تلقى لويدن رسالة تشارتر للتو، فتوجه إلى خيمته على الفور. وبينما كان على وشك فتح الخيمة والدخول، سمع أنين رجل.  

 

 

 

“أوف! آه، آه… أوه!”

 

 

 

تجهم وجه لويدن من الإحراج. يبدو أنني أخطأت في التوقيت مرة أخرى. لم يكن لديها وقت لإزعاج الزوجين في لحظاتهما الخاصة، لذا كان على وشك العودة بهدوء.

 

 

 

“أنت هنا يا صاحب السمو. هذا رائع. فلنقم بذلك معاً يا صاحب السمو.”

 

 

 

جاء صوت أريان من الداخل، فشك لويدن في سمعه. نفعل ذلك معًا؟ ماذا؟ لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن فعله معًا في هذا الموقف…

 

 

 

فكّر لويدن مليًا في كيفية تقبّل الأمر. لم يكن يعلم أن هذا الزوجين لديهما مثل هذه الميول، لكنه لم يقصد انتقادهما. مع ذلك، ولأنه لم يكن لديه ميول جنسية مماثلة، فقد كان يختار طريقة الرفض بعناية حتى لا يبدو الأمر فظًا.

 

 

 

في تلك اللحظة، ظهر تشارتر. إنه… يرتدي ملابس. أدرك لويدن سوء فهمه، فأطلق ضحكة مذهولة. ولكن حتى بعد خروج تشارتر، استمر سماع أنين رجل من الداخل.

 

 

 

“ما هذا الصوت؟”

 

 

 

“لدي شيء أريد أن أريك إياه.”

 

 

 

أومأ تشارتر إلى لويدن ليتبعه. وبينما كان لويدن يتبع تشارتر إلى الداخل، رأى رجلاً مقيداً إلى السرير. كان الرجل عارياً، لا يرتدي سوى سرواله. وكان فمه مكبلاً أيضاً. ما هذا الوضع الغريب؟ وماذا تفعل البارونة ديفيت الآن؟

 

 

 

لم تكن أريان تعلم حتى أن لويدن كان يحدق بها لأنها كانت منغمسة في شيء ما.

 

 

 

“لنرى ما إذا كنت ستتحدث بعد هذا.”

 

 

 

كلما تحركت يد أريان، كان الرجل ينتفض ويتلوى جسده كما لو كان يعاني من نوبة صرع. ومع ذلك، سواء كان يحرك جسده أو يصرخ أو يعوي، لم يوقفها ذلك. كل ما كان بوسعه فعله هو الأنين وتلوي جسده وهو مقيد إلى السرير.

 

 

 

“البارونة ديفيت، ما الذي يحدث هنا؟”

 

 

 

أوقفت أريان يدها أخيراً وأدارت رأسها لتنظر إليه. “أنا أعذب آثماً الآن.”

 

 

 

آثم؟ أي ذنب ارتكبه ليصبح هكذا؟ وما هذا الشيء الذي تحمله البارونة ديفيت بحق السماء؟

 

 

 

عندما رأت أريان نظرة لويدن لا تزال مثبتة على يدها، ابتسمت بخبث، ولوّحت بذلك الشيء، وقالت: “هذا؟ إنه قلم ريشة تشارتر… إنه أداة رائعة للتعذيب.”

 

 

 

بصفته خبيرًا في التعذيب، كان الكونت بورنيس دائمًا ما يبتكر أساليب تعذيب جديدة وقاسية. كان يبدأ بإرهاب ضحاياه نفسيًا، ثم يُلحق بهم الألم الجسدي، وأخيرًا يبتكر شتى أنواع التعذيب الوحشي الذي يُعذب العقل والجسد معًا. ومن بينها ما يُسمى بـ”الضحك اللاهث” الذي كانت أريان تستخدمه آنذاك.

