تذكر لويدن ما حدث الليلة الماضية. بعد أن توقف عند خيمة تشارتر وتراجع إلى الوراء في دهشة، كان يسير في المخيم وحيدًا، مضطربًا لسبب ما. سار شارد الذهن ثم وجد ذلك الشخص.

 

 

 

الأخ الأكبر. كان ولي العهد يتجول في المخيم وحيداً لسبب ما. التقت أعينهما. في موقف محرج، صرف ولي العهد نظره وحاول المرور من جانبه.

 

 

 

“أخي الأكبر، انتظر لحظة.”

 

 

 

توقف ولي العهد عند نداء لويدن.

 

 

 

“هل لي أن أطلب محادثة؟ أخي موزار…”

 

 

 

ولأول مرة، التفت ولي العهد إلى لويدن الذي ناداه باسمه. ولما رأى لويدن حاجبيه المتدليين بشكل مثير للشفقة، انتابه القلق مجدداً.

 

 

 

عندما ظهر ولي العهد والأمير الثاني معًا، تخلى بعض الجنود العقلاء عن مقاعدهم واختفوا. جلس موزار ولويدن جنبًا إلى جنب أمام النار وظلا صامتين لبعض الوقت. بعد الصمت الطويل، نطق لويدن أولًا.

 

 

 

“إميلي… لماذا فعلتِ ذلك بإميلي؟”

 

 

 

عند سؤال لويدن، أدار موزار رأسه لينظر إليه. ولم يستطع لويدن إخفاء خيبة أمله وهو يواجه عيني موزار.

 

 

 

“إميلي؟ من هذه؟”

 

 

 

تنهد لويدن. هل يعقل أنه لا يستطيع حتى تذكر ذلك الاسم؟ حيواني الأليف الذي أعتبره حياتي. واسم أمي المسكينة الغالية.

 

 

 

في الحقيقة، لم يكن موزار يعرف اسم الملكة إميلي، والدة لويدن البيولوجية. ولم تنادها الإمبراطورة والدوق كرو بهذا الاسم قط. فقد كانا يشيران إليها دائمًا بعبارات مهينة أو بضمير المؤنث عند الحديث عنها. ومع ذلك، لم يكن لويدن ليعلم بهذا الأمر.

 

 

 

“حيواني الأليف، إميلي.”

 

 

 

لم يذكر لويدن حقيقة أن هذا هو اسم والدته أيضاً، لأنه كان يشعر بالبؤس دون أن يعرف السبب.

 

 

 

أمال موزار رأسه وقال كما لو أنه تذكر: “آه. ذلك الحيوان من مسابقة الصيد”.

 

 

 

ضغط لويدن على أسنانه وهو يشعر وكأن كرة كبيرة من النار على وشك أن تنفجر من فمه.

 

 

 

“لماذا… لماذا أطلقت سراح إيميلي في أرض الصيد؟”

 

 

 

لماذا… هل كرهتني إلى هذا الحد؟ لم أكن أظن أنك ستنحدر إلى هذا المستوى.

 

 

 

عند سماع صوت لويدن المكبوت، حول موزار نظره إلى النار وقال: “فقط… ظننت أن فعل ذلك سيجعلك تعاني… لم أكن أعرف أن “إميلي” هي حيوانك الأليف، لكنهم قالوا إن ذلك سيوقعك في مشكلة. لهذا السبب فعلت ذلك.”

 

 

 

عند سماع كلمات موزار، شعر لويدن بشعور غريب مرة أخرى. ذلك الشعور الخفي الذي شعر به من قبل لامسه دون أن يفشل.

 

 

 

“هل تقول إنك لم تخطط لذلك بنفسك؟”

 

 

 

التقط موزار غصنًا من تحت قدميه وألقاه في النار. “هؤلاء النساء فعلنها. حقًا، لا يتركنني وشأني لحظة واحدة. يعذبنني ليلًا ونهارًا إن لم أفعل ما يردن مني.”

 

 

 

“هؤلاء النساء؟”

 

 

 

كان لويدن في حالة ذهول، كما لو أنه تلقى ضربة على رأسه. كانت النساء اللواتي أطلق عليهن موزار اسم “المحظيات” هن النساء الخمس المعروفات باسمه. كان من المعروف في الإمبراطورية أن ولي العهد انغمس في الفجور واتخذ خمس محظيات. في الواقع، لم يكن الأمر سراً، بل كان حقيقة يعرفها حتى طفل في الخامسة من عمره في الشارع.

