سألت وأنا أفرك خصري: “كم من الوقت علينا أن نقطع؟”

 

 

 

أجاب باكو وهو يلقي بغصن في النار: “علينا أن نركب أربعة أيام أخرى”.

 

 

 

“أربعة أيام؟”

 

 

 

“نعم. هذا السهل واسع للغاية لدرجة أنه حتى الجيران المقربين لا يمكن الوصول إليهم إلا عن طريق رحلة تستغرق يومين.”

 

 

 

عبّرت عن إرهاقي بوجهي.

 

 

 

“على الأقل نجونا بفضل الماء والطعام الجاف.”

 

 

 

في سرج الحصان المسروق، تم تجهيز الماء والطعام الجاف للبدو. الحمد لله.

 

 

 

لقد مرّت أربعة أيام منذ هروبنا من قبيلة سورج، ولم نجد شيئاً يشبه أشجار الفاكهة والفواكه البرية كما في هاربيون. لم يكن هناك سوى سهل شاسع من العشب القصير. يا ترى ماذا يأكل الناس في هذه الإمبراطورية؟

 

 

 

قال تشارتر: “أريانا، لدي سؤال”.

 

 

 

ظننت أن حديثه قد انخفض بشكل حاد منذ أن هربنا، لكن بدا أنه في مزاج يسمح له بالتحدث الآن.

 

 

 

“نعم، فقط اسأل.”

 

 

 

تردد تشارتر لبرهة، حتى بعد إذني، ثم كافح ليفتح فمه. “أعلم أن هذا وقح، لكنني سأسأل. من أين أتت سكين الجيب هذه؟ من الواضح أنني عندما سقطت في النهر، خلعت جميع ملابسك وحذائك لتجفيفها، لكن سكين الجيب لم تكن موجودة.”

 

 

 

سألتُ وأنا أفتح عينيّ على اتساعهما: “هل فكرتَ في الأمر لثلاثة أيام كاملة فقط؟”

 

 

 

“هذا ليس صحيحاً، لكن…” تمتم تشارتر وهو يخفض طرفي حاجبيه.

 

 

 

بالطبع، لم يكن لديه وقت للكلام لأنه كان يُرتب أفكاره لثلاثة أيام ويحاول إيجاد طريقة لمنع وقوع الكارثة. مع ذلك، لم يسأل إلا عما كان يثير فضوله. لسبب ما، كان الأمر محرجًا للغاية عندما بدا وكأنه يُفكر في شيء تافه طوال ثلاثة أيام.

 

 

 

جلستُ بجانب تشارتر وخلعتُ حذائي الأيمن. اتسعت عينا تشارتر، ونظر إلى باكو بسرعة. في إمبراطورية هاربون، كان هناك عرفٌ يقضي بعدم إظهار كواحل النساء للرجال دون قصد. تفاجأت باكو برؤية كاحلها. مع ذلك، كانت باكو مهتمة بحذائها، لا بكاحلها.

 

 

 

“بالمناسبة، ما هو الجهاز الموجود بداخله؟” كان باكو فضوليًا أيضًا ورفع ذقنه لينظر داخل الحذاء.

 

 

 

فتحت فمي مبتسمًا، سعيدًا لأنني أخيرًا كشفت هذا السر. “إنه جهاز بسيط. يوجد تجويف أسفل النعل الداخلي. كل ما علي فعله هو إزالة النعل الداخلي.”

 

 

 

“لكن ألا يتعين عليك استخدام يديك لإزالة النعل الداخلي؟”

 

 

 

عند هذه النقطة، رفعت عينيّ للحظة، ثم ابتسمت بارتياح. “أجل، هذا هو سرّ هذا الجهاز. لقد وضعتُ شريطًا جلديًا رفيعًا على جانب مقدمة النعل الداخلي. إذا احتجتُ لذلك، يُمكنني سحب الشريط بإصبع قدمي وإزالة النعل الداخلي.”

