” شهقة! شهقة، شهقة. “

 

 

 

استيقظ الفيكونت جيرول. نهض ديل، الذي كان يجلس مقابل مادرين ويلعب الورق، واقترب.

 

 

 

“هل أنت مستيقظ؟”

 

 

 

“يا لك من وغد! أنتم مجانين! كيف تجرؤون على اختطافي وأنتم تعرفون من أنا!” صرخ الفيكونت جيرول، وقد ارتفعت الأوعية الدموية حول رقبته.

 

 

 

“أعرف من أنت. الفيكونت جيرول.”

 

 

 

سأل الفيكونت جيرول، وهو ينظر حوله بوجه خائف: “أين هذا بحق الجحيم؟!”

 

 

 

أجاب ديل بأدب: “إنه مكان آمن”.

 

 

 

اشتعلت شرارات الغضب في عيني الفيكونت جيرول. كان يختبئ في مكان آمن على أحسن تقدير، لكنه اختُطف على يديه، وكيف يدّعي أن هذا مكان آمن؟ شعر الفيكونت جيرول برغبة عارمة في صفع ديل على وجهه ليُريح نفسه، فحاول رفع ذراعه.

 

 

 

“هاه؟ لماذا لا أستطيع رفع ذراعي…”

 

 

 

عندها فقط أدرك الفيكونت جيرول أن يديه مقيدتان بالكرسي، فصرخ: “أطلقوا سراحي! ما الذي تفعلونه بحق الجحيم! كيف تجرؤون على ترهيب نبيل! ألا تعلمون أنه قد يُحكم عليكم بالإعدام الفوري!”

 

 

 

خشخشة، خشخشة. كيك، كيك. كان صوت طقطقة يصدر من الكرسي البالي.

 

 

 

“إذا تحركت بهذه الطريقة، فسوف تتأذى. من فضلك ابقَ ساكناً.”

 

 

 

أتريد من الرجل الذي قيدته هنا أن يبقى ساكناً؟ هل كنت ستفعل الشيء نفسه لو كنت مكاني؟ أطلق سراحي. وإلا، سأمزقك إرباً إرباً! يا جبان!!

 

 

 

رغم الشتائم التي تفوه بها الفيكونت جيرول، تحدث ديل بصوت هادئ: “هل ستهدأ إذا غطيت فمك؟”

 

 

 

اتسعت عينا الفيكونت جيرول. “يا له من مجنون! كيف تجرؤ على تهديدي! أتظن أنك ستكون بأمان بعد معاملتي بهذه الطريقة! لن نتركك أنت ولا سيدك وشأنكما!”

 

 

 

تغيرت ملامح ديل على الفور. بدا وجهه، الذي لم يُظهر أدنى انفعال، بارداً وكأنه سيؤذيه بشدة إذا أثار هذا الموضوع مرة أخرى.

 

 

 

“أرجو منك التوقف عن الكلام. لا يمكنني تحمل إهانتك لسيدي.”

 

 

 

“ماذا لو لم تستطع تحمله… أومب! أومب!”

 

 

 

لم يتردد ديل في تكميم فمه، معتقداً أنه قد يقتل هذا الرجل إذا استمع إلى كلماته مرة أخرى.

 

 

 

“همم! هممب! هممب!”

 

 

 

صرخ الفيكونت جيرول وعيناه داميتان، لكن لم يستطع أحد مساعدته.

 

 

 

يا إلهي. يبدو رائعًا وهو يكتم فم ذلك الرجل. ربما يكتم فمي أنا أيضًا… حتى في هذا الموقف الوحشي، كانت مادريني تحدق في ديل بنظرة ضبابية مليئة بالمودة.

 

 

 

“حسنًا، سأغطي عينيك أيضًا.”

 

 

 

عندما بدأ الفيكونت جيرول يلعن بعينيه لأنه لم يستطع فعل ذلك بفمه، قام ديل في النهاية بتغطية عينيه. تذبذب الفيكونت جيرول لبرهة كسمكة سلمون خرجت من الماء، ثم عرج كما لو أنه فقد طاقته.

