على عكس تشارتر وأنا، اللذين بدت عليهما علامات الإحباط، نظر باكو إلى أخته الصغرى بنظرة من الاستياء.

 

 

 

“هل تعتقد أنها ستساعدك إذا حدقت بها هكذا؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان الأخ والأخت صامتين. بعد برهة، استدارت دوندون دون أن تنبس ببنت شفة. اتجهت مباشرة نحو الخيمة، وتبعها باكو بطبيعة الحال. منعنا الجنود أنا وتشارتر من اللحاق بباكو.

 

 

 

(كيف تجرؤ!)

 

 

 

ماذا؟ هذا؟ كيف تجرؤ على سد طريقي؟ أضاءت عيناي.

 

 

 

(سيدخلون هم أيضاً. ابقوا الطريق حتى لا يتمكن أحد من المجيء إلى هنا.)

 

 

 

(نعم.)

 

 

 

بأمر من باكو، تراجع الجندي على الفور. حدقتُ في الجندي الذي كان يعترض طريقي ثم تابعتُ سيري.

 

 

 

أراك لاحقاً. لن أنسى ضغينتي أبداً.

 

 

 

عندما دخلت، رأيتُ ديكورًا داخليًا في غاية الروعة، لدرجة يصعب معها تصديق أنه خيمة. لم يكن هناك أدنى شك في أن كل شيء كان ثمينًا أينما اتجهت عيناي، بما في ذلك الأثاث المطلي بالذهب والأرائك الفاخرة المغطاة بالقماش. يا له من ترف في قلب هذه السهول القاحلة!

 

 

 

أرى شخصًا أسوأ من والدي. وبغض النظر عن كل ذلك، فإن أكثر ما لفت الانتباه في هذه الخيمة كان ظهر الكرسي الذي كانت تجلس عليه دوندون، شقيقة باكو الصغرى.

 

 

 

غررر.

 

 

 

كان خلفها قفص حديدي ذهبي ضخم. وداخله…

 

 

 

“نمر؟ هذا… نمر، أليس كذلك؟”

 

 

 

على الرغم من طلب باكو مني التزام الصمت، إلا أنني نطقت بكلماتي دون أن أدرك ذلك، وتألقت عينا دوندون على الفور.

 

 

 

“أنت، أنت تعرف هذا؟”

 

 

 

“حسنًا، هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها حيًا. يقولون إنه وحش من قارة أخرى عبر البحر.”

 

 

 

على الرغم من أسلوبي غير الرسمي في الكلام، لم تُبدِ دوندون أي علامات استياء. بل بدت سعيدةً بمعرفتي بالنمر.

 

 

 

“نعم. كان من الصعب جداً الحصول على هذا. هل تعلم كم ثمنه؟”

 

 

 

“حسنًا، عليك الفوز بالمزايدة للحصول عليه. لأنه الوحيد في هذه القارة.”

 

 

 

كانوا سيتواجدون بالتأكيد في مقاطعة بورنيس لو كان هناك أكثر من واحد.

 

 

 

انحنت عينا دوندون بشكل غريب. “أنت! لديك عين ثاقبة. كنت أفكر في قتلك، لكن عليّ أن أفكر في الأمر.”

 

 

 

كانت دوندون مهووسة بالأشياء الثمينة حتى لُقّبت بتجسيد الجشع. وفي أحد الأيام، عندما سمعت من التجار عن حيوان يُدعى النمر، اشترته من وراء البحار. كم من الوقت والمال أنفقت للحصول على هذا النمر؟

 

 

 

رأت دوندون أن إبقاء أريان على قيد الحياة أمرٌ يستحق العناء لمجرد أنها تعرفت على هذا الوحش. بعد أن قضت وقتًا مع حمقى عميان لم يدركوا قيمته، شعرت بالسعادة لرؤية إنسانة تعرف قيمته.

 

 

 

نظر دوندون إلى معصمي المربوط بحبل وسأل: “لكن لماذا تفعل ذلك؟”

 

 

 

“لماذا تتحدث لغة هاربون؟” أعتقد أن لغتك الفوضوية بلغة هاربون ستجعلني أضحك.

 

 

 

دوندون، التي كانت تحدق بي بنظرة فارغة، والتي رددت على سؤالها بسؤال، انفجرت ضاحكة.

 

 

 

“وقح جداً. هل تعلم حتى أين أنت؟”

 

 

 

“همم، ثاني أغلى مكان في العالم؟”

 

 

 

“ماذا؟ أنت! ماذا قلت؟”

 

 

 

أشار باكو إلى جبهته بوجه يقول إنه محكوم عليه بالهلاك.

 

 

 

تغيرت عينا دوندون عند إجابتي المرحة. اختفى مظهرها المؤذي الذي كان عليها قبل قليل، وأصبحت عيناها كعيون مفترس شرس ومميت كما لو أنها ستعض رقبتي في أي لحظة.