 

 

 

“كيف يمكنك سحب حزام بأصابع قدميك؟” سأل تشارتر في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

نظرت إليه وقلت مبتسماً: “لقد تعلمت من أستاذ فن تزيين أصابع القدم”.

 

 

 

* * *

 

في ذلك الوقت، في منزل ديل.

 

 

 

“همم. الأمر بسيط للغاية. لا يبدو مختلفًا عن غرفة في نزل على أطراف المدينة”، قالت مادريني وهي تنظر حول منزل ديل.

 

 

 

“كل ما تحتاجه موجود هنا.”

 

 

 

“يبدو أن هناك أشياء كثيرة لا تملكها.”

 

 

 

عبس ديل. كانت هذه المرة الأولى منذ وفاة والدته التي يزعجه فيها أحد في منزله. وكانت أيضاً المرة الأولى التي يصطحب فيها شخصاً آخر غير والدته، لكن لا شك أن الإزعاج أمر لا يرغب أحد في سماعه.

 

 

 

قال ديل: “لا داعي للقلق، سأحضر لك غرفة منفصلة”.

 

 

 

“لا! أريد أن أكون معك. ماذا لو تعرضتُ لهجومٍ آخر بعد أن أكون وحدي؟” أجابت مادرينا على عجل. بالطبع، كان الهجوم مجرد ذريعة، وكانت تريد أن تكون مع ديل.

 

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فسيتعين علينا تعديله لأننا سنضطر للبقاء هنا لفترة من الوقت.”

 

 

 

“بالتأكيد. لكن هل لي أن أضيف بعض التفاصيل؟ مهما نظرتُ للأمر، هذا المكان…”

 

 

 

“مستحيل! لا تفكر أبداً في وضع أي شيء هنا.”

 

 

 

عبست مادريني من موقف ديل الحازم.

 

 

 

قال الفيكونت جيرول: “أنا أتفق مع الآنسة مادرين. لماذا هذا المنزل فارغ للغاية… وما فائدة هذا السرير الضيق؟ بالتأكيد لن تطلبي مني النوم هناك، أليس كذلك؟”

 

 

 

لم يجد ديل الكلمات المناسبة للتعبير عن مشاعره.

 

 

 

ثم أجابت مادريني: “يا إلهي، أيها الفيكونت جيرول. ألا ترى أن هناك سريرًا واحدًا فقط هنا؟ هل أنت متأكد من أنك تريد أن تجعل سيدة تنام على الأرض؟”

 

 

 

هذه المرة، عجز الفيكونت جيرول عن الكلام، وبقي فمه مفتوحاً على مصراعيه. كلما نظرت إليها، ازدادت وقاحتها وغفلتها.

 

 

 

لم ينسَ الفيكونت جيرول. عندما دخل رجلٌ غامضٌ الكوخ في الغابة، لامس مسدس مادريين رأسه. شعر بحرارة فوهة المسدس الذي أُطلق للتو على رأسه. في تلك اللحظة، ظنّ أنه سيموت حقًا، فتشبث بها يائسًا لينجو. لكن كلما فكّر في الأمر، ازداد غضبه. وما زالت تلك المرأة تحتفظ بذلك المسدس.

 

 

 

عليك اللعنة.

 

 

 

في تلك الليلة، لم يكن أمام الفيكونت جيرول خيار سوى الاستلقاء على الفراش القاسي في زاوية غرفة فارغة وغير مفروشة.

 

 

 

عندما تأكدت مادريني وديل من أن الفيكونت جيرول كان نائماً، تحدثا بصوت منخفض.

 

 

 

“لأننا تلقينا أوامر بعدم الوقوع في قبضة القانون، لا أستطيع طلب المساعدة أو التواصل مع أي شخص. لذا أشعر بالإحباط لعدم تمكني من سماع أي شيء من الدوق أيضاً.”