 

 

 

“كيف تجرؤ المحظيات على مضايقة ولي عهد الإمبراطورية؟”

 

 

 

أجاب على سؤال لويدن قائلاً: “لا أعرف. في أحد الأيام، دخلوا فجأة إلى غرفة نومي وحاولوا تقييدي لتأديبي.”

 

 

 

شعر لويدن وكأنه تلقى ضربة قوية على رأسه مرة أخرى. كان يقول الآن إن محظياته يتصرفن رغماً عنه.

 

 

 

“هل تقول إنك لم تتخذ هؤلاء النساء محظيات لك؟”

 

 

 

“هذا صحيح. لم تكن لديّ محظية قط، ولم أرغب في ذلك أبداً.”

 

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟”

 

 

 

دون أن يجيب، اكتفى موزار بالكتابة على الأرض بغصن شجرة.

 

 

 

هدأت أعصاب لويدن. شخص واحد فقط تجرأ على السماح للنساء بدخول فراش ولي العهد وإجبارهن على ممارسة الجنس معه.

 

 

 

“ديوك كرو”.

 

 

 

ضغط لويدن على أسنانه. توقفت يد موزار عند كلمات لويدن.

 

 

 

أخي… كيف كنت تعيش طوال هذه المدة؟ مما رآه لويدن خلال الأيام القليلة الماضية التي قضياها معًا، لم يكن موزار الوريث الطبيعي للعرش. بل على العكس، كان أدنى منزلةً حتى من أبناء العائلات النبيلة العاديين. هل السبب في ذلك غباؤه؟

 

 

 

رغم مظهره الحاد، إلا أن كلماته التي كان ينطق بها بين الحين والآخر تكشف عن عمق تفكيره. فعندما كان يناقش الأمور والتدابير المضادة للحرب مع أريان، كان يحاول الإنصات والتعلم بعيون لامعة. بل إنه كان يسأل عما لا يفهمه. ونظرًا لصعوبة اعترافه بجهله وطلبه للتعلم، لم يسع لويدن إلا أن يشعر بأن موزار لا يعلم لأنه لا يستطيع التعلم.

 

 

 

ولي عهد أقوى إمبراطورية في القارة لم يتعلم؟ هراء! هل يعقل أن يُربى شخصٌ أحمق كهذا ليكون الإمبراطور القادم؟ لماذا سمح له الإمبراطور… لا، يا أبي، أن يكبر هكذا؟ وما تلك النظرة الباردة والمتغطرسة التي كان يُظهرها طوال هذا الوقت؟ هل فعل ذلك لأن أولئك النساء أمرنه بذلك؟

 

 

 

أصابت الحقيقة التي واجهها لويدن فجأةً بالحيرة. هل يعقل أن كل ما آمن به كان في الواقع مجرد سوء فهم وأكاذيب؟ إن حقيقة أن الشخص الذي ظنه عدوه لم يكن سوى فزاعة، منحته شعورًا بالفراغ. انقبض قلبه وهو ينظر إلى موزار، الذي كان يحدق في الأرض.

 

 

 

“الأخ الأكبر…”

 

 

 

عند نداء لويدن، أدار موزار رأسه ونظر إليه. على عكس الماضي، كانت عيناه حزينتين، وربما حتى حزينتين قليلاً، مما جعله لا يشعر بأدنى قدر من الكراهية أو الازدراء، فمحا تماماً آثار العشرين عاماً الماضية.

 

 

 

تلاشى عداء لويدن تجاهه. وفي لحظة يأس، رفع رأسه ونظر إلى السماء ليلاً. “هناك الكثير من النجوم اليوم.”

 

 

 

نظر موزار أيضاً إلى السماء بعده. كانت نجوم لا حصر لها تتلألأ فوقهم، متجاورة.

 

 

 

“صاحب السمو”.

 

 

 

انتهت ذكريات لويدن بصوت تشارتر وهو يناديه مرة أخرى.

 

 

 

“آه، أنا آسف. لقد فكرت في شيء آخر للحظة.”

 

 

 

أبعد تشارتر نظره عنه بلا مبالاة. “أولاً، لا نعلم متى سيتحرك رجال الدوق كرو، لذا علينا مراقبتهم. فلنُنبّه كل فارس من فرساننا. وسأُصدر تعليماتي للجنود بالإبلاغ عن أي تحركات غير عادية أيضاً.”

 

 

 

“نعم. لو علموا أننا نراقبهم، لما استطاعوا التصرف بتهور.”

 

 

 

أومأ لويدن موافقاً على كلام الماركيز هود. “سأتحرك بحذر أكبر.”

 

 

 

تصلّب وجه الماركيز هود. فالماركيز هود المستقيم، الذي يُقدّر الشرف، لم يُؤيّد قطّ مثل هذه العملية الملتوية.

