وصلت أنا والآخرون إلى الحدود مباشرة بعد أن توجهت شركة تشارتر إلى الوادي. وبعد أن نزلت من العربة، عبست في وجهي وأنا أشاهد مشهد المعركة الصاخب.

 

 

 

“إنهم في معركة. هيا بنا إلى المعسكر.”

 

 

 

عند سماعي لكلام لويدن، أسرعت في تحريك قدمي. فتحت مدخل الخيمة الأكبر، والتي بدت للوهلة الأولى كخيمة القائد، ونظرت إلى داخلها الفارغ.

 

 

 

“الشركة المستأجرة ليست هنا.”

 

 

 

“يبدو أنه قد دخل الحرب.”

 

 

 

عند سماعي كلمات رويدن، توجهت إلى ساحة المعركة دون تأخير.

 

 

 

“انتظر. من فضلك انتظر.” أمسك لويدن بمعصمي على عجل.

 

 

 

“لا وقت للانتظار. اترك هذه اليد.”

 

 

 

في عجلة من أمري، حاولت التخلص من يد لويدن. لكن لويدن لم يترك يدي.

 

 

 

“اتركه!”

 

 

 

“اهدأ. من الخطير اقتحام ساحة المعركة في تلك الحالة من القلق.”

 

 

 

حدقتُ في لويدن الذي كان يمسك بي. من النظرة التي رأيتها في عينيه، شعرتُ أنه قلق عليّ، فأطلقتُ تنهيدة عميقة.

 

 

 

“تنهد. حسناً، اترك هذه اليد.”

 

 

 

عندما بدا أنني قد هدأت، ترك لويدن يدي وقال: “سأبحث عن تشارتر. من فضلك انتظر هنا”.

 

 

 

بعد أن هدّأني، استدار ليواجه ساحة المعركة، عازماً على العثور على تشارتر بنفسه.

 

 

 

قلت من خلفه: “سأذهب”.

 

 

 

“لا، سأذهب أنا”، قال لويدن وهو يستدير لينظر إليّ.

 

 

 

بينما كان لويدن يحاول بشدة منعي من الذهاب، نظرت إليه مباشرة في عينيه وقلت: “من الأفضل لي أن أتحرك الآن بدلاً من أن يتحرك صاحب السمو. قد يستغل أحدهم هذه الفترة المزدحمة لملاحقة صاحب السمو”.

 

 

 

ما قلته كان صحيحاً. وبصفته شخصاً ذا مكانة أمير، كان من الضروري أن يحمي نفسه قدر الإمكان من التعرض للأعداء الخارجيين والداخليين.

 

 

 

“لكن.” لم يرغب لويدن في إرسالها إلى ساحة المعركة الخطيرة.

 

 

 

بفضل سموكم، هدأت. لا توقفوني إلا إذا شكك سموكم في مهاراتي. سموكم يعلم أنني لم أشارك في مشاهدة الحرب من بعيد، أليس كذلك؟

 

 

 

أدرك لويدن أنه لا يستطيع إيقافها. في الواقع، هل يوجد أحد في هذه الإمبراطورية قادر على إيقاف أريان؟ تنهد وقال: “أرجو أن تعتني بنفسك. الميثاق مهم بالنسبة لي، لكنكِ يا بارونة ديفيت مهمة أيضاً. هل تفهمين؟”

 

 

 

ما هذا؟ يبدو أنه يظنني في صفه. لقد ساعدته في قضية تشارتر، لكنه أخطأ في فهمي.

 

 

 

كنت أفكر في فعل ما يجب علي فعله، بغض النظر عما يفكر فيه لويدن. كانت أولويتي العثور على تشارتر ومساعدته.

 

 

 

“ابقَ مع ولي العهد. لأن ذلك سيكون الأكثر أماناً.”

