كان ذلك داخل خيمة الماركيز هود. وكان الماركيز هود يفكر فيما سمعه للتو.

 

 

 

“ديوك كرو. كيف تجرؤ! هوو.”

 

 

 

أطلق تنهيدة خافتة واتكأ على كرسيه وأغمض عينيه. بدا وكأنه بحاجة إلى وقت للتفكير. لكن لم يكن لديه أي وقت.

 

 

 

هز كتفيه . دخل أحدهم خيمته. حتى وإن لم يفتح عينيه، شعر بوجود شخص يدخل. ثم فتح الماركيز هود فمه قائلاً: “أنا متعب قليلاً الآن، لذا عد لاحقاً.”

 

 

 

لكن الماركيز هود فتح عينيه في النهاية عندما لم يجد جوابًا أو أي إشارة للمغادرة. “قلتُ عد لاحقًا!”

 

 

 

اتسعت عينا ماركيز هود. “أنت! لماذا أنت…”

 

 

 

ابتسمت أليس ابتسامة مشرقة وقالت: “لم أرك منذ زمن طويل يا أبي”.

 

 

 

لمس الماركيز هوت جبهته كما لو كان في ورطة. “إذن أنت قادم إلى هنا حقاً.”

 

 

 

سألت أليس وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما: “هل كان أبي يعلم أنني قادمة؟”

 

 

 

ثم نظر الماركيز هود إلى أليس وتنهد. “كنت أراقبكِ منذ أن غنيتِ الأغنية عن البارونة ديفيت. حتى روبن لم يستطع التعامل معكِ.”

 

 

 

قال وهو يشير بالكرسي نحوه: “اجلس. لنستمع إلى قرارك”.

 

 

 

ارتفعت زوايا فم أليس. “شكراً لك يا أبي.”

 

 

 

* * *

 

كان ذلك داخل خيمة مادريني. تنفست الصعداء بعد أن سمعت من أليس أن المحادثة مع الماركيز هود قد سارت على ما يرام.

 

 

 

ظننتُ أنه سيُثير ضجةً بإلقاء اللوم عليّ مجدداً، لكن كلما تعمقتُ في معرفته، ازداد اختلافه عما توقعت. عدّلتُ رأيي في الماركيز هود. لقد كان رجلاً يُمكن التواصل معه.

 

 

 

ثم دخلت مادرينا وهي تُثير ضجة قائلة: “يا إلهي! يا بارونة! هناك نبع ماء ساخن على بُعد مسافة قصيرة من هنا! لنذهب إلى هناك، حسناً؟ أشعر بعدم الارتياح لأنني لم أغتسل جيداً خلال الأيام القليلة الماضية. حسناً؟”

 

 

 

تألقت عينا أليس عند سماع كلمة “الينابيع الساخنة”.

 

 

 

لسوء الحظ، كان لديّ المزيد لأناقشه مع تشارتر. إذ كان من المتوقع حدوث شيء ما بشأن تحركات ديوك كرو المستقبلية.

 

 

 

“لدي أمر أريد مناقشته مع شركة تشارتر، لذا لا تحسبوني من ضمن المشاركين.”

 

 

 

عندما رفضت، لم تطلب مني مادريني الانضمام مرة أخرى أيضاً.

 

 

 

“أرى. إذن، باستثناء البارونة، ستذهب الليدي أليس معي، أليس كذلك؟” عندما التفتت مادرينا لتسأل، كانت أليس قد بدأت بالفعل في حزم أمتعتها.

 

 

 

قالت أليس: “لماذا لا تحزمين أغراضك بسرعة؟”  

 

 

 

سئمت مادرينا من هذا الموقف. بدا أن مزاج هذه السيدة كان متسرعاً مثل مزاج سيدتنا. 

 

 

 

“بين، هل تريد أن تأتي معي أيضاً؟” سألت مادريني دون أن تنظر إليه حتى.

 

 

 

رغم أنه كان مساعدًا للبارونة وهي خادمتها، كان هناك فرق واضح في المكانة الاجتماعية بينهما، حتى وإن كانا من عامة الشعب. لكن مادرينا لم تُعامله باحترام قط لمجرد منصبه. حتى لو كنتَ تخدم البارونة، فأنا أخدمها أولًا. أتظن أنني أخشى أن يدفعني حجر متدحرج؟ 

 

 

 

تخلى بين أيضاً عن معاملة مادريني له باحترام. لم يكن ينوي أن يُعامل بهذه الطريقة أصلاً، لذلك لم يشعر بأي ندم.

 

 

 

“أنا بخير.”

 

 

 

كان من مصلحته ألا يتورط مع مادرين قدر الإمكان.

 

 

 

بعد أن تركت النساء المتحمسات خلفي، توجهت إلى خيمة القائد برفقة بين فقط.

 

 

 

“لا يوجد أحد؟”

 

 

 

لم يكن تشارتر موجوداً. سألت جندياً ماراً عن مكان وجوده.

