“هل سنضطر حقاً إلى التسلل عبر تلك القوات؟” سأل تشارتر، الذي بدا عليه الإرهاق، باكو.

 

 

 

مشينا يومين ولم نروي عطشنا إلا بالماء. في ظل هذه الظروف، كان من السهل أن نُقبض علينا أثناء التعامل مع بعض الجنود.

 

 

 

“أين ذلك الشخص؟”

 

 

 

لو لم يكن في وسط معسكر العدو، لربما تمكنا من التسلل والخروج منه بطريقة ما.

 

 

 

“هذا…” حكّ باكو رأسه وكأنه يشعر بالحرج، ثم تراجع خطوتين إلى الوراء قبل أن يفتح فمه. “يجب أن تكونا رهينتين من الآن فصاعدًا.”

 

 

 

ابتلعت ريقها. وكما هو متوقع، لم يكن التراجع خطوتين كافيًا. انهار باكو، الذي تلقى ركلة في بطنه من أريان، عاجزًا عن الحركة. في العادة، لا يتحرك، لكنه لم يأكل جيدًا منذ يومين. حتى مكان ضربه من قبل قبيلة سورج لم يلتئم بعد، لذا كانت حالته مروعة. بل إن أريان، التي لا تزال تملك القوة لركله، كانت مذهلة.

 

 

 

“يا أيها البشر! هل كنتم تجروننا هنا وهناك لكسب المال؟ تعالوا إلى هنا! لا توقفوني! اتركوا هذا!”

 

 

 

أمسك تشارتر بأريان من الخلف، فقاومته وصرخت في وجهه. ورغم مقاومتها الشديدة، لم يُرخِ تشارتر قبضته عليها. فلو تركها، لربما هربت وخنقت باكو. في ظل الوضع الراهن، لم يكن هناك سبيل لبقائهم على قيد الحياة دون باكو.

 

 

 

“اهدأ. دعنا نستمع إليه أكثر قليلاً…”

 

 

 

“ماذا نستمع إليه؟ لا بد أنه يحاول قلب الطاولة علينا وكسب ودّنا!”

 

 

 

“لا يوجد ما يمكن كسبه من تسليمنا.”

 

 

 

بعد كلمات تشارتر الحازمة، توقفت أريان عن المقاومة.

 

 

 

“…هذا صحيح. ولكن لا سبيل لأن يلبوا مطالب العدو لإنقاذنا.”

 

 

 

سيستغل الدوق كرو الماكر هذه الفرصة ليترك خصمه يموت. بل ربما يستفزهم لقتلنا. حتى الإمبراطور لن يكون أمامه خيار إن اعترض على إنقاذنا. في هذه الحالة، كان الدوق كرو كافيًا للضغط على الإمبراطور والنبلاء التابعين له، مُطالبًا إياهم بتحقيق مكاسب عملية بدلًا من مجرد تبرير.

 

 

 

“الآن، اتركني.”

 

 

 

ربّتت أريان على ذراع تشارتر، الذي كان يمسك بها، وقالت ذلك. أرخى تشارتر قبضته عليها بعد أن تأكد من أنها هدأت. اندفعت أريان، التي سحبت نفسها بسرعة خوفًا من تفويت الفرصة، نحو باكو وهي تضغط على أسنانها.

 

 

 

“هذا كل شيء! لن أدعك تذهب!”

 

 

 

بينما كان باكو ينهض من مقعده، أمسك بمعصم أريان كما لو كان يمنعها من التشبث بعنقه، وأطلق ضحكة جوفاء. ظن أنها ستسأله على الأقل عن السبب، حتى وإن لم تكن تثق به تمامًا…

 

 

 

كانت تلك اللحظة التي أدرك فيها أن غرائز أريان قد غلبت عقلها. حتى وهي تمسك بمعصمها، أبدت رغبة جامحة في خنقه بطريقة ما عن طريق تحريك وزنها. إنه أمر متطرف حقًا.

