“إذن، تقصد أنه يتعين علينا إخراج ما تبقى من مملكة تشوين عبر الوادي؟”

 

 

 

“بالضبط.”

 

 

 

“عليك اللعنة…”

 

 

 

لا. أي نوع من الوديان ظهر فجأة في هذا السهل، الذي كان قاحلاً لدرجة أنه بدا وكأن الريح لو هبت ستستمر حتى نهاية القارة دون توقف؟ لم أستطع إلا أن أضحك بصوت عالٍ.

 

 

 

آه، هل يمكن أن يكون هذا هو الوادي؟ الوادي ذو الشكل الغريب الذي يُقال إنه يقع قبل دخول منطقة الوادي؟ نظرت إلى دوندون بعيون مليئة بالانزعاج.

 

 

 

مدت دوندون بطنها ورفعت رأسها نحوي. نظرت إليّ نظرة تقول: “لماذا؟ ماذا؟ إذا كنت لا تريد فعل ذلك، فاذهب.”

 

 

 

ضغطتُ على أسناني ردًا على كلماتها التي كانت تُسمع دون أن تُنطق. ” إن لم يعجبك الأمر، فقل لا. يا قزم صغير!” في ظل هذه الظروف السخيفة، كان من الواضح أنها لم تكن تنوي مساعدتنا أصلًا.

 

 

 

قال تشارتر، متجاهلاً التحديق المتبادل بيني وبين دوندون، بينما كان يراقب الوادي من خلال التلسكوب.

 

 

 

“مدخل الوادي ضيق للغاية. لا يمكننا الهجوم من هذا الطريق.”

 

 

 

“هذا صحيح. إنهم يعلمون ذلك ويصمدون.”

 

 

 

“هل يوجد مدخل آخر؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“إذن، إذا تركتهم وشأنهم، ألن يموتوا جوعاً أو يزحفوا للخارج؟”

 

 

 

“ليس لدي وقت فراغ.”

 

 

 

استقرت عينا تشارتر السوداوان الباردتان على دوندون. صرخ دوندون في وجه نظرة تشارتر: “لا تنظر إلى الأسفل!”

 

 

 

مرة أخرى، كان هناك شيء غير واضح، لم يكن الأمر أنه كان يحدق بها بغضب، بل إنها لم تُعجبها طريقته في النظر إليها. إنه إنسان لا يمكن فهمه بالمنطق السليم. ثم أعاد تشارتر نظره إلى الوادي.

 

 

 

“كم يوماً وأنت تشاهد هكذا هنا؟”

 

 

 

عندما سألته، فكر دوندون في الأمر لبعض الوقت، ثم أجاب.

 

 

 

“لأيام”.

 

 

 

“إلى متى سيصمدون؟”

 

 

 

“بعد أسبوع تقريبًا من الآن؟”

 

 

 

إذن لم يتبقَّ الكثير! ما الذي يُضيّع وقتك يا هذا؟ هذه الحقيرة الصغيرة! يجب أن أمسكها وأعصرها بقوة.

 

 

 

لسوء الحظ، كان دوندون هو من يسيطر. هدأت غضبي قدر استطاعتي وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. “إذن، ألا يمكننا الانتظار أسبوعًا؟ سواء ماتوا جوعًا أو استسلموا، سينتهي الأمر في غضون أسبوع.”

 

 

 

“إذن، ألا يجب أن ننتظر أسبوعًا فقط؟ سواء متّ جوعًا أو استسلمت، سينتهي الأمر في غضون أسبوع.”

 

 

 

“ليس لدي وقت فراغ.”

 

 

 

لا وقت لديّ مجدداً. حتى ابتسامتي المصطنعة اختفت من شدة الانزعاج الذي سرى في قدميّ. “لماذا لا تملكين وقتاً بينما لا يستغرق الأمر سوى أسبوع!”

 

 

 

قالت دوندون وهي تعقد حاجبيها بين شعرها الصغير الرقيق: “عندما سألتها عن ذلك”.

 

 

 

“قال الإمبراطور إنه لن يمنحني سوى أسبوع واحد! (يا لك من حقير).”

 

 

 

شعرت وكأنها شتمتني باستخدام لغة كيلتمان، لكن لم يكن هذا هو المهم.

