قعقعة.

 

 

 

“انتبهوا! لقد قلتم إننا سنموت إذا تم القبض علينا!”

 

 

 

تسبب شكوى أريان في تصلب جسد باكو.

 

 

 

قال تشارتر وهو يشد زوايا فمه: “يجب أن تكون حذراً”. ضغط باكي على أضراسه وأحرق إرادته.

 

 

 

سأجعل ذلك الرجل يركع أمامي بكل تأكيد.

 

 

 

لطالما تنافس تشارتر وباكو في كل شيء منذ أن التقيا. لاحظتُ روح المنافسة بينهما، لكنني تظاهرتُ بالجهل. كنتُ متعطشًا للطعام لدرجة أنني لم أتدخل في مثل هذه الأمور. ما جدوى إهدار طاقتك على أشياء تافهة؟

 

 

 

تحركنا أنا وتشارتر وباكو كالزحف. كانت الأرض والأعشاب القصيرة تحيط بنا من كل جانب. على عكس إمبراطورية هاربون، لم يكن في هذا المكان أشجار شائعة، ولا منحدرات صخرية خلابة، ولا حتى صخور كبيرة. بعبارة أخرى، لم يكن هناك مكان للاختباء.

 

 

 

كان المكان سهلاً مفتوحاً، شبه مهجور. مهما اشتدّ الظلام، بدت تحركاتنا واضحة للعيان، لذا خفضنا أجسادنا قدر الإمكان وتحركنا. مع ذلك، كنتُ قلقاً للغاية.

 

 

 

“توقف. أستطيع رؤية خيامهم الآن”، قال باكو، الذي أخذ زمام المبادرة وتوقف.

 

 

 

رفعت رأسي بحذر لأتأكد، فرأيت شيئاً في الأفق يشبه نقطة. هل تلك خيمة؟ ما مدى قوة بصره؟

 

 

 

شرح باكو الأمر وكأنه قرأ أفكاري: “يتمتع البدو الرحل ببصر حاد للغاية. بإمكانهم تمييز محيطهم من هذه المسافة، لذا علينا أن نكون أكثر حذراً في المستقبل.”

 

 

 

أومأت برأسي وقلت: “على أي حال، المكان مكشوف للغاية لدرجة أنه لا يوجد مكان للاختباء، فكيف نصل إلى هناك دون أن يلاحظنا أحد؟”

 

 

 

فتح باكو فمه، ناظراً إلى الأمام. “بصراحة، لا توجد طريقة للاقتراب دون أن يتم القبض عليك.”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

لماذا قال ذلك بعد أن قطعنا كل هذه المسافة؟ أمسكت حفنة من العشب أمامي وارتجفت من الغضب.

 

 

 

“لا بد من وجود شخص ما ليكون الطعم.”

 

 

 

خفّت قبضتي. وبعد لحظة من التفكير، قلت: “هل قلتَ إن أحدهم سيموت إذا تم القبض عليه؟”

 

 

 

أجاب باكو ببرود: “تسعة من كل عشرة سيموتون”.

 

 

 

وأنا أنظر إليه، الذي قال كلامًا بهذه الجدية وكأنه يتحدث عن شأنٍ يخصه، فكرتُ: هل أقتله؟ لا، لا يستحق الأمر قتله هكذا. يُعتبر أي شخص ميتًا بمجرد أن يصبح طعمًا. في هذه الحالة…

 

 

 

التفتت عينا أريان نحو باكو. تقبّل باكو نظرتها بهدوء وكأنه يعلم ما يدور في ذهنها. لقد اتخذ قراره بالفعل بأن يكون الطعم. لقد أنقذت حياته من قبل. إذا استخدمها من أجلها، فقد اعتبر ذلك يستحق العناء.

 

 

 

قال باكو، مشيرًا إلى ضفة النهر: “سيكون من الأسلم الاقتراب من النهر بينما ينعكس ضوء القمر على الماء. سأركض في الاتجاه الآخر”. وبعد أن قال ذلك، حرك جسده دون تردد، كما لو أنه لا يشعر بأي ندم.

 

 

 

توك. كانت هناك يد تمسك بحافة ملابس باكو.

 

 

 

“انتظر دقيقة.”

 

 

 

كانت أريان.

 

 

 

“لم أطلب منك أبدًا أن تكون طعمًا. دعني أفكر للحظة.”

 

 

 

بالطبع فكرت في الأمر، لكنني لم أنطق به بصوت عالٍ. كان شيئاً ما كان ينبغي أن يحدث أبداً.