 

 

 

نظر لويدن إلى أريان بعيون متشككة وقال: “هل هذا صحيح؟”

 

 

 

قررت أريان أن تشرح للويدن هذه الطريقة الفعّالة للتعذيب. قالت وهي تلوّح بقلمها الريشي: “الجميع مخطئون، لكن إلحاق الألم ليس الطريقة الوحيدة للتعذيب. هل تعلم يا صاحب السمو أن اللذة التي لا تُطاق تُسبب الألم أيضاً؟”

 

 

 

كيف لها أن تعرف ذلك؟… لم يستطع لويدن فهم ما كانت تقوله أريان، ولكن بالنظر إلى حالة الرجل، بدا أن ما قالته صحيح.

 

 

 

“أوب! أوهوب!”

 

 

 

بدا أن الرجل يعتقد أن لويدن، الذي ظهر، قد يكون قادراً على إنقاذه . نظر إلى لويدن وبدأ يصرخ.

 

 

 

“أوب! أوب! أوب!” ساعدوني! افعلوا شيئًا مع هذه المرأة! أرجوكم! سأخبركم بكل شيء، لذا أرجوكم امنحوني فرصة لأقول شيئًا!

 

 

 

بدأت تلك المرأة المجنونة بتكميم فمه وتعذيبه دون استجواب أو أي شيء. واكتفى الدوق ذو الشعر الأسود بمشاهدتها بنظرات باردة. بل كلما ازداد عذابه، ازداد إعجاب الدوق بالمرأة.

 

 

 

كلاهما مجنونان! إنهما وغدان مجنونان! كان ينبغي عليهما على الأقل فكّ قيوده وتعذيبه. لكن ما فعلاه هو إسكاته، فكيف له أن يفصح عما يعرفه! كان الأمر الأكثر رعباً هو الجنون الذي يتجلى في عينيه البنفسجيتين.

 

 

 

هل وصل يأسه إلى لويدن؟ عندما رآه يخفض حاجبيه وينظر إليه بشفقة، احمرت عينا الرجل.

 

 

 

في النهاية، فتح لويدن فمه وقال: “لا بد أن هذا الجانب هو الأكثر حساسية لديه…”

 

 

 

اتسعت عينا الرجل. “أوب! أوب! أوب!” مهلاً! أيها الوغد! هؤلاء مجانين! إنهم شياطين!

 

 

 

واستمر تعذيب أريان حتى أغمي على الرجل.

 

 

 

“يبدو أنه أغمي عليه.”

 

 

 

قالت أريان بأسف على كلمات تشارتر: “لم أبدأ حتى الآن؟ إذا أغمي عليه عند هذا المستوى… فهو ضعيف.”

 

 

 

لو سمع الرجل ذلك، لكان قد أزبد من فمه، لكن لحسن الحظ، كان قد فقد وعيه منذ فترة طويلة.

 

 

 

عندها فقط طالب لويدن تشارتر بتفسير. “هل يمكنك أن تشرح ما الذي حدث بحق السماء؟”

 

 

 

لم ترحم أريان، التي عذبت الرجل بابتسامة خبيثة، الرجل، لذا لم يجرؤ على التدخل في عملها. في تلك اللحظة أدرك أن هناك طريقة أشد رعباً للتعذيب باستخدام قلم ريشة بدلاً من طعن شخص ما.

 

 

 

ثم قال تشارتر: “الليلة الماضية، عثرت أريان ومساعدتها على جواسيس دوق من الكرو”.

 

 

 

سأل لويدن وهو يوسع عينيه: “جواسيس الدوق كرو؟”

 

 

 

أومأ تشارتر برأسه.

 

 

 

“أين البقية؟ علينا التعامل معهم قبل أن يراه الكونت بلانك.”

 

 

 

“لا تقلق، لقد اعتنيت بهم بالفعل. إنه الوحيد الذي نجا.”

 

 

 

أطلق لويدن تنهيدة ارتياح وتراجع إلى الوراء على الكرسي. “كرو. لقد تحرك.”