 

 

 

“قبل قليل، قاد الحصان قائلاً إنه سيقوم بدورية في المنطقة.”

 

 

 

ظننتُ أنه ربما يكون قد غيّر رأيه، فأومأتُ برأسي. ثم تحدثتُ إلى بين، الذي كان يقف خلفي، وقلتُ: “هل نتمشى قليلاً؟”

 

 

 

“نعم، سأفعل ذلك.”

 

 

 

ضحكتُ من معاملة بين المحترمة. “لستَ مضطراً لأن تكون بهذه الصرامة. أنا لستُ شخصاً متشدداً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم، أفهم.”

 

 

 

لكن موقف بين ظلّ على حاله. فبالنسبة له، كان من الأفضل تجنّب النبيل المتقلب منذ البداية. كان يعلم من خبرته الطويلة أنه لا ينبغي له الاستماع إلى النبلاء فورًا. وعادةً ما كانت كلماته صحيحة. هززت رأسي كأنني سئمت من موقفه. 

 

 

 

بعد المشي لفترة طويلة، رأيت تلة صغيرة على مسافة قريبة من المخيم. وبعد أن صعدت التلة، ربتت على المقعد المجاور لي وقلت: “اجلس هنا”.

 

 

 

أجاب بين: “لا بأس. سأقف في هذا الجانب”.

 

 

 

ضيّقت جبهتي وأنا أنظر إلى سلوك بين الذي لا يزال بعيدًا، ثم قلت: “لا تجبرني على الكلام مرتين”.

 

 

 

جلس بين على مسافة أبعد قليلاً مما أشرت إليه، وكأنه لا يستطيع التحدث أكثر من ذلك. ثم سألته بابتسامة رضا: “هل يمكنك التحدث عن نفسك؟”

 

 

 

عند سؤالي، التفت بين ونظر إليّ. “عن ماذا يجب أن أتحدث؟”

 

 

 

نظرتُ إلى السهل البعيد، وفتحتُ فمي. كان النهر القوي المتدفق عبر السهل يتلألأ في ضوء الغروب الخافت. “أي شيء يكفي. أي شيء مثل قصة والديك أو كيف كنت تعيش.”

 

 

 

توقف بين للحظة قبل أن يفتح فمه. “إنها مجرد حياة مملة ورتيبة.”

 

 

 

ثم أجبت: “أتساءل إن كانت الحياة حقاً مملة ورتيبة. لطالما تساءلت كيف يبدو العالم خارج القصر وكيف يعيش الآخرون.”

 

 

 

عند سماعي لكلامي، التفت بين، ونظر إلى السهل، وفكر للحظة، ثم بدأ يروي قصته. “كنت يتيماً. لا أتذكر متى بدأت أعيش وحيداً، لكن ذاكرتي بدأت عندما كنت قد انتهيت بالفعل.”

 

 

 

استمعتُ بهدوء.

 

 

 

“لقد كانت حياة يتيم صغير. حياة التسول، والأكل إن حالفك الحظ، والجوع إن لم يحالفك الحظ. وحتى بلوغ الاستقلال، كان العديد من الأطفال من نفس العمر يجتمعون ويعيشون معًا، ويعتنون ببعضهم البعض.”

 

 

 

أغلق بين فمه في نهاية تلك الملاحظة.

 

 

 

ماذا؟ هل هذا كل شيء؟

 

 

 

“لماذا بدأت ترتدي النظارات؟”

 

 

 

عندما سألته، فكّر بين للحظات كيف يروي هذه القصة، ثم عاد ليتحدث. “كنت في العاشرة من عمري تقريبًا عندما جرّني الناس إلى زقاق. في البداية، ظننت أن السبب هو مظهري الضعيف والسهل، لذا اكتسبت القوة. لكن النساء لم يكنّ الوحيدات اللواتي تحرّشن بي. لم يعانِ أيٌّ من الأيتام في مجموعتي من شيء كهذا، لكنني كنت الوحيد.”

 

 

 

قاطعت بين وسألته: “ماذا؟ هل تقول إنك تعرضت للتحرش منذ صغرك؟”

 

 

 

بدلاً من الإجابة على سؤالي، واصل بين حديثه قائلاً: “في أحد الأيام، سألت الرجل الذي جرّني إلى الداخل: لماذا يفعل بي هذا؟ فأجابني: ألم تُغريني عيناكِ؟ شعرتُ بالحيرة. ما الذي يُعيب عينيّ؟ تمكنتُ من الإفلات منه، وعدتُ إلى مجموعتي، وسألتُ صديقي: هل عيناي غريبتان؟”

 

 

 

سألتُ وأنا أنحني إلى الأمام: “ماذا قالوا؟” كنتُ فضولياً جداً بشأن القصة، ربما لأنني لم أكن الوحيد الذي شعر بأن عيني بين غريبتان.

 

 

 

يقولون إن هذه العيون تبدو مغرية.