 

 

 

بعد قولي ذلك، توجهت مباشرة إلى قاعدة الإمداد. قلت للجندي، الذي بدت عليه علامات الدهشة: “حزام مسدس، بندقيتان، مسدسان، وكمية الذخيرة التي يمكنك حملها؟”

 

 

 

“عفواً؟ آه… يمكنك حمل ما يصل إلى 12 مسدساً في حزامك. بالمناسبة، من أنت؟”

 

 

 

أدى سلوكي المهيب إلى احترام الجنود لي رغم أنهم لم يعرفوا من أنا.

 

 

 

“أنا البارونة ديفيت. تشارتر… لا، أين الدوق كاين؟”

 

 

 

حدّق الجندي في أريان بذهول وكأنه صُعق دون أن يُجيب على سؤالها. كانت الشائعات كثيرة حول البارونة ديفيت، لكنها كانت المرة الأولى التي يراها فيها. ألم تذكر الشائعات أنها فائقة الجمال؟ لم يسمع سوى شائعات أنها ستُزلزل أركان الإمبراطورية.

 

 

 

“الدوق كاين! أين هو؟”

 

 

 

كنت في عجلة من أمري، ولكن عندما رأيت الجندي المذهول، شعرت بموجة من الغضب بداخلي.

 

 

 

“أجل، نعم! إنه يقود في المقدمة.”

 

 

 

ارتديتُ حزام المسدس بمهارة، وأخذتُ الذخيرة والبنادق، ثم اختفيتُ في لمح البصر. حتى بعد رحيلي، ظللتُ أفكر في ضرورة صفع الجندي المذهول على مؤخرة رأسه.

 

 

 

“هل يفكر ذلك الوغد في شيء آخر الآن، في زمن الحرب؟”

 

 

 

غضب أحد أفراد فرقة الإمداد، الذي كان يراقب زميله، وضربه. بالطبع، لم يكن قد رأى وجه أريان عن قرب، لذا لا بد أنه ظن أن زميله كان شارد الذهن. بدا الجندي الذي ضُرب على مؤخرة رأسه مظلومًا، لكن لم يكن هناك مجال للأعذار. فقد استمر وصول الجنود.

 

 

 

عبستُ حالما وطأت قدماي أرض المعركة. أثارت الجثث ورائحة الدم النفاذة على الأرض أعصابي. لحسن حظي، لم يكن هذا الموقف صادمًا للغاية. فبفضل سلوك والدي الشرير، نشأتُ على رؤية هذا المشهد البشع منذ صغري، لذا استطعتُ الحفاظ على رباطة جأشي حتى مع تناثر الجثث في كل مكان. مع ذلك، لم أقتل أحدًا قط. مهما اشتدت الحرب، كنتُ أتردد في قتل الناس، لذا عزمتُ على التنقل قدر الإمكان لتجنب الاحتكاك بالعدو.

 

 

 

وبينما كنت أقترب من خط المواجهة، شعرت بحيوية المعركة الشرسة. ملأ المكان صراخ وطلقات نارية، واصطدام الأسلحة، والصراخ.

 

 

 

لنحافظ على هدوئنا. شددت على أسناني وتقدمت للأمام. كنت أستعد لذلك منذ أن قررت المشاركة في الحرب.

 

 

 

استطعت رؤية الفيكونت بينينغ من بعيد. كان هناك شخص يقف في طريقي لحظة توجهت نحوه بقلبٍ مطمئن.

 

 

 

“(ماذا؟ سيدة؟ هل تشارك النساء في معركة هاربيون؟)”

 

 

 

كان جنديًا من الكيلتمان. كان ذلك الرجل يسير نحوي بطريقة غير تهديدية على الإطلاق، وكأنه يستهزئ بي.

 

 

 

عضضت شفتي السفلى. لا أريد قتله، لذا سأكتفي بشل حركته. كان قراري سريعًا، لكن أفعالي كانت أسرع.

 

 

 

بانغ! بانغ!

 

 

 

بطلقتين فقط، سقط جندي الكيلتمان على الأرض مصاباً بجروح نارية في ساقيه.