 

 

 

التفت باكو نحو تشارتر. ولأنه لم يكن متفاجئًا، بدا أنه على دراية بمزاجها. كانت تعابير وجهه كأنه يقول: “بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، فلا مفر حتى لو قتلتني”.

 

 

 

بمجرد أن رأى باكو أنه لم يتدخل لإيقافها فورًا، أقسم بحياته أن الأمر لم يكن مجرد خيال. لم تكن أريان وحدها، بل ذلك الرجل أيضًا، شخصين عاديين على الإطلاق.

 

 

 

لم يقم تشارتر بسحب أريان بعيدًا واستئناف محاولته تهدئتها إلا عندما اخترقته نظرة باكو الحاقدة.

 

 

 

“حتى لو كنت تريد قتله، فلنستمع إليه مرة واحدة، ثم نقتله.”

 

 

 

قالت أريان وهي تومض بعينيها الأرجوانيتين بغضب: “سأستمع إليه بعد أن أقتله أولاً”.

 

 

 

“الموتى لا يتكلمون.”

 

 

 

“…”

 

 

 

صرّت أريان على أسنانها وقالت وهي تشهق: “الآن وقد هدأت، دعني أذهب”.

 

 

 

كواك. على الرغم من كلام أريان، لم يسلب تشارتر قوته. بل يبدو أنه زادها قوة؟

 

 

 

“…هذه المرة بجدية.”

 

 

 

عندها فقط أرخى تشارتر يده التي كانت تمسك بأريان، مانعاً طريقها بصمت من الوصول إلى باكو.

 

 

 

لقد هدأتُ حقاً! ألقت أريان نظرة خاطفة على تشارتر وقالت لباكو: “هيا نسمعها. سأعتبرها إرادتك وسأستمع إليها.”

 

 

 

باكو، الذي لا يزال يشعر بنظراتها على رقبته، غطى رقبته بهدوء وقال: “الآن يجب أن ندخل إلى وسط ذلك المخيم”.

 

 

 

سأل تشارتر: “هل من الممكن أن يكون الشخص الذي يجب أن نلتقي به هو قائد ذلك الجيش؟”

 

 

 

لم يكن الأمر مستحيلاً. كان يتوقع أنه إذا استطاع أحدهم مساعدتهم في الوصول إلى الإمبراطور، فسيكون ذلك الشخص بلا شك ذا منصب رفيع. مع ذلك، لم يتوقع أن يكون ذلك الشخص قائداً لمثل هذا الجيش.

 

 

 

“اسم ذلك الشخص دوندون، وهو القائد وشقيقي الأصغر أيضاً.”

 

 

 

“شقيق أصغر؟”

 

 

 

أومأ باكو برأسه على سؤال أريان.

 

 

 

وتابعت أريان سؤالها قائلة: “هل تقولين إنكِ تستطيعين الوثوق بهذا الشخص؟”

 

 

 

“نعم. هذا الشخص شخص يمكنك الوثوق به.”

 

 

 

“شقيقك الأصغر؟”

 

 

 

“…نعم؟”

 

 

 

نظر باكو إلى عيني أريان المليئتين بالريبة وتساءل عن المشكلة.

 

 

 

“لا أعتقد أنه سيكون من الغريب أن يحاول شقيقك الأصغر قتلك على الفور.”

 

 

 

اشتهر إمبراطور كيلتمان بتطهير عرشه من جميع أقاربه الذين قد يهددونه، باستثناء أبنائه. وكان من المنطقي أن يظنوا أنهم سيبقون مكتوفي الأيدي وهم يرون أبناءه يكبرون.

 

 

 

فهم باكو ما قصدته بسؤالها. ورغم فهمه لذلك، شعر بمرارة في داخله.

