كان ذلك في مكتب الإمبراطور. كان هناك رجلان في مكان بدا بسيطاً بالنسبة لمكتب إمبراطور، مع مكتب كبير وكرسي وطاولة وأريكة أمامه.

 

 

 

“علينا أن نراقب تحركاتهم، حتى يتمكن الدوق والدوقة كاين من العودة بأمان إلى هذه الإمبراطورية. من فضلك يا سيد سيلفر.”

 

 

 

تحدث الإمبراطور بيروت إلى فارس في منتصف العمر كان يقف أمامه. كانت هناك ثقة عميقة في عيني الإمبراطور وهو ينظر إليه.

 

 

 

“بل سأضحي بحياتي من أجل إنجاز هذه المهمة.” جلس الفارس على ركبة واحدة أمام الإمبراطور وأدى له التحية.

 

 

 

“نعم…”

 

 

 

نعم. ستنقذهم حتى لو كلفك ذلك حياتك. لهذا السبب أرسلتك. أنت الشخص الوحيد الذي أثق به…

 

 

 

للوهلة الأولى، بدت عينا الإمبراطور على الفارس مليئتين بالندم.

 

 

 

مرت الأيام سريعًا كضوء مصباح. خلال تلك الأيام العصيبة من الصراع المحتدم على العرش، كان هو الشخص الوحيد في العائلة الإمبراطورية الذي أدرك بوضوح انحدار الإمبراطورية. لم يُصغِ أحدٌ لأصواتهم حتى عندما اصطفت الالتماسات في أرجاء الإمبراطورية، ووصلت أصداء استياء الشعب الإمبراطوري، الذي كان يعاني من ضائقة مالية، إلى القصر الإمبراطوري. كانت العائلة الإمبراطورية غارقة في وهمٍ زائفٍ مفاده أن بلوغ ذروة الإمبراطورية يضمن احترامًا مطلقًا، مكتفيةً بمشاهدة الإمبراطورية وهي تنهار من الأسفل.

 

 

 

“أرجوكم، استمعوا إلى صوت الشعب!”

 

 

 

“يا لك من طفل متغطرس. إدارة الإمبراطورية لا علاقة لك بها، لذا اهتم بشؤونك الخاصة.”

 

 

 

رغم نصائحه الصادقة، لم يستمع أي من إخوته، بمن فيهم الإمبراطور آنذاك، إلى مخاوفه. لذلك قرر أن يصبح إمبراطوراً بنفسه.

 

 

 

كان وجود الإمبراطور ضرورياً لبقاء الإمبراطورية. وقد غرس هذا المفهوم في جميع الأسر الإمبراطورية، بما في ذلك الدراسات الإمبراطورية. لكن لم يكن هذا المفهوم متأصلاً في دم أي فرد من أفراد الأسرة الإمبراطورية.

 

 

 

في النهاية، قطع صلاته الدموية لإنقاذ الإمبراطورية. لكنه لم يستطع إيذاء عائلته بنفسه، ولذلك اختار الدوق كرو للقيام بذلك.

 

 

 

في ذلك الوقت، كان كرو ماركيزًا قاسي القلب وعقلانيًا. كان يكنّ ضغينة شديدة للعائلة الإمبراطورية التي انغمست في الترف والملذات حتى في خضم انهيار الإمبراطورية. تواصلت بيروت معه، وبعد يومين من التفكير، أمسك كرو بيد بيروت.

 

 

 

كانت مذبحة كرو، التي جاءت بعد أن أمسك بيده، والذي كان حينها الأمير الثالث فقط، وحشية لا ترحم. غضّ الإمبراطور بيروت الطرف عن الأمر، ولم يندم على ذلك الخيار قط، لأنه اعتقد أنه السبيل لإنقاذ الإمبراطورية. لكن،

 

 

 

“لم أكن أعلم أن ذلك سيخلق كارثة أخرى. لقد أدركت حماقتي الآن فقط…”

 

 

 

كان إحياء الإمبراطورية المحتضرة أصعب وأبطأ مما كان متوقعاً. ولإحياء مجدها السابق، كرّس بيروت جهوده فقط لإحياء الإمبراطورية، غافلاً عما يجري داخل القصر الإمبراطوري. كلا، لم يكن لديه ما يكترث به.