 

 

 

“أسبوع؟ إذن، بعد أربعة أيام، لم يتبق سوى ثلاثة أيام؟”

 

 

 

“لا. بالنظر إلى الوقت المتبقي للعودة إلى معسكر الإمبراطور، فمن المحتمل أن يتبقى أقل من يوم واحد، أليس كذلك؟”

 

 

 

“ماذا؟ هذا الصغير… أوف. هذا مستحيل!”

 

 

 

هل تريد إخراجهم في يوم واحد فقط؟ حتى لو بقي هذا الجيش بأكمله في الوادي وقاتل، فسيكون من المستحيل إخضاعهم في يوم واحد. لكنك أردت من تشارتر وأنا فقط القيام بذلك؟

 

 

 

“مهمتك هي أن تجعل ذلك ممكناً.”

 

 

 

لقد عجزت عن الكلام أمام تصرف دوندون الطبيعي برفع كتفيها.

 

 

 

“…”

 

 

 

هل أقتلها؟ ألن يكون أسرع أن أقتل هذا الوغد الحقير، وأحتجز باكو كرهينة، وأذهب إلى إمبراطور الكيلتمان؟ لقد فكرت في الأمر بجدية.

 

 

 

حدّق تشارتر في دوندون بنفس النظرة التي حدّقت بها أريان. لم يشعر قط بأي مشاعر تجاه أي امرأة أخرى غير أريان. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بدوندون، شعر بشيء عميق بداخله. كان استياءً شديدًا.

 

 

 

“لماذا لا تطلق النار على الوادي بالمدفع؟ العزلة هي أيضاً وسيلة.”

 

 

 

عندما كبح تشارتر، الذي كان يتمتع بصبر كبير، استياءه واقترح بديلاً، أجاب دوندون.

 

 

 

“لا يوجد قانون.”

 

 

 

“؟”

 

 

 

مال رأسا أريان وتشارتر في اتجاه واحد. ألم تكن هناك مدافع في إمبراطورية كيلتمان؟ مستحيل، أنا متأكد من أنهم استخدموا البنادق والمدافع في المعركة الأخيرة.

 

 

 

“لماذا لا يوجد مدفع؟”

 

 

 

عندما سألها تشارتر، حكت دوندون رأسها متجنبةً النظر إليه، ربما خجلةً من سؤاله. لم يأتِ الجواب من دوندون، بل من باكو الذي كان يقف بجانبه.

 

 

 

“هاه. ألا ترون خيمة هذه الفتاة المزعجة؟ ستنقل أغراضها بدلاً من المدفع.”

 

 

 

كانت أختها الصغرى، لكن باكو لم تستطع تحمل الخجل. على عكس باكو، التي احمرّ وجهها، لم تُظهر دوندون أي تغيير في تعابير وجهها، وكأنها تسأل ما الخطأ في ذلك.

 

 

 

“أنت غبي. لقد تخليت عن سلاحك من أجل الرفاهية.”

 

 

 

“ماذا قلتَ يا جاسم؟ ومع ذلك، ما الذي تعرفه؟ انسَ الأمر، حسناً؟”

 

 

 

سأل دوندون أريان كما لو كان يطلب موافقتها.

 

 

 

“ماذا؟ يا لك من وغد صغير… هذا صحيح. ماذا يعرف الرجال؟”

 

 

 

كان من المزعج رؤية تلك النظرة القاسية على وجه دوندون، وكأنها تستطيع الابتسام متى شاءت والغضب متى شاءت. فلماذا إذًا أبقيتُ ابتسامةً زائفةً على وجهي بينما عيناي جامدتان تمامًا؟ السبب هو هذه الحقيرة الصغيرة. ردّت دوندون على مزحتي المصطنعة بنظرة رضا تشبه نظرة النمر.

 

 

 

ما هذا كله؟ مع أنني لم أعش طويلاً، فقد راقبت وتعلمت أنواعاً مختلفة من الناس تحت رعاية والدي، رجل الأعمال الشرس. ومع ذلك، حتى بالنسبة لي، الذي تعاملت مع العديد من الأشخاص الصعبين، كان دوندون شخصاً يصعب عليّ التعامل معه.

 

 

 

ألقيت نظرة شفقة على باكو. “لا بد أنك مررت بوقت عصيب.”

 

 

 

“أجل. شكراً لك على ملاحظتك.” ضحك باكو بمرارة.