 

 

 

“ليس لهذا الشخص أي اهتمام بالعرش. بالطبع أنا—”

 

 

 

“نعم، نعم، هذا يكفي. لقد وثقتِ بذلك الشخص. أفضل أن أثق بتبرع الكونت بورنيس غير المشروط بدلاً من ذلك،” قالت أريان دون أن تحاول إخفاء سخريتها.

 

 

 

“كونت بورن؟”

 

 

 

“نعم. هذا يعني أنه هراء محض.”

 

 

 

“…لكنني جاد.”

 

 

 

كان باكو جادًا، وكانت أريان أكثر جدية. في ذلك الوقت، تدخل تشارتر، الذي اعتقد أن شجارًا ثانيًا سيندلع إذا استمر الوضع على هذا النحو، بينهما.

 

 

 

“هل قلت رهينة؟”

 

 

 

عند سؤال تشارتر، أبعد باكو نظره عن أريان وأدار رأسه. “نعم. سيكون من الأفضل لو دخلتِ بكل فخر كرهينة لي.”

 

 

 

“رهينة…”

 

 

 

مع ذلك، وبصفته دوقًا للإمبراطورية، كان يتمتع بالكرامة والفخر. فضلًا عن كونه رهينة لرجل يحب زوجته؟ الغريب أن تشارتر شعر أن باكو كان يخدش كبرياءه أكثر.

 

 

 

قال باكو وهو ينظر إلى أريان مجدداً: “من السهل التسلل إلى المعسكر، لكن أخي لن يكون سهلاً. قد تفقدين حلقكِ قبل أن تتمكني حتى من التحدث إليه”. كان هناك احتمال بنسبة 100% أن تسقط رقبتهما. لأن أخيه لم يكن صبوراً مثل هذه المرأة.

 

 

 

“حتى لو قلت ذلك، فلا يزال بإمكانك تسليمنا كرهائن حقيقيين، أليس كذلك؟” ما زلت أشك في ذلك. لا يمكن لهذا الرجل أن يساعدني دون أي شروط.

 

 

 

لمجرد أنني أنقذت حياته؟ ما المشكلة الكبيرة؟ أولًا، الشخص الذي أسدى لك المعروف أخطأ، والشخص الذي ردّ الجميل لم يكن كافيًا. لكن لمجرد أنني أنقذت حياتك مرة، أنت مستعد للتخلي عن مملكتك ووالديك وإخوتك؟ آه، بالطبع، هناك ثمن معقول… لا شيء لا ينبغي فعله… أليس كذلك؟

 

 

 

أملتُ رأسي قليلاً. في تلك اللحظة، رفعتُ رأسي في دهشة. تمالك نفسك! لا أدري إن كنتُ أنا من فعل ذلك من قبل، ولكن بصفتي نبيلاً حائزاً على لقب، لا ينبغي لي أن أفكر بهذه الطريقة! لأنني مختلف عن ذلك الشخص. ولن أعيش هكذا أبداً. مع ذلك، تعلمتُ منه شيئاً واحداً، رغم أنني لم أرغب في الاعتراف به.

 

 

 

“لا شيء أكثر يقيناً من المادة التي تُبنى عليها الثقة المتينة. هل لديك شيء من هذا القبيل؟ مثل خاتم العائلة الإمبراطورية، أو كنز من كنوز العائلة الإمبراطورية، أو شيء من هذا القبيل؟”

 

 

 

شيء يضمن لي حياتي، وليس شيئاً سطحياً كالوعد.

 

 

 

“لا يوجد شيء من هذا القبيل.”

 

 

 

” تسك .”

 

 

 

للأسف، وصلنا إلى هذه المرحلة، ولم يكن هناك خيار آخر. كل ما أتمناه أن يكون ذلك الشخص أقل ذكاءً مما توقعت.

 

 

 

وبعد فترة، اقتربت الشخصيات الثلاث من الجنود العشرة آلاف.

 

 

 

(من أنتم؟!) قام الحارس الذي رصد المتسلل بتوجيه مسدسه نحوهم وصاح بشدة.