 

 

 

كان الوضع قد بلغ حداً لا رجعة فيه حين أدرك أن عائلته تتفاقم من داخل منزله. أصبح ولي العهد مجرد أداة في يد الدوق كرو، بينما كان لويدن يحشد قواته ويشحذ سيفه لينجو وينتقم لأمه. لم يكن ذلك بعيداً عن المعركة الدامية بين الأخوين.

 

 

 

“لقد كرّس جلالتكم حياتكم كلها للإمبراطورية.”

 

 

 

كلمات السير سيلفر الصريحة والصادقة خففت قليلاً من وطأة الحزن على قلب الإمبراطور الخالي.

 

 

 

ابتسم الإمبراطور بيروت بيأس وقال: “لكنني لم ألحظ سقوط الأسرة الإمبراطورية. أليس هذا حقاً إمبراطوراً سيئاً؟”

 

 

 

لم يُجب السير سيلفر. فسأله الإمبراطور بيروت مازحًا: “أنت لا تُنكر ذلك. هل تعتقد أنني إمبراطور سيئ؟”

 

 

 

انتقى السير سيلفر كلماته للحظة، ثم فتح فمه، الذي كان مغلقًا بإحكام في خط مستقيم كشخصيته. “لا يوجد إنسان كامل في العالم. جلالتكم قديس يحظى باحترام الناس.”

 

 

 

“لكنني لستُ أباً أو أماً صالحاً.”

 

 

 

“…”

 

 

 

التزم السير سيلفر الصمت هذه المرة أيضاً. ألقى الإمبراطور بيروت نظرة خاطفة، لكنه ظل ثابتاً على موقفه الراسخ كشجرة عتيقة عمرها ألف عام. رجل صادق لم ينطق بكلمات جوفاء قط، كان الصديق الوحيد للإمبراطور وسيف الإمبراطورية الذي يثق به ثقة عمياء.

 

 

 

لقد حان الوقت لي ولك أن نختفي في غياهب التاريخ. كنت أضع عيني على الدوق كاين ليكون سيف الإمبراطورية القادم. ما رأيك في ذلك؟

 

 

 

“أعتقد أيضاً أنه لا يوجد أحد أنسب منه ليصبح سيف الإمبراطورية.”

 

 

 

ابتسم الإمبراطور بيروت بودّ وأومأ برأسه. “لكي نفعل ذلك، يجب أن نحضره سالماً. لقد قررت أن أترك هذا الأمر لك، لذا فأنا أثق بك.”

 

 

 

على الرغم من أن شعر السير سيلفر قد تحول إلى اللون الرمادي، إلا أن عينيه ما زالتا حادتين. أومأ برأسه.

 

 

 

“حسنًا، سأطرح عليك سؤالًا أخيرًا. من برأيك سيكون الإمبراطور القادم؟ أوه، لا تحدق بي هكذا~ فقط تكلم دون تردد. من غيرك سأسأله هذا السؤال؟”

 

 

 

تنهد السير سيلفر، الذي كان يحدق في الإمبراطور، تنهيدةً خفيفة. “لجلالتكم عادة السخرية من مرؤوسيكم بسبب أمور سبق لكم اتخاذها. وكما هو الحال دائمًا، سأتبع إرادة جلالتكم.”

 

 

 

في نهاية نظرات السير سيلفر، بعد أن انتهى من الكلام، ظهرت قطعة من الورق كان الإمبراطور ينظر إليها. رفع الإمبراطور بيروت الورقة.

 

 

 

“الآن، يجب علينا نحن كبار السن أن نتنحى عن مناصبنا.”