 

 

 

صرخ دوندون، الذي كان ينظر إليهم بازدراء: “إذن ماذا ستفعلون؟ ألم أقل إنني سأساعدكم إذا توصلتم إلى حل؟”

 

 

 

حدّقتُ في الوادي بلا حراك. هل علينا سحبهم من الوادي؟ كيف لنا أن نسحبهم؟ ما إن ندخل المدخل حتى يُطلق علينا الجندي المُتربص سهامه حتى الموت. لحظة! نسحبهم؟ ألم تقل إننا نحتاج فقط إلى سحبهم؟ بدأ عقلي يدور بشدة. بعد برهة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ.

 

 

 

“كل ما علينا فعله هو إخراجهم من الوادي، أليس كذلك؟ لسنا مضطرين لقتلهم جميعًا؟”

 

 

 

نظر دوندون إليّ وأجاب على سؤالي: “على أي حال، عليّ أن أتولى رئاسة العائلة المالكة. أكره القتال غير الضروري.”

 

 

 

مع أنني أُحب الكماليات غير الضرورية. على أي حال، رأيتُ بصيص أمل في كلمات دوندون. إذن أنت تستهدف العائلة المالكة فقط؟

 

 

 

حسنًا. سأحاول. أولًا، لنفترض—

 

 

 

“واحد. يجب أن يبقى أحدكما معي.”

 

 

 

أتظنين أننا سنخدعكِ؟ لهذا السبب لم تدعينا نذهب معًا؟ حتى وإن كانت كلماتها مبهمة، فإن ذكاء دوندون لم يكن سيئًا. لو أطلقت سراحنا معًا، لربما هربنا. لهذا السبب كان عليها أن تُبقي على واحد منا. لقد فهمتُ موقف دوندون أيضًا، لذا قبلتُه في صمت.

 

 

 

“حسنًا. إذن، هل يمكنك أن تمنحنا بعض الوقت للتحدث على انفراد؟”

 

 

 

“لا. قد تفعل شيئًا سخيفًا.”

 

 

 

كانت دوندون حازمة. وجهت عيني إليها وقلت: “بسببك، سينفصل زوجان مثلنا، لكنك لا تستطيعين فعل ذلك؟”

 

 

 

اتسعت عينا دوندون كما لو كانتا ستخرجان من مكانهما. “زوجان؟ زوجان ينامان تحت نفس البطانية؟”

 

 

 

نعم، هذا الزوجان. بالطبع، لم نكن بالضرورة ننام تحت نفس الغطاء عندما تزوجنا.

 

 

 

نظر دوندون إلى تشارتر، ثم نظرتُ إليه بالتناوب، وهمستُ: “يا للعجب! كيف يمكن لهؤلاء التعساء أن يتزوجوا؟ قالوا إن هناك زوجًا من الصنادل المصنوعة من القش. هل كان ذلك حقيقيًا؟”

 

 

 

ماذا تقصد بهذا الكلام؟ مع أنني كنت أرغب في صفع دوندون ولو لمرة واحدة لأفرغ غضبي، إلا أنها كانت صغيرة جدًا على الصفع، ولو فعلت ذلك، لكانت حياتي في خطر محدق. لذا كان عليّ أن أكبح جماحي وأتحمل من أجل البقاء. هيا، لنرى، يا لكِ من حقيرة صغيرة.

 

 

 

“حسنًا، إذا كان لديك ما تقوله، فقلْه. سأمنحك الوقت لتوديع زوجك وزوجتك.”

 

 

 

“نعم، شكراً لك…”

 

 

 

غمزتُ لتشارتر. بدأنا بالهمس فقط بعد أن ابتعدنا عن بعضنا لدرجة أن الشقيقين لم يتمكنا من سماعنا.

 

 

 

“سأذهب.”

 

 

 

“لا، سأذهب أنا.”

 

 

 

“الأمر خطير. لذا من الصواب أن أذهب.”

 

 

 

رفعت عيني نحو تشارتر. “ليس هذا هو الوقت المناسب لتحديد الصواب والخطأ. علينا اختيار مسار أكثر ترجيحاً. لهذا السبب أعتقد أنه يجب عليّ الذهاب هذه المرة.”

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

“لأنني أتحدث بشكل أفضل. وأنا امرأة نحيلة، أليس كذلك؟ آمل ألا يطلقوا النار على امرأة تقترب بمفردها دون أن يسألوا عن السبب.”

 

 

 

انقبضت عينا تشارتر. وكما قالت أريان، فإن فرص نجاة النساء أكبر من فرص نجاة الرجال إذا قفزن في وسط معسكر العدو. ومع ذلك، فإن احتمالية النجاة تزداد فقط. لم يكن معروفًا ما سيحدث.

