في اللحظة التي غادر فيها ديل الكوخ في الغابة ليحضر شيئاً ليأكله، كانت العيون تراقبه.

 

 

 

“حان الوقت الآن. تعامل مع الفيكونت جيرول. سأتولى أمر ذلك الفارس.”

 

 

 

صدرت الأوامر من فم رجل كان الوحيد في الحشد الذي لم يكن يرتدي قناعًا. أومأ الرجل المقنّع برأسه وتحرك بانضباط تام. كان صوت حفيف الأوراق المتساقطة على الغابة الهادئة ينذر بأن شيئًا ما على وشك الحدوث لهذه الغابة.

 

 

 

“يا إلهي، أيها الفيكونت جيرول! يا إلهي! لديك شخص آخر تثق به! كيف يمكنك أن تثق بالكونت بورنز وتسلمه وثائق أرضك؟ حقًا، أنت أعمى.”

 

 

 

عند توبيخ مادريني، صاح الفيكونت جيرول ووجهه يحمرّ: “ماذا تعرفين؟ ومن أين تجرؤ امرأة على تعليم رجل! ما دمتُ سأخرج من هنا، فلن أدعكِ تذهبين يا حقيرة!”

 

 

 

وسّعت مادرينا عينيها وغطّت فمها، متظاهرةً بالدهشة. “يا إلهي! لماذا تتصرفين بهذه الطريقة المخيفة؟ هل تعلمين لمن تدينين بحياتك؟”

 

 

 

صرخ الفيكونت جيرول بغضب: “هل سمح لك الدوق كاين اللعين أن تعاملني بهذه الإهمال؟! لن أنسى أبدًا ما حدث لي اليوم!”

 

 

 

غطت مادريني فمها بيدها وضحكت. وكما هو متوقع، كان من الممتع إغاظته. لا شيء أكثر متعة من لمس الأشخاص سريعي الغضب. أليس كذلك؟

 

 

 

في ذلك الوقت، سمعت مادرينا حفيفًا في أذنها. شيء ما قادم. وهناك عدد كبير من الناس. لا بد أنه ليس السير ديل.

 

 

 

كانت مادرينا تتمتع بحاسة سمع حادة إلى حد ما. ويعود ذلك إلى أنها كانت مضطرة إلى الانتباه دائماً لسمعها استعداداً لأي موقف غير متوقع قد يواجهه سيدها أثناء عملها كخادمة.

 

 

 

أمسكت مادرينا بهدوء بالمسدس الذي وضعته على الطاولة. عندما رأى الفيكونت جيرول ذلك، بدا على وجهه التفكير العميق، وبدأ يتلعثم. “لا… لا تقل لي! لا… لا… يبدو أنني كنت متحمسًا قبل قليل. اهدأ.” اعتذر الفيكونت جيرول على عجل بعد أن رأى وجه مادرينا المبتسم المتصلب.

 

 

 

التفتت إليه مادرينا، ووضعت إصبعها السبابة على شفتيها، وضمّت زوايا فمها، وقالت: “شش”.

 

 

 

شحب وجه الفيكونت جيرول.

 

 

 

وقف أربعة رجال ملثمين أمام باب المقصورة، وتبادلوا النظرات. أومأوا برؤوسهم. فتح أحدهم الباب بحذر.

 

 

 

خور. انفتح الباب الخشبي القديم غير المدهون بصوت. نظر الرجل بسرعة إلى الداخل ودخل الكوخ. عندما فتح الباب ودخل، كانت هناك طاولة قديمة في المنتصف، وخلفها كرسي مليء بالحبال المقطوعة.

 

 

 

“لا بد أنهم لاحظوا ذلك. فتشوا المبنى بأكمله.”

 

 

 

سرعان ما تفرق الذين دخلوا من الباب الخلفي وبدأوا البحث داخل المبنى. ولأنه كان كوخًا صغيرًا في مكان منعزل، لم يكن يحتوي إلا على غرفة معيشة وغرفة نوم ومطبخ.

