نظرتُ إلى الوراء وأنا أقود الحصان. بعد أن قُطعت جميع السروج، لم يتمكنوا من المطاردة فورًا، لكنني شعرتُ أن هذه لم تكن النهاية لسببٍ ما. إنها شخصٌ لم أرغب برؤيته مجددًا. تمنيتُ ألا أرى موياك مرةً أخرى.

 

 

 

صرخت قائلًا: “كم من الوقت يستغرق الوصول إلى كيلتمان؟”

 

 

 

“لن نذهب إلى كيلتمان على الفور.”

 

 

 

“لكنك وعدتني!”

 

 

 

عند صراخي، أبطأ باكو من سرعة الحصان. “إذا توجهنا مباشرة إلى الكيلتمان، فلن نقترب حتى من الإمبراطور. علينا أن نطلب المساعدة.”

 

 

 

“هل يوجد أحد يستطيع مساعدتنا؟”

 

 

 

حدقتُ في باكو بنظرةٍ مُريبة. كلما زاد عدد الأشخاص الذين يعرفون بالأمر، ازدادت خطورته، ولكن هل نحتاج حقاً إلى طلب المساعدة من شخصٍ آخر؟

 

 

 

رداً على ذلك، ابتسم باكو ابتسامة مشرقة قائلاً إنه يجب أن أشعر بالارتياح. “هذا الشخص شخص يمكنك الوثوق به. كما أنها الطريقة الأكثر أماناً للوصول إلى الإمبراطور .”

 

 

 

“قد تفكر بهذه الطريقة، ولكن ليس هناك ما يضمن أن يكون ذلك الشخص لطيفًا معنا أيضًا.”

 

 

 

تشارتر هو القائد العام لجيش هاربيون. لم يكونوا يعلمون من سيساعدنا، ولكن لو كان لديه رأي آخر، لربما استخدم تشارتر كرهينة في الحرب.

 

 

 

أدار باكو رأسه وقال، ناظراً إلى تشارتر: “للأسف، ليس لديّ ما أقوله سوى أن تثق بي. فأنا لا أقول كلاماً متناقضاً أبداً. لقد وعدتك بأن أحضرك إلى الإمبراطور، لذا أريدك أن تعلم أن هذه هي الطريقة الوحيدة للوفاء بهذا الوعد.”

 

 

 

كان تشارتر يعلم أن ما قاله باكو صحيح. لم يستطع اللجوء إلى شخص قد يؤذي أريان، لكنهم لا يعلمون حقيقة الناس. حلفاء الأمس غالباً ما يتحولون إلى أعداء اليوم. في الوضع الراهن، لم يكن الحذر وحده كافياً. و

 

 

 

حتى لو عدنا إلى هاربيون…

 

 

 

حتى لو عادوا إلى هاربيون وتلقوا دعمًا عسكريًا من الحلفاء، فلن يتجاوز عددهم ثلاثة ملايين. علاوة على ذلك، إذا اندلعت حرب بهذا الحجم، فمن المؤكد أن إمبراطورية هاربيون ستُدمر.

 

 

 

الإمبراطور… هل يجب أن أقابله؟

 

 

 

لم يستطع اتخاذ قرار. كان هناك احتمال كبير ألا يكون إمبراطور كيلتمان شريكًا قابلًا للتفاوض. وكان هناك احتمال كبير أيضًا أن يستخدمه كرهينة. لكنه لم يستطع التخلي عن ذلك الأمل الضئيل في العودة على هذه الحال. كانت هذه أيضًا فرصة لتقليل عدد القتلى بمليون على الأقل. و…

 

 

 

حتى لو أخذني كرهينة، فلن يرف له جفن.

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فإن الكفة تميل نحو مقابلة الإمبراطور.

 

 

 

“سأثق بك.” فتح تشارتر فمه بحزم.

 

 

 

ابتسم باكو ابتسامة خفيفة وبدأ القيادة مرة أخرى.

 

 

 

* * *

 

في ذلك الوقت، كانت المنافسة شرسة في قاعة اجتماعات مجلس الوزراء الإمبراطوري.

 

 

 

“القائد الأعلى مفقود! نحتاج إلى إرسال فريق بحث على الفور!”

 

 

 

“ما هذا الهراء؟ لقد سقط في نهر الموت، أليس كذلك؟ كيف يمكن للمرء أن ينجو هناك؟”

 

 

 

“لا أحد يعلم! علينا إرسال فريق بحث الآن!”