 

 

 

“كان هذا مخبأهم بين الوديان. ربما كانوا سيقابلون شخصاً ما هناك.”

 

 

 

“شخص ما…”

 

 

 

اتسعت عينا لويدن. “من المفترض أن يلتقوا سراً عند هذه الحدود؟”

 

 

 

أجاب أريان: “لا بد أن هؤلاء هم شعب كيلتيمان”.

 

 

 

لم يكن هناك مبرر لعقد اجتماع سري لمناقشة هدنة، لأن الهدنة أمرٌ يُعلن ويُلتزم به رسميًا. ولأن نواياه كانت خبيثة، فلا بد أنه زجّ بالجواسيس سرًا.

 

 

 

“لا أصدق أنه يحاول التواصل مع العدو مستغلاً الحرب. ما الذي تعنيه له إمبراطورية هاربيون بحق السماء؟”

 

 

 

أليس هو دوق هذه الإمبراطورية؟ كيف استطاع التواصل مع العدو! أغمض لويدن عينيه بشدة في حالة من الكآبة.

 

 

 

“بالنسبة له، هذه الإمبراطورية هي شيء من هذا القبيل. وسيلة وأساس للحفاظ على مكانته.”

 

 

 

“لن أسمح له أبداً بأن يخدعني.”

 

 

 

عند تعهد لويدن، أومأ تشارتر برأسه أيضاً.

 

 

 

“هل حدث شيء من هذا القبيل الليلة الماضية؟” سأل لويدن بوجه جاد.

 

 

 

“بصراحة، أريان دائماً تتجاوز توقعاتي.”

 

 

 

عند سماع كلمات تشارتر، قلبت أريان عينيها. “لا أعرف ماذا يعني ذلك، لكنني أعتبره مجاملة.”

 

 

 

رفع تشارتر فمه وابتسم لأريان. “بالطبع، إنها مجاملة.”

 

 

 

انفرج فم لويدن على مصراعيه. كانت تلك المرة الأولى التي يمدح فيها تشارتر الآخرين، إذ لم يكن في قاموسه حتى كلمة نابية واحدة مُقنّعة بكلمة إطراء. أثار حديثه العابر عما حدث الليلة الماضية دهشة لويدن أكثر.  

 

 

 

“هل أسقطت رجلاً أرضاً بيديك العاريتين؟ يا للعجب…”

 

 

 

لم يستطع حتى أن يسخر مما قالته باعتباره مجرد خدعة، لأن الشاهدة كانت تشارتر كاين.

 

 

 

“هذا المستوى من الدفاع عن النفس ضروري. لكي أتمكن من البقاء على قيد الحياة كابنة لبورنيس.”

 

 

 

عند سماع كلمات أريان الهادئة، أمال لويدن رأسه.

 

 

 

“أووووووب!”

 

 

 

ثم، بمجرد أن استعاد الرجل الذي أغمي عليه وعيه، صرخ.

 

 

 

“يبدو أنه قد استعاد رشده.”

 

 

 

تألقت عينا أريان عند سماع كلمات تشارتر. منعها لويدن من التقاط قلم الريشة مرة أخرى.

 

 

 

“انتظر، أعتقد أن الاستماع إليه أولاً أفضل.”

 

 

 

عند سماع كلمات لويدن، قامت أريان بفكّ الكمامة من فم الرجل بخيبة أمل. فتح الرجل، الذي أيقظته لمسة أحدهم، عينيه في دهشة عندما التقت عيناه بعيني أريان.

 

 

 

اسألني أي شيء! لا، اسألني أنا! من فضلك لا تستخدم قلم الريشة!

 

 

 

نقرت أريان بلسانها بضيق. “هذا سهل للغاية. إنه ليس ممتعاً.”

