8 - 8
فور مغادرة تشارتر مقاطعة بورنيس، عاد على الفور إلى الدوقية. وكان ذلك لإبلاغ والدته بالخطوبة.
عبس تشارتر فور نزوله من العربة. كانت عربة تحمل شعار عائلة مألوفة متوقفة عند المدخل مباشرةً. عندما دخل تشارتر، أخذ كبير الخدم، طويل القامة ونحيل في منتصف العمر، معطفه كما لو كان ينتظره.
“ابنة الكونت براود هنا.”
“لا يبدو أنها تتعب.”
أدت كلمات تشارتر الباردة إلى خفض كبير الخدم حاجبيه كما لو كان يكبح ضحكته.
“يبدو أن السيدة كانت تنتظر أن يتعب السيد أولاً.”
“ماذا عن الأم؟”
لم يعد تشارتر يشعر بأنه يستحق حتى الحديث عنها، لذلك قرر إخبار والدته بخطوبته.
“لقد خرجت السيدة.”
أومأ تشارتر برأسه وصعد الدرج دون أن ينبس ببنت شفة. كانت غرفة الجلوس في الطابق الأول، لكنه لم يكن ينوي الذهاب إليها.
تشارتر رجل مشغول. لم يكن لديه وقت فراغ كافٍ ليقضيه مع أشخاص لا يهتم لأمرهم.
ثم سُمع صوتٌ يمنعه من العودة.
“يا دوق، أنت هنا. كنت أتساءل متى ستعود.”
تنهد بعمق واستدار. كانت امرأتان أسفل الدرج تنظران إليه بنشوة.
“ليدي ليلى”.
كان تشارتر يعرف المرأة ذات الشعر البني الفاتح. في كل مرة يتكرر فيها هذا الموقف، كان ينزعج ويتعب منه، لكن في الوقت الحالي، كانوا ضيوف والدتها، لذا كان عليه أن يلتزم بالحد الأدنى من المجاملة.
لم يكن يعرف حتى اسم السيدة براود، التي احمرّ وجهها خجلاً بجوار ليلى. بعد أن استدار على مضض استجابةً لنداء ليلى، وبعد أن قام بكل المجاملات، رفع رأسه قليلاً واستدار، لكن ليلى تابعت سيرها بسرعة.
“هل ترغبين في تناول فنجان من الشاي؟ أحضرت السيدة ميريان اليوم بعض أوراق الشاي الثمينة. إنها أوراق شاي أتت من وراء البحار.”
نظر إليهم تشارتر بوجه بارد.
“…”
ثم استدار عائدًا دون أن يودع أحدًا، وصعد الدرج بخطى واسعة. ورغم تصرفه الفظ، بدت النساء الواقفات في الردهة وكأنهن ما زلن يحلمن.
“يا إلهي، حتى أنه يبدو وسيماً عندما يكون الجو بارداً.”
عند سماع كلمات ميريان، قلبت ليلى عينيها عندما لم تستطع ميريان الرؤية وتظاهرت كما لو لم يحدث شيء.
“هيا بنا نشرب الشاي. يبدو أنه مشغول قليلاً اليوم. سأسأل عنه عن العشاء.”
عند سماع كلمات ليلى، تحدثت مريان وعيناها تفيضان بالحسد.
“سيدتي ليلى، أغبطكِ كثيراً. أنتِ تعيشين في نفس المكان مع الدوق كاين…”
رفعت ليلى رأسها باستقامة واتجهت نحو غرفة الجلوس. وكالعادة، كانت ميريان منشغلة بمتابعتها وسؤالها عن الدوق كاين.
* * *
مرّ يومان منذ رحيله. والآن بعد أن خفّ ألم كتفي تقريباً، كان عليّ الانتقال إلى الخطوة التالية.
كتبتُ رسالةً قصيرةً إلى تشارتر وأرسلتها إليه. وبعد أن تعافى جسدي، طلبتُ منه الحضور بعد يومين، وأن يُخصّص بعض الوقت لذلك اليوم.
يا إلهي! سيدتي! أنتِ جميلة جداً. تبدين رائعة بهذا الفستان.
أبدت مادرينا إعجابها وأثنت على أريان وهي ترتدي فستانها الأنيق وتنظر في المرآة. فإلى جانب جمالها، بدت أكثر سعادةً لرؤية سيدتها في حالة مزاجية جيدة. عادةً ما كانت سيدتها حادة الطباع، وعندما أغضبتها، كان المنزل بأكمله على وشك الانهيار ذلك اليوم.
عندما لاحظت ذلك، شعرت بالغثيان قليلاً عندما حاولت أن تقول كلمة أخرى مرة أخرى.
فلنتحلى بالصبر اليوم.
أولاً وقبل كل شيء، أنا راضٍ عن صورتي في المرآة. واليوم يوم مميز.