 

 

 

صرختُ من المفاجأة من الإجابة غير المتوقعة. “ماذا؟ ليس مثل عيون السمك الفاسد؟”

 

 

 

عندها نظر إليّ بين بوجه مستاء وقال: “نعم. قالوا إن عيني تبدو مغرية، وليست كعيون سمكة فاسدة.”

 

 

 

همهمتُ. “الناس لا يملكون نظراً جيداً. كيف يمكنهم أن يقولوا عن عينيكِ هكذا؟”

 

 

 

عينا البارونة هما اللتان تراقبان أصابع قدميك! كاد بين أن يختنق بهذه الكلمات، لكنه قال بدلاً من ذلك: “يبدو أن للبارونة وجهة نظر مختلفة عن الآخرين”.

 

 

 

كان رد بين مثالياً، فقد كان بارعاً في مهاراته الاجتماعية. كنت أشك في شيء ما، لكنني قررت المضي قدماً في الأمر مؤقتاً.

 

 

 

“لهذا السبب بدأت ترتدي النظارات.”

 

 

 

“نعم. منذ أن عثرتُ على نظارات قديمة، تحسّن الوضع بالتأكيد، لكن ذلك لم يُغيّر حياتي المتردية. لذلك قررتُ تعلّم الكتابة كي لا أجوع. في طفولتي، عملتُ خادمًا لدى أحد العلماء لمدة ثلاث سنوات مقابل تعلّم الكتابة فقط.”

 

 

 

صرختُ من المفاجأة مرة أخرى. “ماذا؟ ثلاث سنوات؟ هل تقصد حروفاً يمكن تعلمها في أسبوع واحد فقط؟”

 

 

 

التفتت بين برأسها فجأة. هل قالت إن الأمر استغرق أسبوعًا واحدًا فقط؟ حتى أنا، العبقرية، لا أستطيع التعلم بهذه الطريقة.

 

 

 

في الحقيقة، استغرق الأمر مني أسبوعًا ونصف، أي حوالي تسعة أيام، لأتعلم الحروف، لكنني كذبت وقلت إن الأمر استغرق أسبوعًا واحدًا فقط. حسنًا، أليس هذا التمويه ممتعًا؟ هززت كتفيّ بينما التقت عيناي بعيني بين.  

 

 

 

نظر إليّ بين بعينين متشككتين، ثم هزّ رأسه سريعًا وتابع: “تعمّد العالم ألا يُعلّمني جيدًا، لذا قرأت الكتب سرًا وتعلّمت بنفسي لمدة شهرين. بعد ذلك، ولأنني كنت أحب الكتب، عشت كخادم في منزل العالم متظاهرًا بتعلّم الكتابة.”

 

 

 

“أرى. لقد مررت بوقت عصيب. كيف تعرفت على تيل وهيلي؟” لم أكن أهتم بمعاناة بين، لذلك سألت عما كنت أتساءل عنه أكثر.

 

 

 

عند هذا، ابتسم بين. “لا بد أن ذلك كان عندما كان تيل في السابعة من عمره. كان طفلاً صغيراً يتسول وهو يمسك بيد أخته الصغيرة. في البداية، ظننت أنهما مجرد أيتام شوارع عاديين. لكنهما مختلفان قليلاً.”

 

 

 

“مختلف؟” لم أستطع كبح فضولي.

 

 

 

“حسنًا، هل تتخيل أنه سيسرق باستخدام أخته الصغرى كطعم؟”

 

 

 

“النشل؟ وهو في السابعة من عمره فقط؟”

 

 

 

ضحك بين كما لو كان يستذكر ذلك الوقت. “أجل. عندما تستدرج هيلي الناس بوجهها البريء، يسرق تيل محافظهم من الخلف.”

 

 

 

“ذلك الولد المزعج. كما هو متوقع، كان سيئاً منذ صغره.”

 

 

 

كما توقعت، لم يكن تيل طفلاً عادياً. لحظة، لم أكن أعلم أن هيلي كان أكثر إثارة للدهشة. أخ وأخت لصان يتمتعان بسذاجة كافية لخداع الناس!

 

 

 

كان بإمكاني تجاهل الأمر ببساطة، لكنني كنت قلقة عليه. ومن المؤسف أيضاً أنه ارتكب جرائم مع أخته الصغرى لكسب لقمة العيش. قد يقع جميع الأطفال في مشاكل كبيرة بسبب ذلك. عندما فكرت في الأمر، لم أستطع تحمل رؤيتهم على هذه الحال.

 

 

 

كانت عواقب ارتكاب الأيتام من عامة الشعب للجرائم واضحة. فالأيتام هم أدنى مرتبة بين الضعفاء. وبلا حماية، كانوا غالباً ما يختفون دون أن يعلم بهم حتى الفئران أو الطيور.

 

 

 

“لهذا السبب أخذتهم.”

 

 

 

“لم أستطع تحملهم.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

رفع بين زوايا فمه كما لو كان يستمتع برد فعلي وقال: “قال إنه لم يعجبه ذلك. لقد تم رفضي”.