 

 

 

لم أُرِد أن أُلام. كنتُ أعلم أن أنجع طريقة هي التضحية به، لكنني كسبتُ بعض الوقت بدافع التردد لسببٍ ما. ربما لن نكتشف الحقيقة بطريقة أخرى. و… اممم…

 

 

 

يا إلهي! مهما فكرت في الأمر، هل هناك إجابة واحدة فقط؟ لو عاد إليّ، لن أمنعه هذه المرة. لذا عليّ فقط أن أمنعه مرة واحدة، أليس كذلك؟

 

 

 

شعرت باكو براحة داخلية. كانت قلقة، من نواحٍ عديدة، على سلامته في موقفٍ يُصبح فيه هو الطُعم. لكن الأمور لم تكن تسير على ما يُرام. إما أن ينجو اثنان أو يموت الثلاثة جميعًا. لم يكن موت تشارتر من عدمه من شأنه. لكن أريان كانت مختلفة. أراد إنقاذها.

 

 

 

تظاهر باكو بحماقةٍ بعدم معرفة مشاعره، لكنه كان يعلمها بالفعل. أنه يحبها. وإلا، فلماذا يقفز إلى ساحة المعركة، إلى النهر، لمجرد إنقاذها؟ كان الشعور أعمق من أن يعتبره مجرد مكافأة لمن أنقذ حياته.

 

 

 

لكنه كان ينوي إخفاء مشاعره، فهي مشاعر لن تتقبلها على أي حال. لذا آثر الصمت، ظنًا منه أنه سيزيد من أعبائها. لكن كان هناك ما يجب أن يقوله، فجاء إلى الحدود ليخبرها بذلك.

 

 

 

“قريبًا، سننقل 3 ملايين جندي من كيلتمان. يرجى الاحتماء في مكان مناسب.”

 

 

 

سألت في حيرة: “ماذا تقصد؟ 3 ملايين…”

 

 

 

“مستحيل. هل أخضعوا الممالك المجاورة بالفعل؟” تمتم تشارتر بصوت منخفض.

 

 

 

لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر. حاول باكو التحرك مجدداً، لكن يدي التي كانت تمسك بطرف ملابسه اشتدت قبضتها من جديد.

 

 

 

“أنت. لماذا تقول هذا؟ مستحيل، هل هذه وصية؟”

 

 

 

كان الأمر سرياً للغاية. وبصفته أمير إمبراطورية كيلتمان، فإن إخبار العدو بخططهم كان بمثابة خيانة عظمى.

 

 

 

لقد حيرني هذا الموقف غير المفهوم. لماذا تطوع باكو ليكون الطعم؟ ولماذا ألمح إلى خطتهم السرية؟

 

 

 

نظر إليّ باكو بحرارة وكأنه يحاول تذكري للمرة الأخيرة. ثم قال مبتسمًا بخبث: “يبدو أنك تعتبرني ضعيف الشخصية. أنا لست رجلاً نشأ بجمال الدوق كاين. ليس من الصعب حتى التغلب عليهم. لا تقلق؛ فقط اسرق حصانهم وعد إلى المنزل.”

 

 

 

وبعد أن أنهى كلامه، ركض باكو نحو الجانب الآخر من النهر.

 

 

 

“أنت!”

 

 

 

نظرتُ إلى باكو، الذي كان قد ابتعد بالفعل، وشددتُ على أسناني. في ظل هذه الظروف، كان من الصواب أن يصبح باكو طُعمًا ليُشتت انتباه العدو. لكن… شعرتُ بالتردد. انتابني شعورٌ غريبٌ بعدم الارتياح. ثم وُضعت يدٌ كبيرةٌ على كتفي.

 

 

 

“ميثاق…” نظرت إليه بعيون دامعة.

 

 

 

لم يشعر تشارتر بالارتياح أيضاً. لكن لم يكن هناك خيار آخر. ومثله، كان يعلم أن باكو يريد أن تبقى أريان على قيد الحياة.

 

 

 

“أعتقد أنه من الأفضل سرقة حصانهم أولاً ثم العثور على الأمير باكو.”

 

 

 

اتسعت عيناي دهشةً من كلمات تشارتر. ظننتُ أنه سيطلب منا بهدوء أن نتركه. وبالنظر إلى علاقة تشارتر وباكو هذه الأيام، ظننتُ أنه سيتركه أو حتى يتخلى عنه. لكن هل شعر تشارتر بالندم حيال ذلك؟ أم أن هذه هي طبيعة الرجال؟

 

 

 

كان تشارتر سينقذ باكو. كان عليه إنقاذه وسؤاله: لماذا أعطاهم هذه المعلومات؟ وماذا كانت تعني له أريان يا ترى؟

 

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

 

“%&^*!^*&”

 

 

 

جاء صوت من بعيد.

 

 

 

“يبدو أنهم قد عثروا عليه بالفعل. يجب أن نسرع.”

 

 

 

خفضنا أنا وتشارتر وضعيتنا وركضنا نحو النهر. بعد فترة، اختفت مجموعة من الناس على ظهور الخيل باتجاه المكان الذي ركض فيه باكو. اقتربنا من خيام قبيلة سورج على طول النهر.

 

 

 

لم يتبق الكثير من الناس. فلنبحث عن خيول.

 

 

 

طفنا حول الخيمة بحثاً عن الخيول، متجنبين النظر إليها. كان هناك حوالي عشرة خيول متبقية في السياج الذي تم نسجه معاً.