كان الفستان الأزرق السماوي مصمماً بأناقة تبرز خصري النحيل، وكان الدانتيل الفاخر، الذي لم يكن مبالغاً فيه على أعلى رقبتي وأكمام فستاني، جميلاً للغاية. وتناسق المظهر العام بشكل رائع مع شعري الفضي الناعم المضفر برفق على جانب واحد.
لعنت في داخلي لأني لم أستطع تناول فطيرة واحدة بسبب المشد الضيق، لكنني سامحته عندما بدوت أنيقة.
“سيدتي، الدوق كاين هنا.”
نهضتُ من مقعدي كما لو كنتُ أنتظر الأخبار. ارتديتُ القفازات البيضاء المصنوعة من أجود أنواع الأقمشة، وأخذتُ المظلة الجميلة المصنوعة من الدانتيل، وخرجتُ من الغرفة لأقابله.
كان تشارتر جالساً في غرفة الجلوس، ينتظرني. عندما رأيته، شعرتُ بالحماس. آه، بالطبع، هذا لا يعني أنني معجبة به. على أي حال، اليوم يوم مميز.
أهلاً وسهلاً. أعتذر عن إطالة انتظاركم.
لقد حضرت دون أن أجعله ينتظر كل هذا الوقت.
“لا، لقد أتيت للتو.”
ألقى تشارتر نظرة خاطفة عليّ بعينيه اللامباليتين. في الرسالة، طلبت منه الحضور دون الإسهاب في الكلام، لكن بدا على وجهه أنه لم يفهم سبب ارتدائي ملابس أنيقة.
“إلى أين أنت ذاهب؟ لا بد أنني جئت في وقت غير مناسب.”
“لا، أنت محق. الآن، هل نخرج معًا؟”
لم يستطع تشارتر فهم ما كنت أقوله. لكن عندما رأى عينيّ المتألقتين، شعر بطريقة ما أنه مضطر للتحرك وفقًا لإرادتي.
لم أنبس ببنت شفة بينما كان يتم تجهيز عربته عند مدخل القصر. وفي النهاية، لم يستطع تشارتر كبح فضوله، فسأل:
“هل لي أن أسأل إلى أين نحن ذاهبون؟”
“في أي مكان. نحن في موعد غرامي الآن.”
ابتسمتُ ونظرتُ في عيني تشارتر. كانت عيناي تُظهران أنني أتطلع بشدة إلى موعد اليوم، لذا سيتعين عليه بذل قصارى جهده.
نظر تشارتر في عيني أريان دون أن ينطق بكلمة.
موعد غرامي. كان ذلك ثاني أكثر موقف محرج في حياته. بدت أريان وكأنها تُحرجه في كل مرة يراها. مع ذلك، عندما واجه تلك العيون البنفسجية النابضة بالحياة، لم يجرؤ على الرفض. في النهاية، قرر تشارتر الذهاب معها. بما أنه كان لديه وقت فراغ اليوم كما أخبرته أريان مسبقًا، فلا حيلة له في الأمر.
لاحظت ارتعاش عيني تشارتر، مما يدل على أنه لم يكن يتوقع موعد اليوم على الإطلاق.
ما المشكلة؟ لقد كتبتُ في الرسالة أن أُخصّص بعض الوقت لنفسي اليوم. كان ينبغي عليه أن يتفهم ذلك!
تذمرت في نفسي، وأنا أفكر أنه كان ينبغي عليّ أن ألتقي برجل يفهم ما أقصده.
“هذا ليس موعداً حقيقياً. دعونا نسميه طريقة لتمجيد خطوبتنا.”
أومأ تشارتر برأسه قليلاً كما لو أنه فهم.
مشينا بسرعة نحو العربة التي وصلت أمام القصر. وعندما وصلت إلى العربة الأمامية…
هذا… ذكّرته أريان بضرورة مرافقتها. تبعها، ورافقها بحركةٍ غير متقنة. كانت يداها نحيلتين بما يكفي لتناسب يده.
أريان، التي كانت غير مبالية بأطراف أصابع تشارتر الصغيرة المرتجفة، والتي شعرت بالحرج من التلامس الجسدي غير المتوقع، لم تلاحظ ذلك على الإطلاق.
بعد لمسة قصيرة خالية من أي مشاعر على الإطلاق، جلست أريان وجهاً لوجه في العربة مع تشارتر.
سأل تشارتر وكأنه لم يعد لديه أي طاقة.
“إلى أين نحن ذاهبون؟”
“إلى المسرح. لم أذهب إلى هناك من قبل.”
كان تشارتر في حيرة من أمره.
“أنت لم تذهب إلى هناك قط… هذا غريب. على حد علمي، كان الكونت بورنيس يحجز عادةً مقاعد كبار الشخصيات هناك.”
“هذا صحيح.”