 

 

 

أدار ديل ظهره للفيكونت جيرول وتصلّب عندما رأى مادرين. إنه لأمر محرج حقاً. ماذا عساي أن أفعل مع تلك المرأة؟

 

 

 

لم يكن ديل، مثل الدوق كاين، يرغب بالزواج. عندما سمع خبر زواج سيده لأول مرة، شعر بالحزن الشديد، لكنه تجرأ على توبيخ سيده على قسوة قلبه وتجاهل الأمر. مع ذلك، كان رجلاً عاهد نفسه ألا يتزوج حتى آخر حياته.

 

 

 

لكن تلك المرأة تملك عيون امرأة عاشقة. لم تكن خياره المفضل على الإطلاق، وبحسب ما رآه حتى الآن، لم تكن شخصيتها طبيعية أيضاً. لقد اخترتِ الشخص الخطأ.

 

 

 

كان ذلك خطأً فادحاً. لأن مادريني كانت شخصاً ماكراً لا يتخلى عن شيء بعد تذوقه.

 

 

 

تظاهرت ديل بعدم معرفة ما تريده وأشارت إلى مادريني. لنبدأ الآن.

 

 

 

استعادت مادريني وعيها عند إشارة ديل وأومأت برأسها. ثم همست لديل قائلة: “بالمناسبة، ما الذي يحدث الآن؟ الدوق كرو والكونت بورنز يمسكان بأيدي بعضهما البعض.”

 

 

 

“هذا صحيح. بالنظر إلى علاقته بسيدي، لا أفهم.”

 

 

 

ردّت مادريني على كلام ديل قائلةً: “ربما عرض سعراً معقولاً. الكونت بورنز مدفوع بالمال. هو من حاول بيع ابنته أيضاً.”

 

 

 

“هل هذا صحيح؟” سأل ديل في دهشة، وغمزت مادريني وهي تضغط بإصبعها على شفتي ديل.

 

 

 

آه، هذا محبط للغاية! ماذا لو تفاجأت؟ ألا يمكنك التصرف بشكل طبيعي؟ تأوه ديل وأغلق فمه.

 

 

 

أخذت مادرينا إصبعها، ونظرت حولها، وقالت: “لقد كان غاضباً بسبب زواجها من الدوق كاين هذه المرة. كان من المقرر في الأصل أن تُرسل لتصبح محظية ولي العهد”.

 

 

 

سأل ديل بوجه حازم: “محظية ولي العهد…؟”

 

 

 

لم يصدق ديل ذلك. أي نوع من الآباء يفكر في إرسال أبنائه ليصبحوا محظيات! سواء صدق ديل ذلك أم لا، فقد حدث بالفعل، وكان ذلك كافياً لزعزعة عقل الفيكونت جيرول.

 

 

 

“نعم. لكن الأمور سارت على نحو خاطئ. كان غاضباً جداً لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان قد قتل أي شخص في ذلك اليوم.”

 

 

 

لوّحت مادرينا بذراعيها وكأنها تشعر بقشعريرة وهي تستذكر ذلك اليوم. في الواقع، كان الكونت بورنيس غاضبًا للغاية في ذلك اليوم، وكانت تلك المرة الأولى التي تراه فيها مادرينا غاضبًا إلى هذا الحد خلال عشر سنوات من خدمتها. لم يفقد الكونت بورنيس رباطة جأشه قط، حتى عندما كان يعذب ويقتل الناس. كان من غير المعقول أن تكون إصابة أريان في كتفها فقط.

 

 

 

التفت الفيكونت جيرول، الذي كان يستمع بهدوء، بسرعة. هل يتفق الدوق كرو والكونت بورنز على نفس الرأي؟

 

 

 

كان يُعرّض نفسه للخطر، وكأنه يُدخل رأسه في فكّي أفعى دون أن يدري! أدرك الفيكونت جيرول أنه لو بقي، لكان قد حُبس هناك ومات. هل فكرتَ في بيعي بعد أن طمأنتني بأنك ستخبئني! يا بورنيس، أيها الوغد!

 

 

 

وعد الكونت جيرول بحماية الفيكونت جيرول مقابل أرضه في العاصمة. لكنه ينوي خيانتي والاستيلاء على تلك الأرض؟!

 

 

 

شجاعة. حشد القوة في فمه باستخدام الكمامة. إذا خرجتم هكذا، فلن يكون أمامي خيار سوى التفكير في حياتي!