 

 

 

* * *

 

“لقد نفد الماء… كم تبقى لنا لنقطعه؟” التقطت كيس الماء الفارغ وهززته حتى آخر قطرة، وأنا أقول ذلك.

 

 

 

“…”

 

 

 

كنت على حافة العطش والجوع في النهاية.

 

 

 

“مستحيل! أنت لا تسحبنا هنا وهناك لتجوعنا حتى الموت في هذا السهل الخالي، أليس كذلك؟”

 

 

 

تردد صدى صوتي الحاد في السهل الخالي. ومع ذلك، استمر باكو في قيادة حصانه دون أن يجيب. كان ينظر بين الحين والآخر إلى الشمس ويحرك رأس حصانه كما لو كان يعدل الاتجاه، لكن دون جدوى.

 

 

 

لم أستطع المقاومة وفتحت فمي لأقول كلمة أخرى. لكن كلمات باكو سبقتني.

 

 

 

“يبدو أن مساراتنا لم تتقاطع.”

 

 

 

انغلقت عيناي البنفسجيتان ببرود. “سأعتبر هذه الكلمات وصيتك الأخيرة. الآن، استسلم يا أمير باكو.” في مواجهة أعراض الجفاف الطفيفة، ظهرت طبيعتي الحقيقية، متجاوزة عقلي.

 

 

 

ابتسمت باكو رداً على كلماتي القاسية. “سيدتي كايين، أنا آسف، ولكن إذا مت هنا، فسيكون احتمال عودتك حية أقل.”

 

 

 

“همم، عليّ فقط أن أذهب عكس التيار على طول النهر… أوه؟ أين ذهب النهر؟” شعرت بالذعر ونظرت حولي.

 

 

 

ثم اقترب مني تشارتر. “لقد كان النهر بعيدًا عن أنظارنا منذ يومين يا أريان. عاصمة إمبراطورية كيلتمان بعيدة عن النهر، لذلك أعتقد أنه أرشدنا إلى الطريق الصحيح.”

 

 

 

“مع ذلك، لم تتقاطع مساراتنا. هذا عذر واهٍ للغاية.”

 

 

 

أضاف باكو توضيحًا: “لأن هذا الشخص يعيش وفقًا لمزاجه، لذا لا نلتقي دائمًا في مثل هذه الأوقات. لم يكن ليذهب إلى هذا الحد، لذا أرجو أن تتحلى ببعض البهجة. حسنًا، لنأخذ استراحة وننزل عن الحصان لنشرب الماء.”

 

 

 

نزل باكو عن حصانه، وأخذ مجرفة صغيرة من السرج، ونظر إلى الأرض المحيطة، وبدأ بالحفر.

 

 

 

“لماذا تحفرون الأرض وأنتم قلتم إنكم ستعيدون ملء المياه؟”

 

 

 

أجاب باكو على سؤالي دون أن يلتفت حتى: “أنا أبحث عن الماء”.

 

 

 

“أجل؟ تحصلون على الماء من الأرض، وليس من النهر؟” عبست بوجهي وكأنني لا أصدق ذلك.

 

 

 

نظر إليّ باكو وابتسم بخبث. “إذا شربت ماء النهر فقط، فستقع في مشكلة. الماء الذي حصلت عليه قبل أيام قليلة جُمع أيضاً بحفر الأرض بجانب النهر.”

 

 

 

كان وجهي متجعداً بشكل فظيع. “الماء الذي شربته… لا عجب أنه كان تفوح منه رائحة التراب…”

 

 

 

كان الحفر صعباً للغاية، فبدأ جبين باكو يتعرق بسرعة. قال تشارتر، الذي رأى ذلك: “سأفعل ذلك الآن”.

 

 

 

رفع باكو رأسه، ونظر إلى تشارتر، ثم ناوله المجرفة بسرور. كان تشارتر أخرق، لكنه حفر في الأرض بثبات، وسرعان ما وصل إلى عمق كافٍ ليناسب الجزء السفلي من جسم الإنسان.