 

 

 

“لا، إنه شيء لا يمكنك فعله بمفردك في المقام الأول. أنت تفعل هذا من أجل المتعة فقط.”

 

 

 

“لكن إذا نجحت، فسنتمكن من مقابلة الإمبراطور.”

 

 

 

قال تشارتر: “هذا مستحيل”.

 

 

 

نظرت إلى تشارتر وقلت: “أنت سريع الاستسلام”.

 

 

 

“أنا سريع الفهم للموقف.”

 

 

 

أمسكت بتشارتر من ياقته وسحبته.

 

 

 

“أوه. أعتقد أنهما سيتبادلان القبلات.” كانت دوندون تراقبهم وعيناها تلمعان من الإثارة.

 

 

 

على عكس توقعات دوندون، نظرتُ إلى تشارتر بنظرة حادة وهدرتُ قائلًا: “لن أستسلم. ما زال لديّ الكثير من المال لم أنفقه بعد. لن أموت حتى أستنزف منجم الماس الخاص بك إلى أقصى حد.”

 

 

 

تفاجأ تشارتر لأنه شعر أنها جادة في كلامها. حقًا. حتى في هذا الموقف… هل تعلم أنها ليست في موقع يسمح لها بالتحدث بسوء عن دوندون؟ أضاف هذا حقيقة أخرى عنها كان عليه ألا يفصح عنها أبدًا.

 

 

 

“سأموت على أي حال، لذا سأراهن على المزيد من الاحتمالات.” أكره المقامرة، لكن ليس لدي خيار سوى الاعتماد على الحظ هذه المرة. وإذا صدقت توقعاتي، فسيقبلون عرضي بالتأكيد.

 

 

 

أرخيتُ قبضتي على ياقة تشارتر وداعبتُ خده. “لا تقلق. هل نسيتَ من أنا؟ أنا البارونة ديفيت، وابنة الكونت بورنيس. ربما أكون أشهر شخص في هذه القارة بعد الكونت بورنيس؟”

 

 

 

لو كان صحيحًا أن العمر يزداد كلما زادت الإهانات، فلا بد أنني صاحب أطول عمر. بالطبع، كنتُ أكثر شخص تعرض للإهانة في إمبراطورية هاربون الآن. سيلعنني معظم سكان إمبراطورية هاربون لحصولي على هذا اللقب دون معرفة أصله. كنتُ أنا من يأمل أن تُظهر الفضيلة التي اكتسبتها على مر السنين كامل إمكانياتي.

 

 

 

لدي فكرة. أنت—

 

 

 

بعد فترة، اقترب شخص يمتطي حصانًا من مدخل المظلة. كنتُ أترك شعري الفضي منسدلًا حتى يتمكن الكمين في الوادي من رؤيتي بوضوح. فهم لن يطلقوا النار على أي شخص يقترب بمفرده وغير مسلح دون تفتيش. مع ذلك، كان عليّ أن أبدو غير مؤذٍ قدر الإمكان، تحسبًا لأي طارئ.

 

 

 

(توقف! إذا اقتربت أكثر من ذلك، فسأطلق عليك النار!)

 

 

 

وكما كان متوقعاً، ظهر الحارس فوق الوادي وصاح.

 

 

 

“أنا من إمبراطورية هاربيون. لقد جئت لأرى الشخص المسؤول.”

 

 

 

“هاربيون؟ لا تقترب أكثر وانتظر!”

 

 

 

وبعد بضع دقائق، جاءت كلمات الأمل من الحارس.

 

 

 

“مسموح لك بالدخول!”

 

 

 

حدقت بعيني في ضوء الشمس الذي سقط للتو على الوادي في الوقت المناسب.

 

 

 

“هيا بنا!” ركلت الحصان، ودفعته من الجانب إلى الوادي.

 

 

 

“إنها تدخل بأمان.”

 

 

 

رغم كلام باكو، لم يُنزل تشارتر يده التي تحمل التلسكوب، وكأنه لا يشعر بالراحة. وظل وجهه شاحبًا حتى اختفت أريان من المشهد، سواء كان يتنفس بشكل طبيعي أم لا.

 

 

 

أريان…

 

 

 

كان باكو متوتراً أيضاً. لذا مرر أصابعه في شعره البريء بوجهٍ قلقٍ على غير عادته.

 

 

 

“من على وجه الأرض يملك أغلى أنواع الروم؟” تمتم دوندون بصوت هادئ.