 

 

 

ارتسمت ابتسامة على شفتي ديل ومادرين وهما ينظران إلى رد فعل الفيكونت جيرول.

 

 

 

“يبدو أنه قد انخدع حقاً.”

 

 

 

“بالتأكيد. لا يوجد أحد لا أستطيع خداعه إذا قررت ذلك”، قالت مادرينا وهي ترفع ذقنها.

 

 

 

فكّر ديل وهو ينظر إلى مادريني: إنها حقاً غير عادية. كدتُ أن أنخدع بها أنا أيضاً… كان ديل يعتقد أن كل ما قالته مادريني كذب. لقد اختلقته لخداع الفيكونت جيرول.

 

 

 

في الحقيقة، كان هذا هو سرّ روعة مادريين. فقد كانت تتمتع ببراعةٍ فائقة في قول الحقيقة مع تحريفها لتبدو كذبة، وفي قول الكذبة لتبدو حقيقة. كانت امرأةً تسيطر على الناس بموهبتها، وتعيش في عالمها الخاص.

 

 

 

ارتجف ديل لا إرادياً من البرد المفاجئ. على أي حال، يبدو أن الخريف قد حلّ. أشعر فجأة بقشعريرة…

 

 

 

لسوء الحظ، بدا ديل عاقلاً بينما كان في الواقع مملاً. المشكلة أنه لم يأخذ الأمر على محمل الجد رغم أن هوس تلك المرأة المرعبة كان موجهاً نحوه.

 

 

 

“سيدي ديل، أعرف مطعماً جيداً جداً في وسط المدينة. ما رأيك؟”

 

 

 

سألت مادريني بنظرة لامعة في عينيها. فأجاب ديل بحزم: “هل نسيتِ أنه لا ينبغي لنا أن نكون تحت أنظار العامة الآن؟ سأجهز المكونات، لذا انتظري لحظة من فضلكِ.”

 

 

 

اختفى ديل دون أن يلتفت بعد أن أنهى كلامه. ابتسمت مادريني وقالت، وهي تنظر إلى ظهره بتلك الطريقة، كما لو كان الأمر مضحكًا: “حسنًا. الخصم السهل ليس ممتعًا. وبما أن لدي الكثير من الوقت… حسنًا، بينما أنتظر، سأزعج ذلك الشيء اللعين أكثر.”

 

 

 

بدا مؤخرتها، وهي تُصدر صوتاً خفيفاً داخل المبنى، في غاية السعادة.

 

 

 

في ذلك الوقت، في قصر الدوق كرو.

 

 

 

“تقرير.”

 

 

 

في غرفة مظلمة، اتجهت عيونٌ تلمع بالجشع أكثر من الظلام نحو الرجل. ففتح الرجل فمه.

 

 

 

“لقد التقيت بالبارونة ديفيت قبل الاتصال بعائلة كيلتمان مباشرة.”

 

 

 

“إذن؟” سأل ديوك كرو بقلبٍ يملؤه الترقب.

 

 

 

“حاولت تجنيدها، لكنني فشلت.”

 

 

 

نقر الدوق كرو بلسانه. ” تشه. لا حيلة لنا. ماذا قال الكيلتمان؟ هل قبلوا عرضي؟”

 

 

 

“لقد فشلنا في التواصل مع إمبراطورية كيلتمان.”

 

 

 

ثم امتلأت عينا ديوك كرو بنظرة قاتلة. قال ديوك كرو، وهو يحدق ببرود في الرجل الجالس على ركبتيه أمامه: “أنت تقود عائلتك إلى الموت”.

 

 

 

كان الرجل بلا حضور، كما لو كان قطعة أثاث في هذه الغرفة. كان هادئاً لدرجة أن الدوق كرو تساءل عما إذا كان شخصاً حياً حقاً.

 

 

 

كان الدوق كرو يتوق بشدة إلى محو ذلك الرجل الوهمي من الوجود. لكن ليس بعد. لم يحقق غايته بعد، وكان بحاجة إلى ذلك الرجل لتحقيقها.