 

 

 

ألقى لويدن نظرة خاطفة صامتة على موزار، الذي كان يستمع. الآن وقد دُعي لحضور هذا الحديث، ظنًا منه أنه يجب أن يعرف حقيقة الدوق كرو. ولما رآه يستمع بهدوء وعيناه منكستان، فكّر لويدن أنه ربما كان يعرفها بالفعل.

 

 

 

* * *

 

في ذلك الوقت، كان هناك ضجيج في قصر الدوق كرو.

 

 

 

“ما الذي تفعله بشكل صحيح بحق الجحيم! كم مرة تفسد الأمور؟ حتى لو قُطع رأسك الآن، فلن يكون لديك ما تقوله!”

 

 

 

صرخ الدوق كرو، وألقى بكل أنواع الأشياء على الرجل الذي كان راكعاً أمامه. كان الرجل ينزف من رأسه، ويتقبل غضبه بصمت.

 

 

 

“نعم. تحدث عن سبب فشلك مرة أخرى هذه المرة. لن ترى أنت ولا عائلتك الشمس غداً ما لم تقدم سبباً وجيهاً.”

 

 

 

عندها فقط تكلم الرجل بناءً على كلمات الدوق كرو.

 

 

 

“كنا على وشك النجاح، لكن تلك المرأة ظهرت.”

 

 

 

عبس الدوق كرو وسأل: “تلك المرأة؟”

 

 

 

أجاب الرجل: “ظهرت البارونة ديفيت وأطلقت النار… فقتلت جميع رجالنا”.

 

 

 

“هو”.

 

 

 

أصدر الدوق كرو صوتاً خافتاً كأنه كان مذهولاً.

 

 

 

“هل تسمي ذلك عذراً الآن؟” سأل ديوك كرو، وهو يحدق في الرجل. أجاب الرجل رغم ذلك.

 

 

 

“أنا لا أختلق الأعذار. من الواضح أنه بمجرد ظهور المرأة، ساءت الأمور على الفور.”

 

 

 

“يا إلهي!! من أين تأتي هذه المرأة وتثير أعصابي بكل شيء!”

 

 

 

صرّ الدوق كرو الغاضب على أسنانه وهو يردد اسم أريان. البارونة أريان ديفيت. لا، أريان بورنيس… بورنيس؟ تذكر وعد الكونت بورنيس الخشن له في الماضي، وقبوله رشوة منه.

 

 

 

“بالتأكيد، قال إنه سيرسل ابنته لتصبح محظية ولي العهد؟”

 

 

 

كيف أصبحت امرأة كهذه فجأة خطيبة الدوق كاين، بل وتزوجته؟

 

 

 

كان رجل مثل الكونت بورنيس جيدًا للاستخدام ولكنه سيئ للغاية بحيث لا يمكن الاقتراب منه، لذلك لم ينل إلا ما يستحقه وطرده بعيدًا، ونسي الوعد منذ زمن طويل.

 

 

 

“همم. لا بد أنني ارتكبت خطأً فادحاً.”

 

 

 

استذكر الدوق كرو صورة أريان المسلحة. لم تشعر بأي خوف، بل كانت واثقة من نفسها حتى في قاعة الاجتماعات النبيلة حيث لم يكن حاضرًا سوى أعدائها. لكانت أداةً مفيدةً له لو كان قد انضم إلى صفه مبكرًا. لعق شفتيه نادمًا.

 

 

 

“إن الدوق والدوقة كاين يتمتعان بمواهب مرغوبة للغاية. إنه لأمر مؤسف، ولكن إذا لم يتعاونا، فسأضطر إلى التخلص منهما.”

 

 

 

جلس على مكتبه، وكتب شيئاً على ورقة، ثم قال للرجل الجاثم على ركبتيه: “أرسلها بالحمامة. مهما حدث، علينا أن نجعل الأمر مهماً للغاية”.

 

 

 

انحنى الرجل، الذي كان قد تلقى رسالة من الدوق كرو، وغادر غرفة الدراسة.

 

 

 

“إذا جعلت الأمور التي كان ينبغي أن تكون سهلة صعبة، فإن خسائرك ستزداد…”

 

 

 

لكن لتحقيق غايته، كان عليه أن يتقبل خسارته. فقد حقق هدفه على أي حال، لذا لن تكون الخسارة مشكلة.

 

 

 

نظر الدوق كرو من النافذة فوجد ابنه الصغير يلعب في الحديقة. ابنٌ عزيزٌ جداً.  

 

 

 

“الإمبراطور القادم…”