 

 

 

“ذلك لأنك تحتقرني لكوني امرأة، أيها الرجل الأحمق.”

 

 

 

أنا، التي حدّقتُ في ذلك الوغد، اتجهتُ مجدداً نحو الفيكونت بينينغ. لا بدّ أن يكون تشارتر قريباً من هناك. كان الطريق إلى الفيكونت بينينغ أسهل مما توقعت. إذا أزعجها أحد، أطلقت عليه النار بلا رحمة.

 

 

 

“الفيكونت بينينغ!”

 

 

 

تفاجأ الفيكونت بينينغ من سماع صوت من ينادي اسمه، فالتفت إلى الوراء.

 

 

 

“البارونة ديفيت! لقد وصلتِ سالمة! هل صاحبة السمو لويدن بخير أيضاً؟”

 

 

 

وكما هو متوقع، فهو تابع مخلص يهتم بالأمير أولاً.

 

 

 

“نعم! إنه بأمان! أين تشارتر؟”

 

 

 

“ذهب الدوق… إلى.”

 

 

 

كانت الأجواء صاخبة للغاية. لم أستطع سماع ما كان يقوله الفيكونت بينينغ.

 

 

 

“أستميحك عذرا؟”

 

 

 

اقترب مني الفيكونت بينينغ وصاح بصوت عالٍ: “لقد ذهب إلى الوادي بعد أن تلقى تقريراً يفيد بأننا نُدفع إلى هناك!”

 

 

 

“الوادي؟ متى؟”

 

 

 

لم يمر وقت طويل! على أي حال، هؤلاء الأعداء غريبون. مع أن النصر أو الهزيمة قد حُسم بالفعل، إلا أنهم ما زالوا يندفعون نحونا. هل هذا إصرار على الذات؟ أشعر وكأنهم يضيعون وقتنا فحسب…!

 

 

 

نظر إليّ الفيكونت بينينغ بوجه شاحب.

 

 

 

“عليك اللعنة!”

 

 

 

شعرتُ أن تشارتر في خطر. لا بد أن الأعداء يفعلون شيئًا ما في الوادي بينما يضيعون وقتهم هنا.

 

 

 

“الميثاق في خطر.”

 

 

 

عدتُ أدراجي دون تأخير. لقد فاز هذا المكان بالفعل، وكان هناك احتمال كبير أن يكون قد حدث شيء ما لشركة تشارتر.

 

 

 

ركضتُ مذعوراً، وعدتُ إلى قاعدة الإمداد، وأعدتُ ترتيب ذخيرتي، وركبتُ حصاناً. “أنت. هل تعرف أين يقع الوادي؟”

 

 

 

أجاب الجندي الذي سألته بغباء: “نعم؟ آه… نعم؟”

 

 

 

“وادي!”

 

 

 

“أجل، أعرف. كنت متمركزاً هناك حتى الأمس.”

 

 

 

قلت له: “اركب الحصان الآن. أرشدني إلى الوادي.”

 

 

 

كان الجندي مرتبكًا، فركب الحصان كما قلت. كنتُ في عجلة من أمري لدرجة أن الجندي الذي كان دليلي بالكاد استطاع اللحاق بي وأنا أركل جانب الحصان على عجل.

 

 

 

“أرجوكم. أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام.”

 

 

 

* * *

 

قدتُ الحصان بجنون. وبعد قليل، رأيتُ الوادي. وكأنني في خضم معركة، كان يُسمع صوت الأسلحة من بعيد. مسحت عيناي الوادي بنظري.

 

 

 

“شعر أسود، أسود…”

 

 

 

لم يكن شعر تشارتر الأسود شائعًا في إمبراطورية هاربون. إذا وجدتُ شعرًا أسود، فمن المرجح أن يكون هو. أنا، الذي واصلتُ البحث عن الشعر الأسود وأنا أمتطي حصاني، رأيتُ أخيرًا ضالتي.

 

 

 

“وجدتك!”