 

 

 

دوى صوت ارتطام قوي بالطاولة، وصاح أحدهم. ردّ النبيل ذو الشارب الأنيق رافعًا حاجبيه وكأنه يستهزئ بالأمر، وقال: “هذا ما وراء الحدود! لا يموت هناك إلا الجنود الحمقى. لماذا نضيع وقتنا في مثل هذه الأعمال العبثية؟”

 

 

 

“لا جدوى من ذلك؟ إذن، هل تقول أنه يجب علينا الانتظار هكذا؟”

 

 

 

كان فصيل ولي العهد وفصيل الأمير الثاني يرفعان أصواتهما احتجاجاً على الإجراءات المضادة لاختفاء تشارتر. لكن لم يتحدث أحد عن البارونة ديفيت، حتى والدها، الكونت بورنيس.

 

 

 

حدّق الكونت بورنز في الدوق كرو، الذي كان يراقب الشجار النبيل بصمت. كرو، كيف تجرؤ على لمسي وتظن أنك ستكون في مأمن؟

 

 

 

كان لدى الكونت بورنز سرٌّ لم يكن الدوق كرو على علمٍ به، ألا وهو أن أعمال الدوق كرو وعائلته، بالإضافة إلى خط التمويل الخاص بالاستثمار، كانت جميعها على اتصالٍ بالكونت بورنز.

 

 

 

معظم الأعمال المشبوهة في العاصمة كانت من نصيب الكونت بورنز. وكما هو الحال في خيوط العنكبوت، كان من الصعب العثور على مكان لم تصل إليه يده. لم يكن الدوق كرو ليعلم أن الكونت بورنز كان يخفي أسراره في أصول نبلاء آخرين كان يثق بهم ثقة تامة.

 

 

 

كان العديد من النبلاء يفضلون الكونت بورنز، الذي كان شريرًا لكنه يكتم الأسرار بلا هوادة. لسوء الحظ، كان الكونت بورنز يحتفظ بسجل دقيق للحسابات. لو أراد، لكان بإمكانه طرد الدوق كرو وجميع نبلاء العاصمة إلى الشوارع فورًا. مع ذلك، كان يعاملهم كزبائن سيستمرون في الشراء منه.

 

 

 

هل قالوا إن الدوق كرو كان يشتري أسلحة مؤخرًا؟ كان الكونت بورنز يعلم أن الدوق كرو كان يشتري سرًا مستلزمات عسكرية دون علم أحد. لو استطعت جمع معلومات صغيرة يتناقلها الآخرون، لرأيت الصورة الكاملة التي لم تخطر لك على بال. ربما ظن الدوق كرو أن لا أحد سيلاحظ، لكن كل المعلومات في أزقة هذه العاصمة كانت بحوزة الكونت بورنز.

 

 

 

حسنًا، لنرَ إلى متى ستستطيع الاسترخاء هكذا. لقد ألحق به الدوق كرو ضررًا بالغًا، لذا كان ينوي أن يجعله يدفع الثمن. لا، بل عليه أن يدفع ضعف ما تكبّده.

 

 

 

سأضطر إلى اللحاق به أولاً.

 

 

 

الكونت ياباي، الزبون الرئيسي لبيت القمار المهجور وصهر ذلك الدوق اللعين. أقنعه الكونت بورنيس بفعل ذلك تمهيدًا لمثل هذا الوقت. اتسعت زاوية شفتي الكونت بورنيس والتفت.

 

 

 

في هذه الأثناء، كان الدوق كرو غارقًا في أفكاره رغم الضجة المحيطة به. هذا هو الأمر. أن يحدث شيء لم يكن من المفترض أن يحدث من تلقاء نفسه. لا بد أن السماء تساعدني. شعر بالارتياح لحل مشكلة واحدة. مع ذلك، لا تزال هناك مشكلة أخرى مع إمبراطورية كيلتمان.

 

 

 

أرسلتُ شخصًا مع الرسالة، ولكن لماذا لم يصلني ردٌ بعد؟ صحيح… ربما بسبب المسافة… أراد أن يصدق ذلك، لكنه شعر بالقلق لسببٍ ما. وفقًا لخطته، كان من المفترض أن يكون ولي العهد في القصر الإمبراطوري بأمان الآن، وأن تكون رسالة الإمبراطور الكيلتماني قد وصلت.