 

 

 

كانت هناك الكثير من الكلمات الطيبة، مثل أنني لن أنطق بكلمة حتى لو وضعت سكيناً في حلقي. أو دُست عليّ أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟

 

 

 

نظرت أريان إلى الرجل. ولما رآها على تلك الحال، أصبح الرجل متأملاً وصاح قائلاً: “سأخبرك بكل شيء!”

 

 

 

لسببٍ ما، انتاب الرجل شعورٌ بأن هذه المرأة ستكمم فمه مجدداً وتعذبه حتى الموت متظاهرةً بعدم سماعه. في الواقع، لم تكن أريان راضيةً بعد.

 

 

 

ألا ينبغي عليه الصمود ليومين على الأقل؟ إنه ضعيف للغاية. نظرتُ إلى قلم الريشة والكمامة في يدي بخيبة أمل.

 

 

 

نظر تشارتر إلى أريان بعيون دافئة وكأن كل تصرفاتها جميلة. لا يمكنني أن أتركه يفلت من العقاب.

 

 

 

ارتجف لويدن كأنه رأى شيئًا مروعًا. لو ترك هذين الاثنين، لربما مات الخاطئ قبل أن يسمع شهادته. تقدم لويدن، الذي لم يستطع السماح بحدوث ذلك، وقال: “أخبرني بكل ما تعرفه. كل كلمة.”

 

 

 

فتح الرجل فمه وقال: “هذا… في الحقيقة، لا أعرف الكثير…”

 

 

 

صرخ الرجل في اللحظة التي عبست فيها حاجبيّ: “الرجل! ذلك الغريب الوهمي يعرف كل شيء!”

 

 

 

لم تكن تلك معلومة مهمة. نظرت إليه ببرود وقلت: “إذا كان هذا كل ما تعرفه، فسأشعر بخيبة أمل كبيرة جدًا جدًا جدًا”.

 

 

 

ابتلع الرجل ريقه بصعوبة. كان سيده رجلاً قاسياً لا يعرف الرحمة. ومع ذلك، مهما بلغ سيده من رعب، فإنه لم يكن ليبلغ رعب المرأة التي أمامه. وبين مخاوف مبهمة ورغبة عارمة في العنف، استسلم الرجل للعنف.

 

 

 

“الفيكونت جيرول. بناءً على توجيهات الفيكونت جيرول، اتبعت ذلك الرجل.”

 

 

 

اتسعت عيناي.

 

 

 

الفيكونت جيرول. يا له من رجلٍ وضيع! لا بد أنه خمن تقريبًا ما كان يفعله الدوق كرو. ومع ذلك، فإن تعاونه يعني بالضرورة أنه قرر أن يكون على وفاقٍ مع الدوق كرو.

 

 

 

تذكرت الرجل العجوز الذي كان يشير إليّ ويلعنني في اجتماع مجلس الوزراء الموقر. لم أكن أرغب في التعامل مع شخص كهذا، لكنني كنت بحاجة إليه لتخطيط مستقبلي.

 

 

 

قلت لتشارتر: “علينا إنقاذ الفيكونت جيرول الآن”.

 

 

 

سألني تشارتر بدوره: “هل قلتَ إننا يجب أن ننقذه، لا أن نأسره؟”

 

 

 

أومأت برأسي. “بما أنه ارتكب خطأً، فهناك احتمال كبير أن يقوم الدوق كرو بتصفية الفيكونت جيرول وتدمير الأدلة. قبل ذلك، نحتاج إلى تأمينه.”

 

 

 

لمعت عينا تشارتر بحدة. “سأصدر التعليمات للفرسان الذين تحت إمرتي الآن. ولكن حتى لو ساروا طوال الليل إلى العاصمة، فسيستغرق الأمر ثلاثة أيام.”

 

 

 

ثم أجبت: “لا بد أنه يختبئ في مكان ما. لأنه يعلم أن حياته ثمينة. هناك مكان كنت أتوقع أن يختبئ فيه.”

 

 

 

“أين هذا؟”

 

 

 

ارتفعت زوايا فمي ببطء. “قصر الكونت بورنيس.”