أنهت أريان جملتها، وأدارت نظرها من النافذة، وأغلقت فمها. كان ذلك يعني أنها لا تريد التحدث أكثر. لم يسأل تشارتر المزيد لأنه لاحظ ذلك.
من بين مزايا تشارتر العديدة، كانت ثاني أفضلها أنه لم يطلب المزيد. أما الأولى، بالطبع، فهي ثروته ومكانته. ربما لم يكن مهتماً بي، لكن كان صحيحاً أنني كنت أشعر بالراحة معه.
لم أرغب في التحدث معه عن وضعي. كنا سنتزوج بموجب عقد على أي حال، وليس بدافع الحب.
من البديهي أن تكون هناك مقاعد لكبار الشخصيات مخصصة للكونت بورن في المسرح. كان النبلاء عادةً ما يستمتعون بالحياة الثقافية، مثل المسرح والأوبرا وركوب الخيل للتفاخر. وكذلك كان والدي.
لكن هذا لم ينطبق عليّ. كان هناك سبب واحد فقط. لأنه خطير.
كان كل مكان خارج القصر، بما في ذلك المسرح وميدان الفروسية، مكانًا خطيرًا بالنسبة لي. كان لدى أكثر من شخص أو اثنين ضغينة ضد والدي، ولم يجرؤوا على مهاجمته، لذا وُجّه السهم إلى مكان واحد ردًا على ذلك. بالطبع، إلى ابنة الكونت بورن.
اختُطفتُ وأنا طفلة. كان ذلك عندما حاولتُ الذهاب إلى محل حلويات شهير في العاصمة. خرجتُ برفقة حارس، لكنني لم أستطع الإفلات من قبضة أولئك الذين كانوا مصممين على أسري. بالطبع، عاقبهم والدي بشدة، لكن منذ ذلك الحين، لم أستطع مغادرة القصر.
لم أستطع حتى الذهاب إلى الأماكن التي تستطيع الخادمات الذهاب إليها.
كان العمل كخادم لدى الكونت بورن كابوسًا، لكن أجره كان بالتأكيد أفضل من أي مكان آخر. الكونت بورن رجلٌ لا يبخل بالمال؛ فإذا أتقن أحدهم عمله، كان يدفع له أكثر من ضعف راتب الخدم الآخرين. وبفضل ذلك، كان بإمكان الخدم في القصر دخول مسرح فاخر مرة أو مرتين في السنة.
“يا إلهي. اسمعوني. لقد ذهبت إلى المسرح أمس. إنها المرة الأولى التي أزور فيها مكانًا رائعًا وأنيقًا كهذا. لقد انبهرت حقًا…”
“هل ذهبتَ إلى هناك للتو؟ يا له من حسد! نحن نذهب إلى هناك مرة واحدة في السنة.”
“حقا؟ آه، أنا سعيد لأنني عملت هنا. برامج الماجستير لدينا مخيفة، والعمل شاق، ولكن أين يمكن أن يدفع لك هذا القدر؟”
“لماذا كل هذه الضوضاء؟ هل انتهيتم من عملكم؟”
انتابني فجأةً شعورٌ بالضيق والغضب وأنا أستمع إلى حديث الخادمة. أظن أن السبب هو غيرتي من كوني الوحيدة التي لا تستطيع الذهاب إلى مكانٍ يرتاده عامة الناس، أو مكانٍ يستطيع كل فردٍ في الإمبراطورية الذهاب إليه إن كان يملك المال.
لم أستطع مغادرة القصر مطلقاً. عندما سألتُ إن كان من المقبول الخروج برفقة عدد كبير من المرافقين، رفض الكونت بورنيس ببساطة قائلاً: “إذا لم تخرجي على الإطلاق، فلن يتم اختطافك، فلماذا أتحمل كل هذه المتاعب؟”
لذا، وحتى يومنا هذا، عشتُ كأنني سجين في القصر. بالطبع، كان هناك استثناء لزيارة دار الأيتام كل نهاية أسبوع بأمر من والدي. لذلك لم أُخبر أحداً أنني سأخرج اليوم، حتى إلى تشارتر.
كنتُ قلقةً من أن يمنعني والدي من الخروج مجدداً إذا علم بالأمر. لحسن الحظ، لم يمنعني أحد من الخروج مع تشارتر، وتمكنتُ من الخروج بشكلٍ طبيعي بعد بضع سنوات.
لذا، فإن موعدي مع تشارتر اليوم مثير للغاية، وكنت أتطلع إليه. ورغم أن الغرض من الموعد كان الاحتفال بخطوبتنا، إلا أنني لم أستطع كبح جماح حماسي.
ابتسم تشارتر بوجهه الخالي من المشاعر عندما رأى أريان، التي كانت متحمسة كطفلة.
التعليقات لهذا الفصل " 8"