 

 

 

هل يُعقل أن البربري يفكر في هراء؟

 

 

 

كان ذلك بمثابة زواج وطني مع إمبراطورية هاربيون. بالنسبة لهؤلاء البرابرة، لم يكن الأمر أقل من شرف عظيم. حتى لو خاضوا الحرب، لكانوا سيقاتلون بضعف لسنوات عديدة، ولن يحصلوا إلا على أرض مدمرة وإمبراطورية فقيرة. لم يكن من الممكن أن تخسر هاربيون، لكن الحرب كانت مُرهِقة، لذا إن أمكن تجنبها، فليكن.

 

 

 

بالطبع، لم يكن من الممكن أن يُولد هذا النسب الكيلتماني في عائلة هاربيون الإمبراطورية. كلا، كان من المفترض أن ينقطع نسل عائلة هاربيون الإمبراطورية في هذا الجيل.

 

 

 

بما أن ولي العهد عقيم… فقد كان الدوق كرو يُعطي ولي العهد أدوية العقم منذ العام الذي وُلد فيه ابنه الأصغر. وفي النهاية، أصبح ولي العهد عقيماً تماماً.

 

 

 

أمرته بالعودة إلى المكان الإمبراطوري الآمن، ولكن كيف له أن يكون عنيداً… يا له من أحمق.

 

 

 

لم يستطع الدوق كرو فهم سبب عناد ولي العهد المفاجئ. ومع ذلك، ونظرًا لوجود العديد من العيون التي تسعى لإجباره على التراجع، قرر الانتظار والترقب في الوقت الراهن.

 

 

 

إن مجرد وجود ولي العهد في ساحة المعركة كفيل بتعزيز موقفه. وإذا ما وقعت معركة حاسمة، فإنه يعتبر ذلك كافياً لإعادته. أما بالنسبة للكيلتمان… فقد قرر الدوق كرو الانتظار قليلاً، معتقداً أن الأخبار يجب أن تتأخر.

 

 

 

“جلالة الإمبراطور يدخل.”

 

 

 

عند إعلان كبير الخدم، فُتح باب غرفة الاجتماعات. وجلس الإمبراطور بيروت في المقعد العلوي بوجهٍ حازم.

 

 

 

أنا متأكد من أن الجميع قد سمعوا وعرفوا بالأمر. يقال إن الدوق كاين والبارونة ديفيت مفقودان. هل هناك أي إجراء مضاد لهذا؟

 

 

 

كان الإمبراطور يدرك أنهم يفتقرون إلى استراتيجية ذكية. خلال الحرب، تم جرّهم إلى أراضي العدو، لذا حتى لو خرجوا من النهر سالمين، فإن طريق العودة إلى الحدود لن يكون سهلاً.  

 

 

 

أعتذر يا جلالة الملك. من غير المعقول إرسال فريق بحث في الوقت الراهن. فالوضع يشهد مواجهة بين أكثر من 100 ألف جندي. تحسباً لأي طارئ…

 

 

 

أشار الكونت براود، الذي كان يراقب عيني الدوق كرو، إلى نقطة مهمة.

 

 

 

“يا صاحب الجلالة، يجب أن نقاتل الآن وندفعهم إلى السهول! ويجب أن نجد الدوق كاين في أسرع وقت ممكن!” هكذا صرخ الفيكونت كوين، الذي كان ينتمي إلى فصيل الأمير الثاني.

 

 

 

ردّ الكونت براود بتوبيخه قائلاً: “هاه! هل تقصد القتال لإنقاذ شخص واحد فقط؟ ماذا عن أرواح جنودنا الذين سيضحّون بأنفسهم من أجل ذلك؟”

 

 

 

على غير عادته، قال الكلام المناسب لسبب ما، مما جعل الفيكونت كوين عاجزًا عن الكلام. ولما رأى الكونت براود ذلك، ازداد حماسه.

 

 

 

في تلك اللحظة، فتح النبيل الذي كان يجلس صامتاً بجوار الفيكونت كوين فمه وقال: “أظن أنك كنت تُقدّر حياة الجنود الذين ضغطوا وجندوا جنودك ليتم نشرهم في المؤخرة”.

 

 

 

“ماذا!”

 

 

 

احمرّ وجه الكونت براود خجلاً. لم تفشل جهود الضغط فحسب، بل بدأت الشائعات تنتشر أيضاً.