 

 

 

“سيكون كل شيء على ما يرام. إنه الدوق كاين، أليس كذلك؟ أولاً وقبل كل شيء، بما أننا أنقذنا الفيكونت جيرول بأمان، فلماذا لا نأخذ استراحة؟”

 

 

 

تحدثت مادريني بابتسامة مشرقة لتخفيف مخاوف ديل، لكن مخاوف ديل لم تختفِ بسهولة.

 

 

 

“ليس لدي شعور جيد حيال ذلك. أنا قلق من أن الدوق ربما يكون قد واجه بعض المشاكل.”

 

 

 

“هل هناك سبب يجعلك تشعر بهذه الطريقة؟ هل أنت متصل روحياً بالدوق؟”

 

 

 

ابتسم ديل لسؤال مادريني المشاكس. “لا، لكن هناك شيء غريب. كما لو أن شيئًا ما قد حدث له.”

 

 

 

قالت مادريني، التي كانت تعلم أن ديل منشغل بمخاوف لا طائل منها، بمرح: “إذا كان الأمر كذلك، فلا تقلق. أشعر أنني بحالة جيدة حقًا الآن. أليس هذا دليلاً على أن البارونة بأمان؟”

 

 

 

لاحظ ديل أن مادريني تحاول مواساته فابتسم ابتسامة خفيفة. بالطبع، لم يختفِ قلقه تمامًا. مع ذلك، كانت هذه فرصة ليدرك أنه كاد يقع فريسة للقلق ويرتكب خطأً فادحًا. شعر بالامتنان لاهتمام مادريني. لم يكن يتخيل أبدًا أن مادريني ستكون من النوع الذي يشعر بالسرور عندما تكون أريان في أزمة. 

 

 

 

* * *

 

يُعدّ هذا المطعم الأغلى والأكثر فخامة في العاصمة، وهو حاصل على نجمة ميشلان. ومن بين طاولاته، كانت الغرفة الخاصة في الطابق الثالث مخصصة حصرياً للأعضاء. وفي ذلك الطابق ، كان يجلس رجلان متقابلان في أجمل غرفة بإطلالة خلابة.

 

 

 

“لم أرك منذ مدة طويلة، الكونت ياباي.”

 

 

 

“نعم، لم أرك منذ مدة طويلة، يا كونت بورنز.”

 

 

 

وكما هو الحال دائماً، اعتاد ياباي على حسن نية الكونت بورنيس ولم يفكر أبداً في أن يقلق بشأن نية الكونت بورنيس في دعوته إلى مثل هذا المكان الجيد.

 

 

 

“أولاً وقبل كل شيء، دعنا نشرب ونبدأ. لقد حصلت على بعض المشروبات الثمينة هذه المرة، مما جعلني أتذكرك.”

 

 

 

“هوهو. أنت تعتني بي مجدداً. أنا ممتنٌ لك.”

 

 

 

سكب النادل النبيذ في الكأس بنظرة خاطفة من الكونت بورنيس، ثم غادر الغرفة بهدوء. لم يستطع ياباي أن يرفع عينيه عن الكأس بسبب كلمة “مشروب ثمين”. لم يلحظ حتى الهالة الخطيرة والحادة في عيني الكونت بورنيس.

 

 

 

تناول الكونت ياباي الكأس برشاقة، وارتشف النبيذ وابتسم بارتياح. “إنه مشروب لذيذ حقاً. من أين حصلت عليه؟”

 

 

 

“هذا هو الخمر الذي حصلت عليه من التاجر. اشتريته مقابل 200 قطعة ذهبية.”

 

 

 

“200 ذهب؟”

 

 

 

لمعت عينا الكونت ياباي بالجشع. تمنى بشدة أن يفرغ كأسه ويملأه من جديد. ومع ذلك، اكتفى بنصف كأس ليُظهر كرامته كنبيل.

 

 

 

كان الكونت ياباي مولعاً بالمال والمقامرة. وكان هناك سبب واحد وراء ولعه بالمقامرة، وهو أنه كان يربح المال في أغلب الأحيان. ولما رآه الناس على هذه الحال، أثنوا عليه ووصفوه بأنه شخص محظوظ للغاية، وكان هو نفسه يعتقد ذلك.