 

 

 

“لحسن الحظ، لا تزال هناك خيول متبقية. هيا بنا.”

 

 

 

امتطى كل منا حصانه. وتولى تشارتر قيادة حصان آخر. كان ذلك من أجل باكو.

 

 

 

هذا هو! لقد قدت الحصان أولاً، ثم تبعته شركة تشارتر. لقد انتهى الأمر.

 

 

 

في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة من الناس فجأة من داخل الخيمة. ثم ألقوا شيئاً خنقني أنا وتشارتر. لقد كان فخاً.

 

 

 

“ميثاق!”

 

 

 

حاولتُ الخروج من الفخ، لكن أصبح من الصعب عليّ الجلوس على ظهر الحصان عندما بدأ الفخ يشدّ اللجام. وفي النهاية، سقطتُ عن ظهر الحصان.

 

 

 

بيي. تسبب سقوطي على الأرض في تشتت ذهني، وشعرت بطنين في أذني للحظة. رغم أنني كنت في حالة من الذعر والألم، نهضت بسرعة وأزلت الفخ. هززت رأسي عدة مرات لأستعيد وعيي، ثم بحثت عن تشارتر.

 

 

 

باو. باو. لحسن الحظ، بدا أن تشارتر في أمان. كان قد فكّ الفخّ بالفعل وكان يقاتل عدة رجال. في لحظة ، سقط ثلاثة من الرجال الذين كانوا يواجهونه أرضًا.

 

 

 

حدّقتُ في الرجل الذي كان يقترب مني، لكنني انقضضتُ عليه أولاً. أمسكتُ بساق الرجل المُهمل وأسقطته أرضاً، ثم ضربتُ رأسه بالأرض، فأطلق أنيناً مؤلماً. وما إن هممتُ بإنهاء أمره، حتى رأيتُ رجالاً آخرين يقتربون مني.

 

 

 

سأُكشف أمري بهذه الوتيرة. نظرتُ حولي بسرعة فرأيت امرأة. حتى وسط هذه الضجة، كانت هادئة، لا تدري ما يحدث. أنتِ هي!

 

 

 

اقتربتُ من المرأة، متجنباً الرجال الذين كانوا يركضون نحوي. ثم عانقتها من الخلف. وبإحدى يدي، سحبتُ المسدس من فخذي، وصوّبته نحو صدغها، وصرختُ: “توقفي الآن! وإلا سأطلق النار عليها!”

 

 

 

كما توقعت، رأيت الرجال يترددون. ولأن النساء ثمينات لدى البدو الرحل، فهي مثالية للاحتجاز كرهينة.

 

 

 

استدرتُ يمينًا ويسارًا حتى يتمكنوا من رؤية المسدس الذي كنتُ أُصوّبه نحو المرأة. ثم همستُ بهدوء في أذن المرأة التي لا بد أنها كانت خائفة.

 

 

 

“لن أؤذيك، فلا تقلق. سنتحدث فقط ثم نرحل.”

 

 

 

لم يكن يهمني إن لم تفهمني المرأة. أردتُ فقط أن أُفهمها أنني لا أنوي إيذاءها. أما المسدس المُصوّب نحو رأسها فكان للترهيب فقط. المسدس المُبلّل في النهر كان عديم الفائدة. لن يعرفوا الحقيقة، لذا كنا سنستولي على الخيول بهذه القوة.

 

 

 

صرخت في وجه الرجال: “أطلقوا سراحه!”

 

 

 

رغم اختلاف لغتنا، بدا أن الرجال يفهمون ما أريده. حدقوا بي مباشرة، ثم ابتعدوا عن تشارتر طواعية.

 

 

 

“جهزوا ثلاثة خيول! سأطلق سراح هذه المرأة في المكان المناسب!” أشرت إلى الحصان بأصابعي وفتحت ثلاثة أصابع.

 

 

 

ثم اقترب مني تشارتر. “أريان، هل أنتِ بخير؟” وقد امتلأت عيناه فجأة بالدهشة.

 

 

 

في تلك اللحظة، شعرتُ بالمرأة التي كنتُ أمسك بها تسحب ذراعي بقوة. وفي لحظة، انهار جسدي، وانقلب العالم رأسًا على عقب.

 

 

 

باك. تأوهتُ بشكل طبيعي من الألم الذي شعرت به في ظهري. “آه.”

 

 

 

سأموت. حدث ذلك مرة عندما سقطت من على حصاني، والآن مرة أخرى. لم أستعد وعيي عندما سقطت على الأرض مرتين متتاليتين.

 

 

 

نظرت إليّ المرأة التي رأيتها من قبل، وأنا أتأوه على الأرض، وقالت: “كنت أظن أنك مجرد سارق خيول، لكنك من إمبراطورية هاربون، أليس كذلك؟”

 

 

 

ابتسمت المرأة، كاشفةً عن أسنانها كما لو أنها عثرت على شيء مثير للاهتمام. ظننتُ أن أسنانها الحادة تشبه أنياب وحش.