 

 

 

(أنا باكو، قائد الوحدة القتالية الخاضعة للسيطرة المباشرة للإمبراطور. لقد أحضرت الرهائن.)

 

 

 

فزع الحارس للحظات من صوت باكو المنخفض للغاية، فتقدم حاملاً مصباحاً يدوياً. وسرعان ما رأى رجلاً وامرأة مربوطين بحبل خلف رجل ضخم يقف أمامه، مما جعله يتسع دهشةً.

 

 

 

(هاربيون؟ معذرةً، لكن أرجو منك إثبات هويتك.) تحدث الحارس بأدب إلى باكو. كان إثبات الهوية ضروريًا لأنه، كجندي من الرتبة الدنيا، لا يمكنه معرفة وجه الأمير.

 

 

 

لو أن جندياً بسيطاً استقبل الأمير، لربما انكمش دون أن يدرك ذلك وتقدم دون تردد. ومع ذلك، أثبت سلوك الحارس الحذر أن هذا الجيش لم يكن مجرد مجموعة من الحمقى.

 

 

 

عندما أخرج باكو لوحة خشبية صغيرة من خصره، أكد الحارس ذلك وانحنى.

 

 

 

(أعتذر لعدم تعرفي عليك يا صاحب السمو.)

 

 

 

(لا بأس. أرشدني إلى خيمة القيادة.)

 

 

 

(نعم)

 

 

 

خلف ظهر باكو الموثوق، حدقتُ في رأسه بنظراتٍ حادة كأنني أريد إشعال نارٍ بنظراتي. ما الخطب؟ ما هذا؟ لو كانت لديك تلك البطاقة، لكان بإمكاننا المرور بأمان! كان عليّ أن أضربه، لا أن أثق به، وأن أخلع ملابسه لأجدها قبل ذلك! كنت غاضباً من نفسي لتهاوني.

 

 

 

فتح تشارتر، الذي كان يراقبني وأنا أزمجر، فمه وقال: “لنتبعه الآن. لا سبيل للخروج من هنا.”

 

 

 

اعتقد تشارتر أن السكين الجيبية كانت مخبأة في نعل حذاء أريان. وبدا الحبل الذي رُبطا به مشدودًا للوهلة الأولى، لكن كان من المفترض أن يُفكّ بسحب العقدة. كان قلقه الوحيد هو أن باكو كان يعلم بوجود السكين الجيبية.

 

 

 

كان تشارتر متأكدًا من أن باكو لن يطعنهم في الظهر، لكنه لم يستطع الاسترخاء. كان ذلك لأنه كان لديه شخص يحميه.

 

 

 

أريان. سيحميها بأي شكل من الأشكال، حتى لو كان الثمن حياته.

 

 

 

* * *

 

(من سيأتي؟)

 

 

 

وسط مئات الخيام، برزت خيمة عملاقة بشكل فريد. اتسعت أعين تشارتر وأريان، اللذين كانا يقفان أمامها بتوتر، عند سماعهما صوتاً حاداً وصارخاً قادماً من داخلها.

 

 

 

أنثى؟ بعد برهة، ظهرت امرأة. امرأة قصيرة، تقريبًا بنفس طول صدر أريان. كانت تلك المرأة دوندون، شقيقة باكو الصغرى.

 

 

 

وضعت دوندون شعرها خلف كتفها وسألت بعيون واسعة: “ماذا تفعل هنا؟”

 

 

 

بشكل غير متوقع، بدت عيناها المستديرتان شبيهتين بعيني باكي. عيون صفراء زاهية كعيون وحش.

 

 

 

“لدي طلب صغير أريد أن أطلبه منك.”

 

 

 

“لا أريد ذلك.”

 

 

 

من خلال المحادثة البسيطة بين الشقيقين، أدرك تشارتر وأريان أن مصيرهما محتوم.