 

 

 

لكن ما هي احتمالات ربح المال باستمرار في المقامرة؟ لقد جاء حظه من الكونت بورنيس. تلاعب الكونت بورنيس باللعبة ليضمن لياباي الفوز دائمًا. ياباي، الذي ينتمي لعائلة مرموقة لكنه ليس ذكيًا، وقع في فخ الكونت بورنيس. حتى لو كان يعلم الحقيقة، فقد ربح على أي حال، فماذا عساه أن يشتكي؟

 

 

 

كان يحرص يومياً على تسجيل حضوره في بيت القمار الذي يديره الكونت بورنيس. واليوم، كان الكونت بورنيس يفكر في الانتقام منه، وهو استثمار لم يكن الكونت ياباي على علم به.

 

 

 

“كيف حال والد زوجتك؟”

 

 

 

أجاب ياباي، الذي كان يملأ كأسه، على سؤال الكونت بورنيس بمرارة: “أجل، ما زال على حاله. لكن من الصعب رؤيته لأنه مشغول بشيء ما.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟ لا بد أنه كان يلعب مع ابنه.”

 

 

 

عندما ذكر الكونت بورنيس ابن الدوق كرو، تجهم وجه ياباي بشكل واضح.

 

 

 

“حسنًا، أعتقد ذلك.”

 

 

 

رفع الكونت بورنيس زوايا فمه بابتسامة مصطنعة. لقد تعمّد إهانة الكونت ياباي.

 

 

 

“ابنه ذكي جداً. سيخلف الدوقية في المستقبل.”

 

 

 

“…”

 

 

 

شرب الكونت ياباي دون أن ينبس ببنت شفة. شرب ما قيمته 200 قطعة ذهبية من الخمر الثمين في كل زجاجة، لكن طعمه كان مراً في فمه لسبب ما.

 

 

 

“مع ذلك، لديه صهر رائع. كيف يمكن أن يهتم فقط بابنه؟”

 

 

 

التفتت عينا ياباي نحو كونت بورن. “ماذا تحاول أن تقول؟”

 

 

 

أبطأ الكونت بورنيس من خطواته، وهو يحتسي النبيذ على مهل. لم يستطع الكونت ياباي مقاومة ذلك، فبدأ يسأله: “هل تقول إنني لا يمكن أن أكون أقل شأناً من ابنه الحبيب؟”

 

 

 

وبينما كان الكونت ياباي يتحدث، نظر إلى الكونت بورنيس. كان ذلك لأنه اعتقد أنه قد يكون هناك حل ما.

 

 

 

قرر كونت بورن أن يُشبع رغبته. “كما تعلم، أليس هذا عالماً يُمكن فيه للنساء الحصول على ألقاب الآن؟ لمجرد أنك صهره، لا يوجد قانون يمنعك من وراثة اللقب. في هذا القانون الإمبراطوري…”

 

 

 

بعد أن قال ذلك، نظر الكونت بورنيس إلى تعبير ياباي، متظاهراً بالنظر إلى الزجاج.

 

 

 

امتلأت عينا الكونت ياباي بالجشع والبهجة. كان الكونت بورنيس والد أول امرأة تحصل على هذا اللقب في تاريخ إمبراطورية هاربون. إن كان الأمر كذلك، فربما…

 

 

 

شعر الكونت ياباي بفرحة غامرة عندما تلقى عرض الزواج من عائلة الدوق كرو. فرغم انتمائه لعائلة نبيلة عريقة، إلا أنه لم يكن سوى كونت. فقبل العرض بسرور، متمنيًا أن يرتقي إلى مرتبة أعلى. لكن الدوق كرو قال له: “لا تبالغ في الأمر”.

 

 

 

انفرجت عينا ياباي ببرود. “ماذا عليّ أن أفعل؟”

 

 

 

عند هذا، انحنت عينا الكونت بورنيس برفق قدر الإمكان.