“لا يوجد شيء سخيف كهذا!”

 

 

 

كنت أركض بشكل جنوني أمام العربة التي كانت عجلاتها مفقودة.

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

“ما الذي تشعر بالأسف تجاهه؟”

 

 

 

عند سماع صوتي الغاضب، أجاب لويدن بحرج: “لو لم أطلب منك المجيء معي، لما تكبدت كل هذا العناء”.

 

 

 

ألقيت نظرة خاطفة عليه وقلت: “إذن أنت تعلم ذلك. إذاً قم بإصلاح تلك العجلة. لم أعد أطيقها.”

 

 

 

رد لويدن قائلاً، وكأنه يشعر بالحرج، وهو يمسح جبهته بيده: “لا أدرك أنني شخص تافه إلى هذا الحد. لا أستطيع حتى إصلاح عجلة العربة.”

 

 

 

“أعرف ذلك، صحيح. أمير إمبراطورية هاربيون لا يستطيع حتى إصلاح عجلات العربة.”

 

 

 

“…ليس لدي وجه.”

 

 

 

عندما اعتذر لويدن، ابتسمت وقلت: “كفى. أنا آسف. كنت حساساً بعض الشيء.”

 

 

 

عبست شفتاي بينما نظر إليّ لويدن فجأة ورفع حاجبيه. “أنا أعرف كيف أعتذر أيضاً.”

 

 

 

“لم أقل شيئاً.”

 

 

 

قلبت عينيّ نحوه، ثم حولت نظري إلى مكان ما وسألت: “ماذا ستفعل بولي العهد؟”

 

 

 

نظر لويدن إلى ولي العهد وقال: “أنا أيضاً لا أعرف. هذه الرحلة عبارة عن سلسلة من الأشياء التي لم أتوقعها”.

 

 

 

نظرتُ إلى وجه لويدن المضطرب، وتحدثتُ ببرود: “بعد أن مررتُ بهذه التجربة، يبدو أنه ليس شخصًا سيئًا. لكنه غبي بعض الشيء.”

 

 

 

ضحك لويدن وأومأ برأسه موافقًا. ثم رفع سبابته كما لو أنه تذكر وقال، وكأنه يحذرني: “من الآن فصاعدًا، لا تقل هذا الكلام إلا أمامي. أنت تعلم أنه إهانة للعائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

 

 

 

“هل يُعتبر قول الحقيقة بأنه أحمق إهانة؟”

 

 

 

رفع لويدن زوايا فمه رداً على كلامي. “أعترف أن أخي ليس شخصاً عادياً. ومع ذلك، أطلب منكِ أن تتحلي بالصبر معه حفاظاً على سمعة العائلة الإمبراطورية، يا بارونة ديفيت.”

 

 

 

أجبت ببرود: “كنت أفكر في فعل ذلك حتى لو لم تحذرني. أنا أيضاً أستطيع فهم الموقف.”

 

 

 

نظر لويدن إلى أريان بابتسامة كما لو كانت لطيفة.

 

 

 

“لدينا القطع! انتظر لحظة فقط. سنصلحها على الفور ونواصل الرحلة مرة أخرى.”

 

 

 

عاد سائق العربة الذي ذهب لإحضار القطع. كنتُ أراقبه وهو يُصلح العجلة، فالتفتُّ وأنا أنظر إلى الحدود البعيدة، وقلتُ في نفسي: أتمنى أن يكون كل شيء على ما يُرام… لا بد أن بين قد قال شيئًا عن ذلك، أليس كذلك؟

 

 

 

لم يتبقَّ لي سوى يوم واحد للوصول إلى الحدود. بعد يوم، سأتمكن من رؤيته. ميثاق…

 

 

 

تذكرتُ فجأةً قبلتنا يوم الزفاف، فرفعتُ وجهي المحمرّ بمروحة. ولما رآني ولي العهد على هذه الحال، جاء وسأل: “البارونة ديفيت؟ هل أنتِ مريضة؟ وجهكِ شديد الاحمرار.”

 

 

 

“لا تهتموا بي. على أي حال، صاحب السمو جاهل للغاية.”

 

 

 

نظر ولي العهد، الذي نُبذ مجدداً، نظرةً غير عادلة إلى الكدمة المجهولة، لكنه لم ينطق بكلمة. وحده لويدن، الذي كان يراقب المشهد، نظر إلى ولي العهد بشفقة.

 

 

 

لقد أصلحت كل شيء! الآن يمكننا الذهاب!

 

 

 

فرحتُ كثيراً بصيحة سائق العربة، فأسرعتُ إلى داخلها. بعد ذلك، قلتُ له: “هيا بنا. أريد أن أراه غداً”.

 

 

 

* * *

 

“لدينا تقرير من الكشاف.”

 

 

 

“قلها.” أجاب تشارتر، الذي كان ينظر إلى الخريطة، دون أن ينظر إلى مساعده.

 

 

 

“وردت أنباء عن إرسال 10000 جندي إضافي.”

 

 

 

“أين الموقع؟”

 

 

 

“أين أنت؟”

 

 

 

“إنها تبعد 10 كيلومترات عن السهول.”

 

 

 

بدا أن تشارتر يفكر للحظة ثم سأل المساعد: “ماذا عن الوادي؟ هل وردت أي تقارير عن تحركات؟”

 

 

 

“نعم. بما أن جانب الوادي ضيق وهناك خطر التعرض لكمين، ألن يكون من الصعب للغاية على جيش الكيلتمان غزو المنطقة؟”

 

 

 

نظر تشارتر إلى مساعده بعيون حادة وقال: “في زمن الحرب، يجب أن تفكر في عدد جميع الحالات. ضع في اعتبارك أن ما نفكر فيه قد يكون شيئًا يفكرون فيه هم أيضًا”.