 

 

 

“هذا يكفي. الآن اخرج وانتظر قليلاً. علينا الانتظار حتى تستقر التربة.”

 

 

 

كان الماء يتجمع ببطء في قاع الحفرة. نظرتُ إلى الماء بعيون حائرة. ضحك باكو عندما رآني على تلك الحال.

 

 

 

“لماذا تضحكين؟ أنا جادة الآن، لذا لا تزعجيني.” قلبت عيني.

 

 

 

قال باكو رافعًا يديه: “آه، لا تفهمني خطأً. لدى هاربيون دائمًا وفرة من الماء والطعام، لذا أعلم أنك متفاجئ من هذا. قبائلنا البدوية تعاني دائمًا من نقص المياه. في هذا الوقت من العام، من الممكن فعل شيء كهذا، لكن في بعض الأحيان لا يمكنك تحمل عطشك في موسم الجفاف، لذا تروي حلقك بدم الحصان.”

 

 

 

“ماذا؟ دم حصان؟”

 

 

 

هزّ باكو كتفيه. “لقد قبضت على حلقي بسبب تدفق الدم من الجرح الطفيف. أرجوك لا تنظر إليّ هكذا. هكذا يعيش البدو.”

 

 

 

أزحتُ نظري عنه. توجد بيئاتٌ مختلفةٌ في العالم، والعيش بما يتناسب مع كل بيئةٍ أمرٌ طبيعي. لكنني لم أستطع تقبّل أمرٍ قد يكون طبيعياً للآخرين. لقد كان الأمر بمثابة صدمة.

 

 

 

وهكذا، انغمسنا أنا وتشارتر وباكو في أفكارنا لفترة طويلة. ولم يتكلم باكو إلا بعد وقت طويل.

 

 

 

“يبدو أن التربة قد انخفضت. فلنملأ كيس الماء ببعض الماء ونتحرك مرة أخرى.”

 

 

 

عندما نظرت إلى الحفرة، كان الماء صافياً تماماً، على عكس المرة الأولى. لم أكن لأتحمله من قبل، لكن الماء يبدو بارداً وعذباً.

 

 

 

صحيح. هكذا هم البشر. فقط عندما يفتقدون شيئاً ما يدركون مدى قيمة الشيء الذي كان لديهم من قبل.

 

 

 

لقد وجدوا طريقةً لمواصلة حياتهم حتى في هذه البيئة القاحلة. إنهم أناسٌ رائعون بطريقةٍ ما. لكننا نحن أهل هاربون… ابتسمتُ وأنا أداعب زرّ الجوهرة على أكمامي.

 

 

 

يكلف زرّ واحد مرصع بالجواهر شخصًا عاديًا ما يكفيه للعيش شهرين. مع أنك تملك الكثير من الأشياء، إلا أنك تشعر بالقلق لأن الآخرين يملكون أكثر منك. لم أدرك ذلك إلا بعد أن عشت في هذا الجو. إن أهم مقومات الحياة للإنسان بدائية للغاية وبسيطة جدًا كالماء والطعام.

 

 

 

في تلك الليلة، وصلنا إلى المكان الذي تحدث عنه باكو من قبل. ولما رأيت آلاف النيران تضيء الليل كما لو كان النهار، سألت: “حقا، هل ذلك الشخص هناك؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

لم أكن متأكداً لأن الوقت كان ليلاً، ولكن بغض النظر عن كيفية نظرتي للأمر…

 

 

 

إنه معسكر القوات، أليس كذلك؟

 

 

 

عندما أدرت رأسي لأقول شيئاً وأنا في حالة ذهول، واجهني باكو بابتسامة مشرقة كما لو كان يقول: “كيف كان الأمر؟ لقد أبليت بلاءً حسناً، أليس كذلك؟”

 

 

 

ها. انظر إلى هذا.