 

 

 

من بعيد، بدا وكأنه قد دفع العدو إلى مشارف الوادي. وفي اللحظة التي شعرت فيها بالارتياح، دخل جنودٌ حمقى الوادي.

 

 

 

“هؤلاء الأوغاد الأغبياء.”

 

 

 

كان ذلك منطقياً لو كان عقلهم يعمل بشكل سليم، لكن هؤلاء الجنود الأغبياء زحفوا إلى مكان قد يكون قبورهم. المشكلة بدأت بعد ذلك. فقد تبعهم ذلك الشعر الأسود إلى الوادي.

 

 

 

“ميثاق!”

 

 

 

فور دخوله، أغلق عشرات الفرسان مدخل الوادي. وفوق الوادي، كان رجالٌ يشبهون جيش الكيلتمان يصوّبون أقواسهم نحو الأسفل.

 

 

 

فويت~

 

 

 

في اللحظة التي سُمع فيها الصوت، بدأ جنود الكيلتمان بإطلاق السهام. شوهد الرجل ذو الشعر الأسود وهو يضرب السهام بسيفه، محاولًا إجبار الجنود في الوادي على التراجع. لكن الرماة الذين يسدون المدخل وجهوا رماحهم نحوه. لقد وقع تشارتر في فخ.

 

 

 

عضضت شفتي وخفضت جسدي، دون أن أدرك أن شفتي السفلى تنزف. وبينما كنت أخفض جسدي، شجعت الحصان على الركض بأقصى سرعة ممكنة.

 

 

 

سقط تشارتر عن حصانه. لحسن الحظ لم يُصب بأذى، وشوهد وهو يواجه من هاجمه. لم يطل الأمر حتى تحرك. انطلقت صرخة من فمي عندما رأيت الفرسان يتقدمون نحوه.

 

 

 

“ميثاق!!!”

 

 

 

بينما تردد الرماة عند ظهوري المفاجئ، نزلتُ بسرعة عن حصاني وصوّبتُ بندقيتي نحوهم. هذه المرة، لم أكن أنوي تركهم أحياء.

 

 

 

بانغ! بانغ! بانغ! بانغ! بانغ!

 

 

 

عندما نفدت ذخيرتي، بدّلتُ سلاحي وواصلتُ إطلاق النار. صوبتُ نحو رؤوسهم لأُسقطهم أرضًا على الفور. تسبب إطلاقي النار المتواصل في انهيار الرماح الذين كانوا يسدون الوادي. اندفع عدد منهم نحوي. لم أعرهم أي اهتمام، وسحبتُ المسدس الذي كنتُ قد وضعته في فخذي.

 

 

 

انفجار! انفجار! انفجار! انفجار! انفجار! انفجار! انفجار!

 

 

 

عندما نفدت الرصاصات الست جميعها، سحبت البندقية من خصري.

 

 

 

كانت مجرد امرأة. لكن رجال الدوق كرو شعروا بخوفٍ فطريٍّ حين اقتربت. وبينما كانوا يترددون أمام القوة القاتلة التي شعروا بها من تلك الشخصية غير المتوقعة، لم يلحظوا حتى الظل الأسود الذي يقترب من خلفهم.

 

 

 

طعن. تمزيق.

 

 

 

قام سيف تشارتر بفصلهم إرباً.

 

 

 

لم يتمكنا من النظر إلى بعضهما إلا بعد زوال العوائق التي كانت تحجب رؤيتهما. عيون بنفسجية باردة غائرة، وعيون سوداء متوهجة حارة. كان هناك دفء في عينيها البنفسجيتين.

 

 

 

“أنا هنا يا تشارتر.”

 

 

 

على عكس تحية أريان البسيطة، كان تشارتر على وشك أن يفقد صوابه من فرط سعادته وحماسه. لكنه سرعان ما هدأ وقال: “اشتقت إليكِ يا أريان”.

 

 

 

لم تكن هناك حاجة إلى مزيد من الكلمات. لأنه رجل يقول الحقيقة دائماً.