 

 

 

“هنا.”

 

 

 

أشار أحد الرجال بيده عندما رأى طرف التنورة يبرز من خلال فجوة في الغرفة. اقترب الرجال بحذر، أمسك أحدهم بالباب، بينما كان الباقون يحملون خناجر خلفهم.

 

 

 

الخور. بمجرد أن فُتح باب الخزانة، ألقى الرجال خناجرهم نحوه.

 

 

 

“هذا!”

 

 

 

“إنهم ليسوا هنا.”

 

 

 

وفي الوقت نفسه، انفتح باب الخزانة المقابل لهما فجأة، وسُمعت أصوات إطلاق نار.

 

 

 

في الوقت نفسه، انفتح باب الخزانة على الجانب الآخر فجأة، وانتشر إطلاق النار. دويّ. دويّ. دويّ. دويّ.

 

 

 

أصابت مادرين شخصًا واحدًا بالضبط في كل طلقة. خرجت من الخزانة بعد أن تأكدت من سقوط الرجال. ثم ألقت نظرة خاطفة على الرجال، وهي ترتدي قميصًا داخليًا فقط، ونظرت حولها.

 

 

 

عندما رأى الفيكونت جيرول الرجال الملثمين ملقين على الأرض، انهار على الأرض وصاح قائلاً: “لقد جاؤوا لقتلي. سأموت!”

 

 

 

مادريني، التي تفقدت الرجال المصابين، فزعت ثم وبخت الفيكونت جيرول قائلة: “اصمت! قد يكون هناك المزيد منهم! يجب أن نخرج من هنا بسرعة!”

 

 

 

“سيأتون لقتلي! أينما كنت، سيأتون لقتلي!” فقد الفيكونت جيرول صوابه وبدأ بالصراخ.

 

 

 

رداً على ذلك، صفعت مادريني الفيكونت جيرول على خده وقالت: “اصمت إذا كنت لا تريد أن تموت على يدي الآن. هل فهمت؟”

 

 

 

بدا أن الفيكونت جيرول لم يستعد وعيه إلا بعد أن صفعته مادرينا. ودون أن يدرك حتى أن الخادمة قد صفعته، أمسك بتنورة مادرينا وبدأ يتوسل قائلاً: “سأعطيكِ كل ما تريدين، بشرط أن تخرجيني من هنا حيًا! هذا صحيح! سأشتري لكِ منزلًا وعربة.”

 

 

 

تشبثت مادرينا بتنورتها وقالت، وهي تهز ساقيها لتتخلص من الفيكونت جيرول الذي كان يمسك بتنورتها: “علينا الخروج من هنا بسرعة، فلنوقف هذا…”

 

 

 

اللعنة! عجزت مادريني عن الكلام. والسبب أنها التقت عيناها بثلاثة رجال ملثمين يدخلون الغرفة. رأوا زملاءهم ساقطين على الأرض، فأمسكوا بخناجرهم على الفور. لم يلحظ الفيكونت جيرول ظهور الرجال الملثمين الآخرين، وظل ممسكًا بتنورتها.

 

 

 

لا أستطيع حتى الهرب في هذه الحالة!

 

 

 

لا أستطيع الموت هكذا. أيها الفيكونت جيرول، أنا آسف، ولكن هل يمكنك أن تموت أنت؟ … في اللحظة التي فكرت فيها مادريني بإطلاق النار على الفيكونت جيرول والهرب عبر النافذة، تأوه الرجل المقنع وسقط أرضًا بصوت مكتوم.

 

 

 

“أوه؟”

 

 

 

أحد الرجال الملثمين، الذي شعر بشيء غريب، انهار في نفس اللحظة. وفي النهاية، رُسم خط طويل من الدم على رقبة الرجل المواجه لمادْرِن.

