وكأن الأعداء لم يكونوا راضين عن لقائنا، فقد انهمر وابل غزير من السهام من السماء.

 

 

 

قال تشارتر وهو يضرب الأسهم: “لننتقل إلى مكان آمن في الوقت الحالي”.

 

 

 

استندتُ على ذراعيه العريضتين وتحركت. كان كفارس في حكاية خرافية، يحميني بذراع ويصدّ السهام التي كانت تنطلق باستمرار بالذراع الأخرى.

 

 

 

لم يكن هذا شعورًا سيئًا أيضًا. أنا، التي لطالما فضّلت مواجهة الأمور بنفسي بدلًا من الاعتماد على الآخرين، لم أشعر بالسوء حيال هذا الشعور الغريب. بل على العكس، غمرني شعور دافئ ينبع من جانب قلبي، وأخيرًا، بدأت وجنتاي تحمرّان. كان تشارتر مشغولًا بحمايتي ولم يكن على دراية بحالتي.  

 

 

 

سألني تشارتر وهو ينظر إليّ: “هل أنت مصاب؟”

 

 

 

كنتُ على وشك أن أجيب بأنني بخير، ولكن عندما رأيتُ إحدى ذراعيه، صرختُ من الخوف: “تشارتر! لقد أصبتَ ذراعك!”

 

 

 

كان من شبه المستحيل عمومًا صدّ السهام الطائرة بالسيف وحده. في النهاية، أصيب تشارتر في ذراعه جراء السهام العديدة. ومع ذلك، كان من المذهل رؤيته وهو يصدّ جميع السهام التي كانت متجهة نحو أريان.

 

 

 

“أنا بخير، طالما أنك بأمان.”

 

 

 

بعد كلمات تشارتر الرقيقة، شعرتُ وكأنّ وجنتيّ تحترقان من جديد. لسببٍ ما، لم أُرِد إظهار احمرار وجنتيّ. كان عليّ تغيير الموضوع بسرعة.

 

 

 

“لكن لماذا أنت محاصر في الوادي؟ ولماذا كان جيش هاربيون يراقبك فقط؟”

 

 

 

عند سؤال أريان، تجهم وجه تشارتر. لقد ذكّره ذلك بما حدث سابقاً.

 

 

 

نظر تشارتر إلى جيش هاربيون، فوجد القائد غير الكفؤ الذي قابله للتو. سار مباشرة نحو ذلك القائد وسأله: “أنت أيها القائد، تحت قيادة من تقود؟”

 

 

 

رمش القائد بعينيه كما لو كان يشعر بالحرج.

 

 

 

“أنت لا تجيب. ألا تعلم ما سيحدث إذا عصيت أوامر رئيسك في زمن الحرب؟”

 

 

 

اتسعت عينا القائد. كان يدرك تماماً أن عصيان أوامر الرؤساء في زمن الحرب سيؤدي إلى الإعدام الفوري.

 

 

 

“أنا! أنا فارس من الدرجة الثالثة للعائلة الإمبراطورية.”

 

 

 

أُصيب القائد بالذهول أمام نظرات تشارتر الثاقبة.

 

 

 

سأله تشارتر وهو يحدق فيه بعينيه الداكنتين: “أخبرني لماذا لم تبحث عن رئيسك حتى بعد عزلك؟”

 

 

 

كان القائد يتألم تحت ضغط تشارتر. كان قريبًا للفيكونت جيرول وتلقى منه التعليمات السرية أثناء القتال في الحرب.

 

 

 

أخبره الفيكونت جيرول أنه يخطط لإخراج الدوق كاين إلى الوادي اليوم والتخلص منه. قيل له إنه يحتاج فقط إلى إبقاء جيش هاربيون مشغولاً، حيث يخطط آخرون للقيام بمهمة إخراجه. قلتَ إنها لن تفشل أبدًا…

 

 

 

كادت أن تنجح. لكن سرعان ما انقلب الوضع رأساً على عقب بسبب امرأة ظهرت فجأة.

 

 

 

بعد كلمات الفيكونت جيرول الواثقة، لم يفكر في الفشل. قيل له ألا يقلق لأنه يتمتع بإرادة قوية، وبالطبع لم يكن هناك أي حل للفشل. لكن الأمور تغيرت. أصبح في حيرة من أمره ولا يدري ماذا يفعل الآن.  

 

 

 

“لم تنطق بكلمة. ثلاثة جنود هناك. اعتقلوه فوراً وعودوا إلى المعسكر.”