 

 

 

هذا لن ينفع. لا أعرف من هو الوحش. امرأةٌ أشبه بالأفضل من النمر الذي خلفها فتحت فمها وتحدثت بلغة البشر. 

 

 

 

“الثاني؟” هل يوجد مشروب رم أغلى من مشروبي؟

 

 

 

؟

 

 

 

ما هذا؟ رمشتُ بسرعة. هي ليست غاضبة مني لأنني رددت عليها، بل لأنني قلت إن هذه الغرفة هي ثاني أغلى غرفة؟

 

 

 

وكأن ما ظننته صحيحاً، صرخ دوندون بصوت عالٍ: “أين هو؟ أين بحق الجحيم يوجد مشروب رم أغلى من مشروبي؟”

 

 

 

انظر إليها. بدت كوحشٍ بعينيها المفتوحتين ونظرتها الغاضبة. لم أتوقع أن تقع هذه المرأة، التي تشبه الإنسان في هيئة وحش، في فخ استفزازٍ ظننته مجرد عادة. في غضون دقائق، أدركت أن شخصيتها بسيطة للغاية ويسهل فهمها. علاوة على ذلك، فهي مهووسة بالأشياء باهظة الثمن بشكلٍ غير عادي.

 

 

 

“حسنًا، إذا ساعدتني، فقد أخبرك…” عبستُ وألقيتُ الطعم. وكما توقعت، انقضّ دوندون على الطعم.

 

 

 

“ماذا يمكنني أن أفعل لك؟”

 

 

 

ارتفعت زوايا فمي بشكل غريب. نظر إلينا تشارتر بتعبير غير مفهوم، ونظر إلينا باكي بتعبير مندهش.

 

 

 

“إذن، تريد مقابلة الإمبراطور؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

رمشت دوندون بعينيها المستديرتين، لكن سرعان ما لم تستطع كبح ضحكتها وبدأت تضحك مع تناثر لعابها.

 

 

 

“هاهاها! هيهي. آه فاني… كلماتك فاني! آه… هاهاها.”

 

 

 

معذرةً، لا بأس بالضحك… لكن ألا يمكنك الضحك بشكل طبيعي؟ لماذا ترشّ لعابك هكذا، وماذا تفعل على الأرض بدلاً من الكرسي المريح؟  

 

 

 

نظرتُ إلى دوندون، التي كانت ملقاةً على الأرض وتتقلب بجسدها كله. سمعتُ أن البرابرة لا يملكون آدابًا، ولكن هل يمكن أن تكون العائلة الإمبراطورية هكذا؟ ستُصاب مُعلّمتي، السيدة لويلا، بالذهول والإغماء لو رأت هذا. حسنًا، لا يهم إن أغمي عليها أم لا.

 

 

 

“لا”، قالت دوندون، التي اختفت ضحكتها قبل أن أدرك ذلك، وجلست على الكرسي الفاخر.

 

 

 

“هذا مخيب للآمال.” عند رفض دوندون، قمت بخدش أعصابها علنًا.

 

 

 

كان تشارتر على وشك إيقافي، لكنه قرر الانتظار والترقب. وبناءً على تقديره، لم يكن الموقف خطيرًا، إذ رأى باكو جالسًا على كرسي يبدو عليه الاسترخاء وهو ينظر إلى الموقف المثير للاهتمام.

 

 

 

ضمت دوندون شفتيها وتذمرت قائلة: “أنا أيضاً أقدر حياتي”.

 

 

 

“أنتِ أميرة. هل تعتقدين أنه سيقتل طفله لأنه أخذني؟”

 

 

 

“أعتقد ذلك؟ بالتأكيد، قطعاً، بكل تأكيد، بلا شك.”

 

 

 

تفاجأتُ مجدداً لأنها كانت تتحدث لغة إمبراطورية هاربون بطلاقةٍ فائقة، لدرجة أن سماع كلماتها كان يعني أن الإمبراطور سيقتلها. ألم تنطق أربع كلمات متشابهة متتالية بنطقٍ صحيح؟ هل هي أذكى مما أظن؟ كانت كالأحمق الذي لا يملك إلا غريزته ليعتمد عليها.

 

 

 

“ما تقوله صحيح. بصراحة، إن اصطحابك إلى الإمبراطور سيكلفنا حياتنا”، قال باكو.

 

 

 

“بالتفكير في الأمر، لماذا أنت هنا؟ ماذا عن ما أمرك به الإمبراطور؟”

 

 

 

عندما سألت دوندون، أغلق باكو فمه بإحكام. نقرت دوندون بلسانها عندما رأته على تلك الحال.

 

 

 

“مجنون. مجنون. هل أحضرتهم إلى هنا خلافاً لأوامر الإمبراطور؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يكن لدى باكو ما يقوله. حتى لو كانت حياته في خطر بالفعل، فإن إقحام دوندون في الموقف سيعرضها للخطر أيضاً. لكنه كان يعلم أنه لولا مساعدة دوندون، لكان قد فقد حياته في الطريق، فضلاً عن عدم لقائه بالإمبراطور.