 

 

 

لم يظهر رجلٌ إلا بعد سقوط آخر الرجال. لم يكن يرتدي قناعًا، لكن ذلك الشخص الذي بدا ضبابيًا استدار. لم يخطر ببال مادريني أبدًا أن يوجه مسدسًا نحوه. حدث كل هذا بسرعة مذهلة، فكان الأمر صادمًا حقًا. ثم اختفى الرجل دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

 

“أرجوك… ساعدني… سأعطيك أي شيء…”

 

 

 

كان الفيكونت جيرول، عديم اللباقة، لا يزال يتوسل وهو متمسك بتنورة مادريني.

 

 

 

ثم سحب الرجل ذراعه اليمنى ومعه خنجر وهو يغادر الكوخ. ورغم الجرح العميق، لم يتأوه الرجل، وربط جرحه بقطعة قماش بشكل عشوائي لوقف النزيف، ثم اختفى.

 

 

 

وبعد فترة طويلة، بقيت مادريني هناك مع الفيكونت جيرول متشبثاً بساقها حتى عاد ديل.

 

 

 

* * *

 

كان ذلك في الصباح الباكر عندما بدأ الفجر بالظهور. داعبت يدٌ شعر أريان الفضي برفق وهي تغفو.

 

 

 

“همم… توقف. لا مزيد. اذهب للنوم…”

 

 

 

عند شكوى أريان، ابتسم تشارتر بلطف.

 

 

 

حمل رأسها بين ذراعيه ونظر إلى أريان النائمة. كان شعورًا رائعًا أن يعلم أن هذه المرأة، التي لا تشوبها شائبة، قد أصبحت زوجته. حتى قضاء ليلة معها لم يكن كافيًا. ندم تشارتر فقط على قصر الليلة.

 

 

 

لو علمت أريان بمشاعره، لربما أصيبت بالذعر وهربت. لهذا السبب قرر تشارتر ألا يُظهر لها مشاعره أبدًا، حتى لا تهرب خوفًا منه. لم يعد يتخيل عالمًا بدونها.

 

 

 

كان ذلك حينها.

 

 

 

“يا صاحب السمو، هناك رسالة من الكشافة.”

 

 

 

فتحت أريان عينيها فجأة.

 

 

 

سأخرج قريباً. انتظروا عند خيمة القيادة.

 

 

 

عند سماع كلمات تشارتر، اختفى مساعده.

 

 

 

قالت أريان وهي تجلس وتنفض شعرها: “يبدو أن هناك معركة ستقع”.

 

 

 

جلس تشارتر خلف أريان ومشط شعرها بدلاً من ذلك. جمعه بعناية ولكن بإهمال، وربطه برباط شعر، ثم قال: “نعم. أعتقد أن وقت الهدوء قد حان اليوم.”

 

 

 

كانت تشارتر نادمة للغاية هذه المرة. الآن، عندما اندلعت المعركة، كان من الصعب توقع أن تجد وقتًا لتكون بمفردها مع أريان.

 

 

 

وضع تشارتر شفتيه على مؤخرة عنق أريان واستنشق عبيرها. جعلته بشرتها الناعمة والعذبة يرغب في احتضانها مجدداً. لكنه لم ينسَ أنه القائد. سرعان ما كبح جماح رغبته، ونهض من فراشه، وقال: “يمكنكِ أن تستريحي قليلاً وتغادري لاحقاً”.

 

 

 

غادر الخيمة أولاً، ليعتني براحة أريان الأخيرة.

 

 

 

“معركة…”

 

 

 

استلقيتُ على سريري، أحدّق بشرود في سقف الخيمة، فاستحضرتُ معركتي الأخيرة. حينها، كنتُ أفكر في تشارتر، ولم أُدرك حتى أنني قتلتُ أناسًا. لم أُدرك ذلك إلا بعد أن اطمأننتُ على سلامة تشارتر، حينها فقط أدركتُ الأمر متأخرًا جدًا، وشعرتُ بصدمةٍ شديدة.