 

 

 

إذ لاحظ الجنود أن الوضع يسير بشكل غريب، تحركوا كما لو كانوا ينتظرون تعليمات تشارتر. أحاط الجنود بالقائد بعنف ودفعوه.

 

 

 

ولأنهم كانوا جنودًا من الرتب الدنيا، لم يكن بإمكانهم التحرك دون أمر قائدهم. لكن جيش هاربيون كان في حيرة من أمره بسبب عزلة تشاتر، وأراد إنقاذه.

 

 

 

ربما لم يكن هناك رجل واحد في إمبراطورية هاربون لا يُعجب بأعظم مبارز في الإمبراطورية، الدوق كاين الصالح والشريف. أرادوا إنقاذ الدوق كاين على الفور، لكنهم لم يتمكنوا من ذلك.

 

 

 

“كل من يتحرك ولو خطوة واحدة سيُعدم على الفور! لا تتحركوا أبداً!”

 

 

 

كان ذلك بسبب استمرار القائد في الصراخ على جنوده. مهما بلغ احترامهم لمن يحتضر، كان ذلك شعورًا سطحيًا، ولم يكن أغلى من حياتهم. لم يكن أمام الجنود خيار سوى أن يدوسوا الأرض بأقدامهم، متأسفين لعجزهم عن الحركة حتى في مواجهة أزمة الدوق كاين. ولكن، ما إن رأوا المرأة ذات الشعر الفضي تظهر كالريح وتضرب الأعداء بضربة واحدة، حتى أطلقوا صيحة دون وعي.

 

 

 

“أين نائب القائد؟”

 

 

 

كان هناك شخص يهرع نحو الحصان من بعيد عند سؤال تشارتر.

 

 

 

“نعم. اسمي ياكي، فارس متدرب ينتمي إلى فرسان الإمبراطورية.”

 

 

 

لم يستطع النظر إلى تشارتر، فأبقى رأسه منخفضاً. ربما كان يخشى أن يُعاقب بنفس الطريقة التي لم ينقذه بها.

 

 

 

فارس متدرب؟ لماذا يخدم فارس متدرب كنائب للقائد في ساحة المعركة؟ لقد تم تغيير القائد الذي عينه تشارتر. كان هذا شيئًا لم يسمع به.  

 

 

 

“إلى حين وصول قائد آخر، سأعينك قائداً للمعركة في هذا الوادي. لا تخذلني مرتين.”

 

 

 

“نعم! سأضع ذلك في الاعتبار.” شعر السير ياكي بالارتياح لأنه نجا، فأجاب بصوت عالٍ.

 

 

 

“لنعد إلى المعسكر الرئيسي الآن. يبدو أن هناك شيئًا آخر يجب الاستعداد له.”

 

 

 

“نعم، يبدو الأمر كذلك. جروحك تحتاج إلى علاج.”

 

 

 

عبستُ وأنا أنظر إلى جرح تشارتر. ابتسم لي تشارتر. تأثرتُ مجدداً بموقفه.

 

 

 

“هل تبتسم الآن؟ لولا وجودي لكنت مت!”

 

 

 

رغم توبيخ أريان، لم تتوقف ابتسامة تشارتر. قبل موته مباشرة، ظن أنه يريد رؤيتها، لكنها ظهرت بالفعل وأنقذته. كان الأمر أشبه بالخيال. جعله يتساءل إن كان لا يزال يحلم.

 

 

 

“أجل. أنا سعيدة جداً بوجودك هنا. أريان، شكراً لكِ.”

 

 

 

“لنتحدث بعد انتهاء العلاج.”

 

 

 

أنقذته، لكنني لم أكن سعيدًا بإصابته. مع ذلك، لم يُعر هذا الرجل أي اهتمام لمشاعري، بل كان يبتسم فقط. سأوبخه بشدة لاحقًا!

 

 

 

كانت أريان هي المصممة على فعل ذلك.

 

 

 

* * *

 

“معزول في الوادي؟ هل وقع في فخ؟”

 

 

 

سأل لويدن تشارتر مرة أخرى كما لو أنه لا يصدق ذلك.

 

 

 

“بل إنهم قاموا بتغيير القادة. قال إنه قريب للفيكونت جيرول.”

 

 

 

بعد خضوعه للاستجواب، أخبره القائد في النهاية. لم يكن يعلم الكثير على أي حال.

