“همم…”

 

 

 

عندما فتحت أريان عينيها، داعبت رموشها الطويلة صدر تشارتر. ترددت للحظة وهي تنظر إليه. ثم أطلقت تنهيدة خافتة، مدركةً أنها بين ذراعيه. دغدغ الهواء المتسرب من فمها صدر تشارتر، ففتح فمه وكأنه لم يعد يحتمل.

 

 

 

“هل تستفزينني مرة أخرى يا أريان؟” قال ذلك بصوت منخفض وقبّل أريان على جبينها.

 

 

 

“يستفز؟”

 

 

 

حاولتُ جاهدةً الإفلات من ذراعه القوية، لكنني سرعان ما استسلمتُ ونظرتُ إليه. انتابني القلق حين رأيتُ عينيه الغائرتين.

 

 

 

“كل أفعالك تستفزني. نظرتك، ولمستك، وتنهداتك، ورائحتك كلها كأنها ترتيبات إلهية لأسرني. لا أستطيع أبداً أن أعارضها.”

 

 

 

وفي الوقت نفسه، رفعت يدي على عجل لأمنع شفتيه من الاقتراب.

 

 

 

“توقف! لا مزيد. لقد بزغ الفجر بالفعل. لا، لقد مر وقت طويل منذ أن أشرقت الشمس.”

 

 

 

تذكرتُ ما حدث الليلة الماضية. كان كوحشٍ جائعٍ يحاول إرواء عطشه الطويل. فجأةً شعرتُ بالرعب. ربما أدرك مشاعري، فغيّر سلوكه فجأةً وبدأ يُراعي مشاعري بحرصٍ شديد. جعلني حذره أضحك، لكنني لم أُظهر ذلك. إلا أنني لم أستطع كتم ضحكتي عندما رأيتُ تعابير وجهه.

 

 

 

“هف! ما خطبك… يا تعبير وجهك؟”

 

 

 

بينما كنت أضحك، تحدث تشارتر بنبرة هادئة: “لا أريد أن أؤذيكِ… أنا أحاول التماسك قدر الإمكان.”

 

 

 

فهمت. إنه صبورٌ ومتفهمٌ لي حتى في هذه اللحظة. حقاً… أردتُ أن أُروي ظمأ هذا الرجل اللطيف الذي اهتم بي بلا حدود. حسناً، ما المشكلة؟

 

 

 

لكن تلك كانت فكرة حمقاء للغاية.

 

 

 

“لا تتردد.”

 

 

 

بمجرد أن نطقتُ بكلمتي، رفع الحيوان الجاثم رأسه مجدداً. في اللحظة التي شعرتُ فيها بتغير عيني تشارتر، أدركتُ أنني أيقظتُ كياناً لا أستطيع التعامل معه الآن.

 

 

 

كان عطشه لا ينضب، فأمسك بي وأنا أهرب، وجذبني إليه مجدداً. اشتهاني مراراً وتكراراً حتى فقد السيطرة على نفسه، فابتلعني في النهاية. استمر ذلك حتى رأيت دماً أحمر ينزف من الضمادة الملفوفة حول ذراعه.

 

 

 

“توقف. هناك أمور يجب القيام بها.”

 

 

 

بدا على تشارتر خيبة الأمل عند سماع كلماتي. ما جدوى خيبة الأمل بعد فعل ذلك؟ لماذا… هل كل الرجال هكذا؟ أردتُ أن أسأل، لكن لم يكن هناك من أسأله على أي حال. أعتقد أن عليّ أن أتقبّل الأمر وأمضي قدمًا.

 

 

 

بالكاد أفلتُّ من بين ذراعيه، اللذين لم يتركهما بسهولة، ارتديتُ ملابسي بسرعة وخرجتُ من الخيمة. وما إن خرجتُ حتى استقبلتني امرأة وكأنها كانت تنتظرني.

 

 

 

“لقد حان دوركِ أخيرًا. تشرفت بلقائكِ، البارونة ديفيت.”

 

 

 

عندما أدرت رأسي، ابتسمت لي سيدة. هنا تحديداً، واقفة بمفردها.

 

 

 

“من أنت؟”

 

 

 

“اسمي أليس هود.”

 

 

 

كانت أليس هود، ابنة الماركيز هود.