 

 

 

لم أستطع إخبار أحد، لكنّ عقلي ظلّ مشغولاً بهذا الأمر لأيام. لو اندلعت حرب شاملة الآن، وبكامل قواي العقلية، سأضطرّ لقتل الناس بإرادتي. لحماية بلدي وعائلتي.

 

 

 

“من السهل قول ذلك…”

 

 

 

كان التعامل مع المسدس سهلاً للغاية لدرجة أنني استطعت فعله وعيناي مغمضتان. مع ذلك، شعرتُ بثقلٍ يثقل على قلبي لأن مسدسي لم يعد موجهاً نحو الهدف.

 

 

 

“تسك. سأضطر إلى فحص مسدسي عندما أفكر في الأمر. إنها أفضل طريقة للتخلص من الأفكار غير المجدية.”

 

 

 

بدأتُ بفحص سلاحي. استغرق الأمر وقتًا أطول لأنني فحصته بدقة أكثر من المعتاد. بعد فترة، عندما دخلتُ خيمة القيادة، كان العديد من الأشخاص مشغولين بالدخول والخروج منها.

 

 

 

بعد مغادرة مادرين وديل إلى العاصمة بفترة وجيزة، وصلت مئة ألف جندي إضافي من العاصمة. كان هناك اعتقاد سائد بأنه لن تكون هناك مشكلة فورية في الدفاع عن الحدود بهذا العدد من القوات، لكنني لم أشعر بالارتياح.

 

 

 

“أنتِ هنا يا بارونة ديفيت. لقد تأخرتِ في النوم في هذا الموقف… تباً.”

 

 

 

ابتسمتُ ابتسامة عريضة لتعليق الكونت بلاك، ثم توجهتُ إلى تشارتر وسألته: “أود أن أسمع عن الوضع الحالي”.

 

 

 

أعطى تشارتر مساعدته مزيداً من التعليمات، وأعطاها كرسياً، وقال: “يبدو أنهم سيصلون إلى السهل في غضون يومين تقريباً. ويُقدر عددهم بحوالي 100 ألف شخص”.

 

 

 

“100 ألف فقط؟”

 

 

 

أومأ تشارتر برأسه. “حتى لو وحدت إمبراطورية كيلتمان الممالك المجاورة، فسيكون من الصعب إخضاعها جميعًا بسرعة. والخلاصة هي أن مثل هذه الحرب المحلية ستستمر خلال السنوات القليلة المقبلة.”

 

 

 

“لكن 100 ألف أقل مما توقعت. هل من الممكن أن يكون الأمر خدعة؟ احتمال غزو بجيش كبير بعد ذلك.”

 

 

 

قال تشارتر وعيناه تلمعان: “كما هو متوقع، فإن معلوماتك تفوق توقعاتي. مع وضع هذا الاحتمال في الاعتبار، أواصل إرسال فرق الاستطلاع، ولكن لم يتم الإبلاغ عن أي تحرك واسع النطاق حتى الآن.”

 

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فأنا سعيد…”

 

 

 

كان ذلك جانبًا غير متوقع إلى حد ما حتى بالنسبة لها، وهي بارونة لم تتلقَ تدريبًا تكتيكيًا مناسبًا. لا بد أن جانب الكيلتمان قد أرسل كشافة بنفس الطريقة، وكان ينبغي عليهم أن يعلموا أن جانب الهاربيون يمتلك أكثر بكثير من 100 ألف جندي.

 

 

 

لكن 100 ألف جندي فقط؟

 

 

 

نظر تشارتر إلى أريان، التي عبست وظلت شاردة الذهن. لديّ فكرة، فلا تقلقي كثيرًا. لقد طلبتُ بالفعل تعزيزات من القصر الإمبراطوري. وإلى مملكة بريطانيا أيضًا…

 

 

 

لم يقل ذلك بصوت عالٍ لأنه لم يرغب في مقاطعة وقت أريان.

 

 

 

بعد يومين بالضبط، ظهر جيش إمبراطورية كيلتمان في السهل.