 

 

 

“لم أفعل ذلك قط!”

 

 

 

لم يكن أمامه خيار سوى اختلاق الأعذار. فبالنسبة للنبلاء، كان الإنكار مسألة رقي.

 

 

 

“هل تقول هذا رغم وجود شهود؟”

 

 

 

“من يكون هذا الشاهد بحق الأرض! أحضروه أمامي وانظروا إليه!”

 

 

 

من يصرخ بصوت عالٍ يفوز دائماً. صرخ الكونت براود لدرجة أن صدى صوته اهتز في قاعة الاجتماعات.

 

 

 

“هل يمكنني حقاً إحضارهم إلى هنا؟”

 

 

 

بدأ الكونت براود يشعر بالقلق وهو يسأل بسخرية وكأنه سيحضر شاهداً بالفعل. كانت عيناه مثبتتين عليه دون قصد. ليس هذا هو الأمر…

 

 

 

” تسك .”

 

 

 

أطبق الكونت براود فمه بإحكام عندما ركل الدوق كرو، الذي كان يراقب المشهد، لسانه إلى أسفل. حاول أن يعوض ما حدث في المرة السابقة، لكن الأمر لم يكن يبدو صحيحاً.

 

 

 

“ما رأيك يا دوق كرو؟”

 

 

 

رداً على سؤال الإمبراطور، انحنى الدوق كرو بأدب قائلاً: “لا أعتقد أن هذا أمرٌ يُمكن حسمه بسهولة. أولاً، ما رأيك بإرسال عدد قليل من النخبة للعثور على الدوق كاين؟”

 

 

 

“عدد قليل…”

 

 

 

مدّ الإمبراطور بيروت كلماته كما لو كان شارد الذهن.

 

 

 

“لدي شخص أستخدمه تحت إمرتي، لذلك سأشكل فريقاً وأرسلهم على الفور.”

 

 

 

عند سماع كلمات الدوق كرو، حوّل الإمبراطور بيروت نظره وحدّق فيه. بدا وكأنه يحاول التأكد من وفاته. حتى الإمبراطور كان على دراية تامة بالعلاقة بين الدوق كرو والدوق كاين، وأن الدوق كرو كان يسعى للإطاحة بالأمير الثاني بأي شكل من الأشكال.

 

 

 

“لنرسل الفرسان التابعين لفرسان الإمبراطورية أيضاً.”

 

 

 

رجلٌ يشبه الثعلب. وكان الدوق كرو يعلم تماماً ما يفكر فيه الإمبراطور.

 

 

 

“نعم. سأقوم بتحضيره على الفور.”

 

 

 

لم يكن ذلك مهمًا، حتى لو انضم عدد قليل آخر من رجال الإمبراطور. كان عليه أن يقتلهم جميعًا على أي حال. ما الذي يمكن أن يعرقل ما كان يحدث في إمبراطورية العدو البعيدة؟

 

 

 

كان الإمبراطور يحاول التظاهر بالهدوء، لكنه كان مضطربًا في داخله. لا ندري ما الذي سيفعله الدوق كرو الماكر إن ذهب إلى ساحة المعركة. كلا، أنا متأكد من أنه سيفعل شيئًا ما. أين سيجد فرصة كهذه؟

 

 

 

لم يستطع ولي العهد، الذي كان الآن في ساحة المعركة، قيادة الجيش. وفي النهاية، اضطر إلى ترك الأمر للويدن…

 

 

 

لن يقف الدوق كرو مكتوف الأيدي وهو يشاهد مثل هذا المشهد. ولن يحتاج حتى إلى التقدم بنفسه.

 

 

 

لم يكن الإمبراطور يخشى الذهاب إلى ساحة المعركة. لكن إن مات فيها، فلن يخشى إلا ما سيحدث بعدها. لذا، عليّ أن أحاول منح لويدن السلطة بطريقة ما وهو على قيد الحياة.

 

 

 

كانت احتمالات بقاء الدوق كاين على قيد الحياة ضئيلة للغاية. وهذا يعني أن موقف لويدن قد ازداد ضيقاً. وتفاقم قلق الإمبراطور.

 

 

 

وفي ذلك الوقت، عبر موكب أريان الأراضي العشبية التي لا نهاية لها ودخل أرضاً قاحلة لا يوجد فيها نصل عشب واحد.