 

 

 

عند سماع كلمات تشارتر، عبس لويدن وغضب. “كيف تغير القائد؟”

 

 

 

ارتفعت زوايا فم تشارتر بشكل حاد. “إنه الكونت بلانك.” كان ينبغي عليه أن يعرف ذلك منذ اللحظة التي قال فيها الكونت بلانك إنه سيتولى قيادة الوادي.

 

 

 

ضغط لويدن على أسنانه. “كنتُ أعرف ذلك! لا بدّ أنه كان الأمر من الدوق كرو. لا بدّ أن جيرول، ذلك الرجل، قد فعل ما أمره به الدوق كرو عندما كان منصبه في خطر بسبب ما حدث في اجتماع النبلاء. لكن لا سبيل للدوق كرو لإنقاذه. يا له من غباء!”

 

 

 

بعد كلام تشارتر، سأل لويدن: “ماذا تقصد؟”

 

 

 

“نحن في خضم حرب الآن. هو ليس من سيرتكب خطأ التخلي عن قائد كفء قادر على قيادة القوات بسبب مشاعر شخصية. وهذه ليست حتى نهاية الحرب. أقصد الدوق كرو.”

 

 

 

قلتُ، وأنا أستمع إلى محادثتهما: “ماذا عن إزالة قطعة لعبة تتحرك بشكل طبيعي على لوحة لعبة لم يتم الفوز بها أو خسارتها بعد؟ إنه يحاول إنشاء لوحة جديدة.”

 

 

 

“!”

 

 

 

“هذا يعني…”

 

 

 

قلت ذلك وأنا أحدق في الفراغ، أفكر ملياً في أمر ما، وسرعان ما أدركته. “ربما أبرم صفقة ما مع إمبراطورية كيلتمان. أسهل طريقة… أعتقد أنها زواج سياسي.”

 

 

 

هزّ لويدن رأسه. هل يُعقل أن تُختار امرأة من إمبراطورية كيلتمان إمبراطورةً؟ هذا أمرٌ سخيف.

 

 

 

“لا أعتقد ذلك. من المستحيل أن يتخلى الدوق كرو عن مكان قريبته من جهة الأم. كما أن منصب الدوقة الحالية ورثته أيضاً من قريبته.”

 

 

 

عند سماعي لكلامه، أجبته وكأنني في حالة ذهول: “ألن يمنحني منصباً أعلى من ذلك؟”

 

 

 

نظر إليّ لويدن بوجهٍ متفاجئ. “مستحيل!”

 

 

 

أومأت برأسي. لا بد أنه يفكر مثلي الآن. “لا بد أنه يحاول تنصيب ولي العهد الأحمق على العرش، ويتصرف كإمبراطور من وراءه. هذا ما يصبو إليه في النهاية. أما إمبراطورة إمبراطورية كيلتمان، فسيتم وضعها في مكان آخر. ففي النهاية، لا يوجد قصر أو قصران فقط في القصر الإمبراطوري.”

 

 

 

قال لوديان، وهو لا يزال في حالة إنكار: “لكن هذا مستحيل طالما أن الإمبراطور على قيد الحياة”.

 

 

 

“أجل، أعتقد ذلك. أعتقد أن هذا هو السبب الذي دفع ديوك كرو إلى السعي للحصول على ميثاق.”

 

 

 

تابع تشارتر، الذي كان يستمع بصمت، وكأنه يوافق: “إذا اختفيت، فلن يكون هناك من يقود ساحة المعركة. وفي النهاية، سيشارك الإمبراطور بنفسه في الحرب…”

 

 

 

جلس لويدن وقد بدت الصدمة واضحة على وجهه. “هل كان يخطط حقاً لقتل الإمبراطور؟”

 

 

 

التزمت الصمت. لم أستطع فهم مشاعره، لكنني ظننت أنه لا بد أنه كان مصدوماً.

 

 

 

“يبدو أنك بحاجة لبعض الوقت للتفكير. لنتحدث عن الباقي غدًا.” وبعد أن رأى تشارتر أن لويدن بحاجة إلى بعض الوقت، قرر إنهاء هذا الاجتماع نيابةً عنه.

 

 

 

أنا، الذي خرجت من خيمة القيادة، دخلت خيمة تشارتر، وفوجئت.

 

 

 

“أمتعتي… لماذا هي هنا؟”

 

 

 

كانت أمتعتي مكدسة بشكل واضح عند مدخل خيمته. لم تُظهر شركة الطيران ذلك، لكنه فوجئ به أيضاً.

 

 

 

“أظن أنهم اعتقدوا أننا سنبقى معًا لأننا زوجان. سيكون الأمر غير مريح لكِ أيضًا… سأتصل بمادريني.”

