخص الآخر كان مهذباً، كان عليّ أن أردّ بالمثل.

 

 

 

“أرى. بارونة إمبراطورية هاربون…”

 

 

 

ارتسمت على وجه الرجل خيبة أمل عابرة. ثم نظر إليّ بنظرة حادة كأنه يقرأ أفكاري. “لا أستطيع الوثوق بذلك. بارونة هاربون؟ لم أسمع بها من قبل، وكان من المستبعد حدوثها. أنا آسف، لكن لا أستطيع الوثوق بكِ.”

 

 

 

“ليس لدي أي ثقة. بارونة هاربون؟ لم أسمع بها من قبل، ولا يمكن أن يحدث هذا. أنا آسف، لكن لا يمكنني الوثوق بكِ.”

 

 

 

لم أشعر بالإهانة بشكل خاص من شكوك الرجل المعقولة. عندما حصلت على اللقب، كانت مملكة تشوين تتعرض لغزو من إمبراطورية كيلتمان، لذا لم يكن بإمكانهم معرفة خبر سقوط الإمبراطورية.

 

 

 

“قد لا تصدق ذلك، لكنه صحيح. وقد جئت لأمنحك فرصة.”

 

 

 

“فرصة؟”

 

 

 

قال الرجل ساخرًا: “كنت أتساءل عما ستقوله. لسنا بائسين لدرجة أن نتوسل للحصول على فرصة مع كلب من كلاب هاربيون وقع في قبضة إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

“لم يتم القبض عليّ قط.”

 

 

 

“لقد رأينا بوضوح أنك خرجت من معسكر كيلتمان.”

 

 

 

هززت كتفيّ وقلت: “نحن نتواجد معاً لغرضٍ ما. ليس لي أي علاقة بهم.”

 

 

 

“مهما كان هدفك، فهو لا علاقة لنا به. لن أقتلك، لذا ارحل الآن.”

 

 

 

بعد أن أنهى خطابه، استدار الرجل عائداً كما لو أنه لم يعد لديه أي شأن آخر.

 

 

 

“ستندم على ذلك.”

 

 

 

عند سماعي لكلامي، هددني الرجل، الذي كان لا يزال يدير ظهره لي، قائلاً: “ستندمين على ذلك إن استمريتِ في السخرية من لسانكِ”.

 

 

 

أضفت كلمة أخرى إلى ذلك الرجل: “ألم تُدخلني إلى هنا لأنك أردت أن تعيش؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان الرجل الذي يقف خلفي هو لاروت، مستشار مملكة تشوين. لم يكن أمامه خيار سوى الصمت أمام كلماتي اللاذعة. في النهاية، التفت لاروت إليّ وسألني بوجهٍ بارد: “ماذا يعني هذا؟”

 

 

 

“هذا صحيح حرفياً. الدليل هو أنني دخلت هذا الوادي على الرغم من أنك كنت تعلم أنني أتيت من معسكر كيلتمان.”

 

 

 

كان لاروت يحدق في أريان بصمت. لم أحوّل نظري عن نظراته الحادة.

 

 

 

“لا بد أنك أحضرتني وأنت تتوقع شيئاً ما. ربما تأمل حتى أن تتمكن من التفاوض على معاهدة مع كيلتمان.”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان توقعي صحيحاً. وضعٌ تمركز فيه عشرات الآلاف من جنود الكيلتمان أمام جرفٍ شديد الانحدار، دون أي مخرجٍ من الخلف. لم يكن لديهم ما يكفي من الطعام أو الأسلحة لمواصلة القتال. استمروا في القتال بفتور، وفي النهاية، لم يكن أمامهم خيارٌ سوى الموت.

 

 

 

في تلك اللحظة، عندما رأوا رسولاً يقترب من معسكر كيلتمان، تملّكهم الأمل تحسباً لأي طارئ. إلا أنهم شعروا بخيبة أمل عندما علموا أنني في الواقع بارونة من إمبراطورية هاربون، لا رسولاً.

 

 

 

علقت كلماتي في أذني لاروت، الذي كان يحاول كبت خيبة أمله.

 

 

 

“إذا كان أي من أفراد العائلة المالكة لا يزال على قيد الحياة، فأرشدوني إليهم. أعدكم بشرفي أنكم لن تكونوا في وضع غير مواتٍ.”

 

 

 

“العائلة المالكة؟”

 

 

 

أثار سعي العائلة المالكة وراء المعلومات غضب لاروت. “كنت أعرف ذلك! أنت مجرد عميل لإمبراطورية كيلتمان! لقد تواصلت معي لاستخلاص معلومات عن العائلة المالكة لمملكة تشوين!”