 

 

 

“هل من الممكن أن الكيلتيمان لم يأتِ إلى مكان الاجتماع؟”

 

 

 

“لا أعرف. لكن الأمور تعقدت لأن البارونة ديفيت ظهرت في مكان الاجتماع.”

 

 

 

قال ديوك كرو وهو يرفع الكأس إلى فمه: “كيف عرفت بهذا المكان وظهرت هناك؟!”. لا شك أنك تعاملت معها جيدًا، أليس كذلك؟ سارت الأمور على نحو خاطئ هذه المرة، لكن تم تدارك الموقف ببراعة. كان من الممكن خلق فرصة أخرى.

 

 

 

“البارونة ديفيت على قيد الحياة.”

 

 

 

“ماذا! أتقول هذا الآن؟!” لم يستطع الدوق كرو تحمل الأمر، فألقى الكأس الذي في يده وصرخ.

 

 

 

أصاب الكأس وجه الرجل، وتدفق المشروب القوي على أنفه.

 

 

 

“لقد وصل الدوق كاين في الوقت المناسب تمامًا، لذلك لم يكن هناك وقت للتعامل معها.”

 

 

 

عبس دوق كرو وسأل: “هل وصل في الوقت المحدد؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

قال دوق كرو وهو يمرر إصبعه على ذقنه: “هل نصب فخاً وانتظر وقوعه؟”

 

 

 

كان الرجل صامتاً.

 

 

 

“لا بد أنك نظفت الفوضى، أليس كذلك؟”

 

 

 

أجاب الرجل على سؤال ديوك كرو قائلاً: “لا يوجد شهود”.

 

 

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه الدوق كرو. “لا. أليس لدينا شاهد واحد متبقٍ؟ أيها الفيكونت جيرول، اهتم به أيضاً. سأؤجل حكمك في المرة القادمة.”

 

 

 

انحنى الرجل برأسه وغادر الغرفة.

 

 

 

حدق دوق كرو في الباب الذي غادره الرجل وقال: “لقد كنت أربي كلب صيد بعناية فائقة، لكنه لا يؤدي وظيفته على النحو الصحيح. الكلب الذي لم يعد له فائدة لا يستحق أن يبقى على قيد الحياة.”

 

 

 

بدا الرجل الذي كان يقف خارج الباب ويستمع بهدوء وكأنه غيّر نظراته للحظة. ومع ذلك، سرعان ما عاد إلى غيابه المعهود. ثم اختفى دون أثر كما لو أنه لم يكن موجوداً قط.

 

 

 

دوق كرو، غارقًا في أفكاره، صبّ مشروبًا في كأس آخر. كان الدوق كاين والبارونة ديفيت قد لاحظا خطته بالفعل. هذا يعني أنه كان عليه إنجاز الأمور في أسرع وقت ممكن. كان عليه إيجاد طريقة أخرى لنقل الجواسيس إلى الحدود.

 

 

 

“لا أعرف لماذا يعرقل دوق ودوقة كاين كل شيء. يجب أن أكون عبرة للكونت بورن. ماذا لو تجرأت على إزعاجي؟ سيدركون شيئًا ما إذا رأوا ما حدث لوالدها.”

 

 

 

في تلك الليلة، داهمت وحدة تحقيق إمبراطورية دار القمار التابعة للكونت بورنيس. الكونت بورنيس، الذي فقد مصدر دخله الرئيسي فجأة، ابتسم ابتسامة يائسة بعد تلقيه التقرير من مرؤوسه. تألقت عيناه الأرجوانيتان الباردتان الغائرتان ببريق غريب.

 

 

 

دوق كرو. لا أعرف لماذا تفعل هذا بي، لكنك تلمس الشخص الخطأ.

 

 

 

“اذهب إلى الملحق وأحضر الفيكونت جيرول.”

 

 

 

بينما كان مرؤوس الكونت بورنيس يراقب الغرفة الفارغة، هرع إلى الملحق ليتجنب توبيخه، فكّر: أظن أن اليوم هو يومي الأخير.

 

 

 

تلقى الكونت بورنيس على الفور من مرؤوسه خبر اختفاء الفيكونت جيرول.

 

 

 

دوى صوت ارتطام! نهض الكونت بورنيس من مقعده وصاح قائلاً: “كرو! أيها الوغد!”