 

 

 

(يا أحمق!)

 

 

 

حدق دوندون في باكو بعيون متوهجة.

 

 

 

(هل نسيت لماذا أعتني بك؟ يجب أن تصبح الإمبراطور! ألا تعلم أنه إذا أصبح رجل آخر إمبراطورًا، فسوف ننهي ذلك اليوم؟) تحدث دوندون بطبيعة الحال بلغة الكيلتمان، وليس بلغة الهاربيون.

 

 

 

لم يكن أبناء الإمبراطور مجرد إخوة وُلدوا من رحم واحد، بل كان إخوتهم غير الأشقاء يتطوعون ليصبحوا قادة حرب، طمعًا في نيل رضاه. وكانوا يتقاتلون فيما بينهم في كل فرصة سانحة، ساعين للتخلص من منافسيهم في أسرع وقت.

 

 

 

وُلِدَ باكو ودوندون وحيدين، فعقدا اتفاقًا ضمنيًا، وتولى دوندون، الذي لا يُحب إلا المال، مهمة مساعدة باكو على اعتلاء العرش. كان العديد من الإخوة يحسدون باكو، الأقرب إلى العرش، فكان باكو دائمًا ما يتنقل في أرجاء ساحة المعركة لتجنب الاشتباك معهم.

 

 

 

لكنه ترك مساعديه وجنوده في مكان ما وتجول في هذا الجحيم بمفرده! لم تستطع دوندون كبح غضبها، فأمسكت بالخزف وحاولت تحطيمه على الأرض لكنها ترددت.

 

 

 

لكن أين أترك مساعديّ وجنودي وأتجول في هذا الجحيم بمفردي!

 

 

 

لم يستطع دون دون التغلب على النار، فتوقف عن محاولة التقاط الأواني الفخارية وضربها على الأرض. “آه، هذه أوانٍ فخارية باهظة الثمن.”

 

 

 

وضعتها جانبًا والتقطت علبة مجوهرات بجانبها. لم تكن علبة المجوهرات المزينة بورق الذهب الملون على المنصة الخشبية السوداء رخيصة الثمن أبدًا.

 

 

 

“أوووه.”

 

 

 

وضع دوندون صندوق المجوهرات أيضاً ونظر حوله.

 

 

 

“لا، لماذا… هل لديك أي شيء لتلقيه أرضاً؟”

 

 

 

شدّت دوندون شعرها بنظرة يائسة، لأنها أدركت أن الشيء الوحيد الذي يمكنها كسره هو جسدها المتواضع. آه، أنا غاضبة، ولكن لا يوجد مكان لأفرّغ فيه غضبي. مع ذلك، لم ترغب في تخيّل إدخال أشياء رخيصة لتفريغ غضبها، لأن ذلك سيقلل من قيمة غرفتها. 

 

 

 

رفعت دوندون، التي كانت تشدّ شعرها لفترة طويلة، رأسها وكأن غضبها قد خفّ بعد حين. مع ذلك، كان من المستغرب أن تهدأ عيناها المحمرتان وشعرها الأشعث.

 

 

 

(والآن، تريدنا أن نموت معاً؟)

 

 

 

(إذا ساعدتموني… فسأفكر في تولي العرش.)

 

 

 

لمعت عينا دوندون الصفراوان. لم يفكر باكو قط في أن يصبح إمبراطورًا، بل كان يهرب مهما حاولت إقناعه. هل الأمر بهذه الخطورة لدرجة أنه وعد بالتفكير في اعتلاء العرش؟ فقط ليحضرهم إلى الإمبراطور؟

 

 

 

عندها فقط أمعن دوندون النظر في المجموعة التي أحضرتها باكو. امرأة طويلة بشعر مموج ورجل بلا ملامح بشرية، يبدو كتمثال بشري منحوت من الجليد. من الواضح أنهما عديمَا القيمة بمجرد النظر إليهما. بالطبع، كانت المرأة ذات نظرة ثاقبة، لذا تلاعبت بهما قليلاً. لكنهما عديمَا القيمة، لا يستحقان البقاء على قيد الحياة.

 

 

 

دارت أفكار دوندون في رأسها. هل أساعد باكو الآن وأعينه على السير في طريق العرش؟ أم أتخلص من جميع إخوته غير الأشقاء وأقنعه بأن يصبح الإمبراطور لاحقًا؟ إقناع باكو، العنيد غير الطماع، كان أمرًا لم تستطع فعله طوال السنوات الخمس الماضية.

 

 

 

آه. في النهاية… هل أُخاطر بحياتي لأُحضرهم إلى الإمبراطور؟ طالما أنه قال بفمه إنه سيصبح إمبراطورًا، فسيفي بوعده. عليها أن تغتنم الفرصة حين تُتاح.

 

 

 

لقد اتخذ دوندون قراره أخيراً.

 

 

 

“حسنًا. أريدك أن تفعل شيئًا واحدًا من أجلي.”