 

 

 

“نعم… تشرفت بلقائك؟”

 

 

 

* * *

 

حدث ذلك قبل بضعة أيام، مباشرة بعد مغادرة الماركيز هود إلى ساحة المعركة، في عائلة الماركيز هود.

 

 

 

“ماذا تفعل أيها الطفل الصغير؟”

 

 

 

فتح روبن هود الباب لأخته وسألها. في العادة، كانت أليس ستجادله بشأن من يناديه بالطفل الصغير، لكنها لم تغضب لسبب ما. بل قالت ذلك وكأنه كان ينتظره.

 

 

 

“يا أخي، لقد قررت.”

 

 

 

“ماذا؟” لسبب ما، شعر روبن بعدم الارتياح.  

 

 

 

قالت أليس وعيناها تلمعان: “سأقاتل في هذه الحرب”.

 

 

 

بدا روبن مصدوماً لدرجة أنه لم يستطع الكلام، وبعد لحظة صمت، تابع بنظرة حازمة: “لا يا أليس، لا تذكري هذا الموضوع مرة أخرى”.

 

 

 

ثم سألت أليس: “لماذا؟ ولماذا لا؟ لأنني امرأة؟ أستطيع فعل ذلك أيضاً. أخي يعرف مهاراتي جيداً، أليس كذلك؟”

 

 

 

قال لها روبن وكأنه يشعر بالإحباط: “ليس الأمر أنكِ لا تستطيعين فعل ذلك لأنكِ امرأة!”

 

 

 

“ثم؟”

 

 

 

قالت روبين متنهدة: “أقول لا لأنكِ أختي. أنتِ من يجب عليّ حمايتها. سأفعل ذلك حتى لو كان ذلك يعني الذهاب إلى الحرب. كيف تجرؤين على الدفاع عن أخيكِ في مسألة كونكِ أختًا صغيرة؟”

 

 

 

وبخ أليس بضرب رأسها.

 

 

 

“لكن أخي سيرزق بمولود قريباً. ليس لدي أي أقارب. لذا لا بأس أن أذهب.”

 

 

 

أنا وزوجة أخيك وهذا الطفل جميعنا من أفراد عائلتك. الآن وقد رحل والدك، فأنا ربة المنزل. لذا توقفي عن قول هذا الهراء.

 

 

 

كان روبن مصراً. لكن عناد أليس كان معروفاً بكونها أكثر شخص عناداً في تاريخ الماركيز هود. تحدثت إليه مرة أخرى، لكنه لم يأخذ كلامها على محمل الجد.

 

 

 

“لقد قررت بالفعل. سأذهب إلى البارونة ديفيت. وبجانبها، سأثبت جدارتي أيضاً.”

 

 

 

“البارونة ديفيت؟”

 

 

 

كان روبن على دراية تامة بسمعة البارونة ديفيت. بل هو من شاهد مظهر المرأة الواثقة التي فازت بالمسابقة. ولسبب مجهول، تذكر أيضاً رؤية صورة أخته أليس متداخلة مع صورة تلك المرأة في ذلك الوقت.

 

 

 

وبالحديث عن البارونة ديفيت… لاحظ روبن أن أليس جادة في كلامها. فبمجرد أن تعزم على شيء، يصبح من المستحيل على أي شخص في هذا العالم أن يثنيها عنه. حتى والده العنيد استسلم عندما كانت هي عنيدة إلى هذا الحد.

 

 

 

“لا يا أليس، لا أستطيع أن أفقدك. لذا أرجوكِ لا تفعلي هذا.”

 

 

 

كان هو الأخت الصغرى الوحيدة العزيزة على روبن. روبن، التي كانت حنونة للغاية، اعتنت بأختها الصغرى منذ صغرها. كانا شقيقين مقربين، نشآ معًا يدرسان، ويفتعلان المشاكل معًا، ويتلقيان التوبيخ معًا. لم يكن يرغب في تخيل فكرة دخول أليس ساحة معركة خطيرة.

 

 

 

“ذلك لأني لا أستطيع أن أفقد أخي أيضاً. يجب أن يكون أخي والد طفلك قريباً.”

 

 

 

“لكن!”

 

 

 

قالت أليس، وهي تحدق مباشرة في عيني روبن: “أخي، أقول إن على كل واحد منا أن يفعل ما يجيده. أخي مسؤول عن حماية العائلة. سأجعل عائلتنا تتألق.”