 

 

 

بمجرد أن ألقى لاروت نظرة، قام الرجال بتقييد ذراعي وأجبروني على الركوع.

 

 

 

“آه. بهذا المعدل، لن تخرج حياً أبداً.” رفعت رأسي، ونظرت في عيني لاروت، وهددته.

 

 

 

“لا يمكننا الوثوق بأشخاص أنانيين ومتساهلين مثلك يا هاربيون. لقد أبلغتك بهذه الحرب وطلبت المساعدة، لكنك رفضت على الفور.”

 

 

 

وكما كان متوقعاً، كان ديوك كرو على علم بالأمر لكنه قال إنه لا يعلم.

 

 

 

“لقد كنا مملكة ودودة لإمبراطورية هاربيون. تقبلنا لغة وثقافة إمبراطورية هاربيون. لكنكم كنتم تنظرون إلينا بازدراء، وتصفوننا بالبرابرة، وفي النهاية تظاهرتم بعدم معرفتكم عندما طلبنا المساعدة العسكرية!”

 

 

 

“لقد أغفلت حقيقة أنك غزوت إمبراطورية هاربيون قبل 50 عامًا.”

 

 

 

عند سماع كلماتي، ارتجف لاروت للحظة، ثم تسلل بعيدًا عن نظري.

 

 

 

“…من الحماقة التمسك بالماضي.”

 

 

 

أظن أنه لا يزال لديه ضمير بمجرد النظر إلى صوته، الذي أصبح خافتاً للغاية.

 

 

 

كما قال لاروت، كان علينا حل المشكلة الحالية بدلاً من التركيز على ما حدث. بدأتُ في إقناع لاروت. “لقد تصرف الدوق كرو في ذلك بشكل تعسفي. إنه أمر لم يكن حتى إمبراطورنا على علم به.”

 

 

 

قل شيئاً منطقياً. كيف يمكن للدوق أن يتعامل مع مثل هذه المسألة بشكل تعسفي والإمبراطور لا يعلم بذلك!

 

 

 

تحدثت بهدوء، لا بصوت عالٍ ولا منخفض، عند سماع صرخة لاروت التي عادت للظهور. “ذلك لأنه ينوي اغتصاب العرش.”

 

 

 

بعد برهة، نظر إليّ لاروت وقال ما يشبه التحذير: “لا أستطيع أن أصدقك تماماً، ولكن ليس هناك خيار آخر. تذكر أن حياة شعبنا في خطر”.

 

 

 

عند سماعي لكلام لاروت، ابتسمت وأجبت: “لقد خاطرت بحياتي أيضاً”.

 

 

 

ما الذي يعيب تعابير وجهه؟ ارتعشت حواجب لاروت، ثم هز رأسه. لم يكن يعلم إن كانت هذه المرأة تتعامل مع هذا الموقف الحرج والعاجل وكأنه مجرد لعبة.

 

 

 

“حقا. أنتِ امرأة بلا خطة.”

 

 

 

“أنتِ من لا تملكين أي حلول مضادة. ليس لدينا وقت. دعيني أراها.” حثثتُ لاروت. الوقت الذي منحني إياه دوندون ليس كافياً.

 

 

 

نظر إليّ لاروت ثم أدار ظهره. “دعها تذهب.”

 

 

 

عند سماع كلمات لاروت، أطلق الرجال سراحي وابتعدوا عن طريقي. تقدمت للأمام، مخترقاً نظراتهم الثاقبة المليئة بالشكوك والآمال.

 

 

 

* * *

 

كان ذلك في قصر الدوق كرو. كان شخص ما يتحرك بحذر في غرفة الدراسة دون أن يكون له مالك.

 

 

 

“تباً! أين وضعته بحق الجحيم؟”

 

 

 

كان الكونت ياباي يبحث في جميع أنحاء مكتب الدوق وهو يطلق لعنة.

 

 

 

“ذلك الرجل العجوز اللعين أخفاه جيداً.”

 

 

 

جلس على كرسي الدوق على الفور، ووضع قدميه على المكتب، وهمس قائلاً: “أنا متأكد من أنه اشترى بعض الأراضي باسمي”.

 

 

 

تلقى ياباي عرضاً من الاجتماع الأخير مع الكونت بورنيس. كل ما كان عليه فعله هو العثور على عقد بيع العقارات الخاص بدوق كرو وإحضاره إليه.

 

 

 

في الآونة الأخيرة، جمع الدوق كرو ثروة طائلة، وكان يعلم أنه اشترى منزلاً وأرضاً بتلك الأموال. حتى ياباي لم يكن يعلم بذلك إلا من زوجته، لكنها كانت حقيقة لم يكن أحد يعلم بها خارج نطاق المجتمع.