 

 

 

صرخ تشارتر بلهجة ملحة: “الأمر ليس مزعجاً”.

 

 

 

ونتيجة لذلك، بدأت أشعر ببعض الخجل. ماذا؟ هل يقصد أننا يجب أن نبقى معًا؟ لكن…

 

 

 

أولاً وقبل كل شيء، نحن زوجان، لكننا لسنا زوجين عاديين. كان زواجاً صورياً. لم أظن أننا نتمتع بالمودة الكافية لنتشارك غرفة واحدة…

 

 

 

أدار تشارتر ظهره لي ودخل إلى عمق الخيمة. “أنا لستُ غير مرتاح. ما لم تكن غير مرتاح، فما رأيك بالبقاء هنا طوال الليل بما أن الوقت قد تأخر بالفعل؟”

 

 

 

أمسك تشارتر بقلبه المرتجف وحاول التصرف بهدوء. أدار ظهره لها ليخفي وجهه المحمر.

 

 

 

تظاهرتُ بعدم القدرة على إقناع تشارتر بكلامه. “حسنًا، نعم… لقد تأخر الوقت. حتى لو كان الأمر غير مريح، فلننم معًا اليوم.”

 

 

 

دوى صوت دقات قلب تشارتر. شعرتُ وكأنني أسمع دقات قلبه. عندما رأيته واقفًا وظهره مُدار، انتابني شعورٌ بالضيق مجددًا حين رأيت الضمادة على ذراعه. اقتربتُ منه، وأمسكتُ بذراعه، وأزحتُ الضمادة.

 

 

 

أتساءل إن كنت قد تأذيت أكثر وأنت تحاول حمايتي… خلال النهار، كنت قلقاً للغاية من فقدانك.

 

 

 

منح لمستي ذراع تشارتر قوة كبيرة. وبينما كنت مندهشًا من الشعور المفاجئ بتشنج عضلاته، استدار نحوي. أدركتُ، بعد أن تلاقت أعيننا، أنني ارتكبت خطأً.

 

 

 

“مهلاً… شركة تشارتر…؟”

 

 

 

وصلتني المشاعر الكامنة في عينيه السوداوين الحارقتين. كانت عينا تشارتر تتحدثان: “أريدكِ. بشدة. بشكل لا يمكن السيطرة عليه”. كان يريدني أنا.

 

 

 

سألتُ وعيناي مفتوحتان على مصراعيهما: “لا تقل لي… هنا؟”

 

 

 

ازدادت نظرة تشارتر يأسًا.

 

 

 

“…أرجو أن تسمح لي.”

 

 

 

انفجرت تلك الكلمة من فمه. بعد أن أُلغيت الليلة الأولى التي كان ينتظرها بتلك الطريقة، أقسم تشارتر يمينًا. إن سنحت له الفرصة في المستقبل، فلن يضيعها أبدًا. واليوم سنحت له تلك الفرصة. لم يكن تشارتر ليضيعها. بالطبع، إن سمحت له أريان بذلك.

 

 

 

أدركتُ وأنا أواجه نظرات تشارتر اليائسة أنني أريده أيضاً. لحظة قبلتي الأولى معه، التي ما زلتُ أفكر فيها منذ يوم زفافنا، جعلتني أعرف مشاعري. لكنني لم أتوقع أن أقضي الليلة الأولى في خيمة كهذه…

 

 

 

ابتسمت ونظرت إلى تشارتر، ثم قلت الكلمات التي كان يريد سماعها: “سأسمح بذلك”.

 

 

 

وكأنّه كان ينتظر، ابتلع تشارتر شفتي أريان. كان الأمر أشبه بوحش أسود يهاجم ثعلباً فضياً.

 

 

 

في الوقت المناسب تمامًا، توقف لويدن، الذي كان قد أنهى ترتيب أفكاره مبكرًا جدًا، عند خيمة تشارتر ثم تراجع مسرعًا. لويدن، الذي احمرّ وجهه خجلًا، أمسك بالجندي المار وقال: “من الآن فصاعدًا، امنع أي شخص من الاقتراب من هذا المكان. هذا… أمر إمبراطوري.”

 

 

 

بدا على وجه الجندي الذي تلقى الأمر الإمبراطوري فجأةً نظرة حيرة، لكنه لم يستطع عصيان أمر لويدن. وبفضل ذلك، ودون أن يزعجه أحد، تكررت ليلة تشارتر وأريان الأولى عدة مرات… لفترة طويلة.