 

 

 

“ماذا؟ لماذا أنت من سيجعل عائلتنا تتألق؟”

 

 

 

أجابت أليس بابتسامة على سؤال روبن السخيف: “هل السبب هو تفوق مهاراتي؟ لم تهزمني من قبل، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان على روبن أن يعترف بذلك. كان يعلم أن أليس جادة الآن ولن تتراجع عن إرادتها أبدًا. وكما قالت، لم يسبق لروبن أن تفوق عليها في الدراسة، أو الرماية، أو حتى في إثارة المشاكل.

 

 

 

ربما كانت أليس ستستمتع أكثر لو كان رجلاً. كان بإمكانها هي الفوز في مسابقة الصيد هذه، لا البارونة ديفيت. لو أُتيحت لها الفرصة. هذا ما فكّره روبن.

 

 

 

كانت أليس أكبر من أن تكون مجرد زوجة أو جارية. حاول والدها إجبارها على طاعته، لكن روبن كان يخشى أن تخرج عن طاعته يومًا ما. وفي الحقيقة، كان يحب أليس كما هي.

 

 

 

أراد روبن أن يمنحها فرصة. في غياب والدهما، سيكون هو صاحب القرار. لو كان هو الوحيد الذي يتخذ القرار، لكان بإمكانه أن يفتح لها آفاقًا جديدة. لكنه، في صراع بين دوره كرب الأسرة ودور أخيه في تمني السعادة لأخته، لم يستطع اتخاذ القرار بسهولة.

 

 

 

بعد فترة، فتح روبن فمه وقال: “عليكِ العودة حية يا أليس”.

 

 

 

في النهاية، قرر أن يترك أليس تذهب. ابتسمت أليس له كما لو كانت تعلم أن ذلك سيحدث وقالت: “سأعود حية حتى لو مت”.

 

 

 

* * *

 

“لكن ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

 

 

أجابت أليس على سؤالي وعيناها تلمعان: “سأشارك في الحرب. أرجوكم استخدموني كمساعدة للبارونة!”

 

 

 

“…عفو؟”

 

 

 

بصراحة، شعرتُ بالحيرة. بالطبع، كنتُ أعتقد أن هناك العديد من النساء غير الراضيات عن وضعهن الحالي، واللواتي يسعين إلى فرصة للتعبير عن إرادتهن. مع ذلك، لم أتوقع أن تظهر امرأة أمامي وتطلب مني أن أستخدمها كمساعدة.

 

 

 

لم يدم ذلك الارتباك طويلاً، بل كان شيئاً أرحب به. فوجود رفيقٍ يُؤنسك، بدلاً من مواجهة العالم وحيداً… ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ.

 

 

 

سأسألك بصراحة. ماذا تعرف؟

 

 

 

عند سؤالي، رفعت أليس كتفيها بثقة وقالت: “أنا جيدة في الرماية”.

 

 

 

“الرماية؟”

 

 

 

في عصرنا الحالي، حيث تُعدّ الأسلحة النارية محور الاهتمام الرئيسي، أصبحت الأقواس جزءًا من الثقافة وتطوير الذات فقط، ولم تُستخدم في الحروب. ويعود ذلك إلى أن الأسلحة النارية كانت متاحة للجميع إذا تعلموا أساسيات استخدامها، بينما تتطلب الأقواس ساعات طويلة من التدريب.

 

 

 

لكن ماذا لو كنت ماهراً في الرماية؟ لم يتم استبدال فعالية القوس، مثل الدقة والسرعة، بالبنادق.

 

 

 

“أنا فخور بمهارتي، وربما لا أحد في إمبراطورية هاربيون يستطيع أن يتفوق عليّ في الرماية.”

 

 

 

تلك الثقة. أحبها. ابتسمت لها. “مرحباً. سأعينكِ مساعدتي. بالمناسبة، هل يعلم الماركيز هود بهذا؟”

 

 

 

أجابت أليس بفخر على سؤالي: “لا، لم يكن يعلم. عليّ أن أخبره الآن.”

 

 

 

هذا. هل هذا أشبه برهان؟

 

 

 

عرّفتُ أليس على مادرين وبين، وأمرتها بالبقاء مع مادرين. ثم رافقني بين وحده لحضور اجتماع القادة. ذلك لأني لم أكن أنوي إثارة المشاكل الخاصة بين الأب وابنته أمام العامة، فهي مشكلة يستطيعان حلّها بأنفسهما.