 

 

 

إذا امتلكت أكثر من ثلاثة منازل، ارتفعت الضرائب عليك بسرعة، ولم يكن بإمكان ديوك كرو دفع الضرائب على ممتلكاته الكثيرة. كان هناك احتمال كبير أنه اشتراها باسم شخص آخر.

 

 

 

لم يكن ياباي يعلم كيف علم الكونت بورنيس بالأمر، لكن هذه كانت فرصة سانحة له أيضاً. كان بإمكانه الاستفادة من خلال العثور على عقد بيع العقار وسرقة العقد المسجل باسمه واسم زوجته فقط. لم يكن يهمه ما تبقى من بنود العقد، فقد وعد الكونت بورنيس به.

 

 

 

“إذا أُطيح بذلك الرجل العجوز المتغطرس، فستكون هذه الدوقية ملكي.”

 

 

 

نيابةً عن ابن الدوق، الذي كان لا يزال قاصرًا، سيصبح رئيسًا لعائلة كرو، وسيتولى في نهاية المطاف منصب الدوق رسميًا. كان من المؤسف أن يحصل طفل صغير مثله على ثروة طائلة، ولكن لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك.

 

 

 

انفتح باب غرفة الدراسة فجأةً، وقد أسكره التفاؤل بالمستقبل المشرق الذي سيتكشف قريبًا. فزع ياباي، وخفض قدميه، وقفز من مقعده. لو رأى الدوق كرو هذا، لكان قد ضربه.

 

 

 

هل هذا الرجل العجوز اللعين موجود هنا بالفعل؟ سمعتُ أن هناك اجتماعًا هامًا اليوم. لقد تغيّب بحجة المرض. وبينما كان يُحرّك رأسه، سمع صوتًا مألوفًا.

 

 

 

“أنت، ماذا تفعل هنا؟”

 

 

 

كانت نوار، زوجة الكونت ياباي.

 

 

 

“هل أنت؟ يا إلهي ، لقد فوجئت للغاية!”

 

 

 

جلس ياباي على الكرسي مجدداً وألقى باللوم على زوجته قائلاً: “أنتِ! ألا يمكنكِ النهوض من هناك الآن؟ إذا علم والدي—”

 

 

 

أجاب ياباي وهو يعبس بوجهه منزعجاً: “أعرف ذلك جيداً، لذا اصمت. سيأتي جميع الخدم!”

 

 

 

عندما أشار ياباي بإغلاق الباب بسرعة، أغلق نوار الباب بلباقة واقترب منه وسأله: “ما الذي تفعله هنا دون حضور اجتماع اليوم النبيل؟”

 

 

 

قال ياباي وهو يضغط على صدغيه بكلتا يديه: “كنت أبحث عن بعض الوثائق”.

 

 

 

“ما هي الوثائق؟ لماذا تبحث عنها سراً كاللص بينما والدي ليس هنا؟” نظرت إلى ياباي بعيون متشككة.

 

 

 

“هل تعلم أين يحتفظ والدك بوثائقه السرية؟”

 

 

 

عند سؤال ياباي الوقح، رفعت نوار يديها لتغطي فمها الذي انفتح من الدهشة. “هل أنت مجنون؟ ما هذا الهراء؟ اخرج من هنا الآن!”

 

 

 

عندما أثارت نوار ضجة كبيرة، نهض ياباي على عجل، ووضع يده على فمها، وهمس بهدوء: “هذا كله للأفضل! هل أنتِ راضية بمجرد كونكِ كونتيسة؟ هل يمكنكِ قبول أن يرث ذلك الصبي البغيض كل هذه الممتلكات والألقاب؟”

 

 

 

لم تكن لدى نوار أي فكرة عما كان يحاول زوجها قوله. “عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

قال ياباي بوضوح، وهو يحدق في عيني زوجته اللتين تلمعان بالرغبة: “إذا كنتِ تريدين أن تصبحي دوقة، فمن الأفضل أن تتعاوني معي”.

 

 

 

“هذا، ماذا يعني هذا…” اتسعت عينا نوار كما لو كانتا ستخرجان من مكانهما. “هل يمكن أن تكون أنت؟”

 

 

 

لم تكن نوار من النساء الخاضعات والمطيعات. بل كانت امرأة تعرف كيف تشق طريقها بنفسها، رغم تشاؤمها حيال وضعها، وزواجها من رجل لا يملك زمام الأمور ولا يفعل سوى الضغط عليها. كانت امرأة ذكية وسريعة البديهة.

 

 

 

كان ياباي يعرفها جيداً، ولذلك كان على يقين تام بأنها ستوافق على خطته. ثم همس لها بهدوء: “أين يحفظ سر والدك؟”