 

 

 

عندما دخلتُ خيمة القائد، كان تشارتر ينتظرني، وقد ارتدى ملابس أنيقة. لم أستطع كتم ضحكتي حين رأيته على تلك الحال، على عكس مظهره الفوضوي الليلة الماضية. نظر إليّ تشارتر متظاهرًا بعدم الاكتراث، مشيرًا إلى المقعد الفارغ، وقال: “تعال إلى هنا واجلس. لنبدأ الاجتماع.”

 

 

 

جلس حول الطاولة المستديرة كل من الماركيز هود، والكونت بلانك، والفيكونت بينينغ، وتشارتر، ولويدن، وولي العهد.

 

 

 

يا إلهي… هذا الرجل؟ كان يتمتع بروح معنوية عالية، ونظافة فائقة، وشعره مرتب بدقة، وبرودة تُظهر رغبته في الفصل التام بين الحياة العامة والخاصة. هززت رأسي. كان تشارتر مختلفًا تمامًا بين النهار والليل، وكأنه شخص آخر.

 

 

 

عندما جلست، واصل تشارتر حديثه بأسلوبه العفوي. قال وهو يحدق في الكونت بلانك: “لنكمل الآن حديثنا عما فعلناه بالأمس. بالنظر إلى ما حدث بالأمس، يبدو أن هناك مشكلة في معسكر هاربيون. لا يوجد قانون يمنع تكرار ما حدث بالأمس، لذا علينا مراجعة هيكل القيادة”.

 

 

 

عبث الكونت بلانك بكمّه متظاهرًا بالجهل. وتنصل من المسؤولية قائلًا إنه لم يعهد بالقيادة إلا لأن ذلك الشخص كان بالفعل عضوًا في فرسان الإمبراطورية. لم تُشر الأدلة إلا إلى الفيكونت جيرول، ولم تكن العلاقة بين الكونت بلانك والدوق كرو سوى مجرد شكوك.

 

 

 

بعد الاجتماع، بقيت خيمة القائد مع تشارتر ولويدن والماركيز هود وولي العهد. نظر الماركيز هود للحظة إلى ولي العهد وقال وكأنه لم يفهم.

 

 

 

«من غير المعقول أن يُعزل القائد الأعلى لمجرد وجود قائد سلسلة القيادة. ربما لم تخبرني بذلك، لكن ألا تثق بي؟ يا دوق كاين؟»

 

 

 

بدا أن تشارتر يفكر للحظة ثم تابع قائلاً: “سأخبركم الحقيقة. في الواقع، بالأمس، كان أحد فرسان الدرجة الثالثة من فرسان الإمبراطورية يضغط على الجنود حتى لا ينقذوني من العزلة. حتى القائد ونائبه تم استبدالهما بأشخاص لم أعينهم أنا.”

 

 

 

“كيف يُعقل ذلك!” صرخ ماركيز هود في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

“قلة قليلة من الناس في هذه الإمبراطورية تستطيع نقض أوامري.”

 

 

 

أدار ماركيز هود رأسه للحظة وفكر، ثم فتح عينيه ونظر إلى تشارتر. مستحيل…

 

 

 

“مستحيل، هل فعل دوق كرو هذا؟ ولكن كيف يمكنه أن يفعل شيئًا كهذا في هذا الوقت؟”

 

 

 

رداً على سؤال الماركيز هود، أخبره تشارتر باستنتاجات الأمس. “ليس لديه أي ولاء للإمبراطورية”.

 

 

 

ولما رأى تشارتر وجهه المنهك، تحدث إليه وكأنه يواسيه قائلاً: “في هذا العالم، ليس هناك فقط موالون مثل ماركيز هود”.

 

 

 

لكن حتى مدحه لم يستطع أن يخفف من ألم ماركيز هود. نادى تشارتر، الذي أنهى حديثه، على لويدن، الذي كان شارد الذهن.

 

 

 

“يا صاحب السمو، ما الذي تفكر فيه؟”

 

 

 

على الرغم من سؤال تشارتر، كان لويدن لا يزال يفكر في شيء ما بوجهٍ مضطرب.