 

 

 

“نعم، سأضع ذلك في الاعتبار. ومع ذلك، لدينا عدد كافٍ من الأفراد المنتشرين على جانب الوادي. كما أننا مستعدون لكمين فوق الوادي، لذلك لا داعي للقلق.”

 

 

 

قال تشارتر وهو يتكئ على ظهر الكرسي: “اتصل بالفيكونت بينينغ”.

 

 

 

انحنى مساعده، كريس، وغادر الخيمة.

 

 

 

“10000…”

 

 

 

يبلغ عدد قوات إمبراطورية هاربيون حاليًا أكثر من 30 ألف جندي، ما يمنحهم تفوقًا عدديًا وموقعيًا. ومع ذلك، لم يستطع تشارتر التخلص من شعوره بالقلق.

 

 

 

* * *

 

“مهلاً، توقف عن التجول. أنا مشتتة للغاية لدرجة أنني سأموت!” صرخت مادريني في وجه بين، الذي استمر في التجول حول الخيمة.

 

 

 

“ألا تشعرين بالقلق؟ لقد مرّت ثلاثة أيام بالفعل. لا بدّ أن شيئًا ما قد حدث!” وبّخ بين مادريني لعدم مراعاتها لمشاعر الآخرين.

 

 

 

“ثم ماذا؟ هل تعرف أين البارونة؟ ألا تعلم أنه من الأفضل الانتظار بصبر بدلاً من البحث عنها، الأمر الذي قد يؤدي إلى تقاطع طرقنا؟”

 

 

 

“ما زال!”

 

 

 

“صاخب! اخرج!”

 

 

 

هزّ بين رأسه وغادر الخيمة وكأنه لم يستطع منع نفسه من ذلك بعد صراخ مادرينا. لم تُبدِ الخادمة، التي كانت تخدم البارونة منذ صغرها، أي قلق على سيدتها، بل استلقت بهدوء. إنها تُشبه شخصية سيدتها الغريبة…

 

 

 

بدأ بين يشعر بالقلق تدريجيًا عندما تأخر وصول أريان أكثر من المتوقع. لو أنها تعرضت لهجوم من قتلة أرسلهم الدوق كرو… لم يكن بوسعه أن يخسر أريان الآن. لم يكن بوسعه أن يضيع هذه الفرصة الذهبية التي سنحت له.

 

 

 

“يجب أن أرى الدوق.”

 

 

 

عندها كان بين يتجه إلى خيمة تشارتر.

 

 

 

“العدو يتحرك! استعدوا جميعاً! جهزوا أنفسكم للمعركة!”

 

 

 

“هذا.”

 

 

 

عاد بين بهدوء من حيث أتى. كان عليه العودة إلى الخيمة حيث كانت مادرينا. ذلك لأن تشارتر استبعد مادرينا من المعركة. كان عليه أن يكتم أنفاسه بجانبها رغم أنه لم يكن يريد أن يُجرف ويُجرّ إلى المعركة.

 

 

 

“كما هو متوقع، حوالي 10000 جندي. هذا يكفي لإيقافهم.”

 

 

 

“كان بإمكانهم التنبؤ بقواتنا…”

 

 

 

كان هناك شيء ما جعل تشارتر يشعر بعدم الارتياح. لم يكن متأكدًا بعد، لكنه شعر أن هناك شيئًا آخر يسعى إليه الأعداء. لكن أفكاره لم تدم طويلًا.

 

 

 

“العدو يتحرك.”

 

 

 

امتطى تشارتر حصانه وصاح في المقدمة: “نصر اليوم من نصيب إمبراطوريتنا ذات الرمح! لا تدعوا العدو يخطو خطوة واحدة داخل إمبراطوريتنا! أيها الرماة، إلى مواقعكم!”

 

 

 

“إلى موقعك!”

 

 

 

كانت ساحة المعركة شرسة للغاية، تعجّ بالصراخ المرعب والأصوات المدمرة والروائح الكريهة للدم والبارود. فقد بعض الجنود صوابهم بسبب الإثارة والخوف الشديدين، فحملوا أسلحتهم دون تمييز بين الصديق والعدو.

 

 

 

واصل تشارتر الصراخ حتى لا يفقد الجنود صوابهم. “تماسكوا! لم يتبقَّ الكثير من الأعداء!”

 

 

 

بعد أن قضى على سلاح الفرسان المندفع، اقترب مساعده كريس وصاح قائلاً: “هذه رسالة من الخلف. من الوادي! يقولون إنهم يتعرضون للدفع!”

 

 

 

“ألم تقل أن هناك عددًا كافيًا من الناس!”

 

 

 

“هذا غريب! بالتأكيد عدد الناس كافٍ، لكننا نتعرض للدفع للخلف!”

 

 

 

فكّر تشارتر وهو يمسح ساحة المعركة بنظره. هذا المكان قادر على الصمود دون أي مشاكل. عليّ الذهاب إلى الوادي.

 

 

 

“سأذهب إلى الوادي. أنت والفيكونت بينينغ ستتوليان إدارة هذا المكان.”

 

 

 

“حسنًا، كن حذرًا!”

 

 

 

امتطى تشارتر جواده إلى الخلف، وقاد نحو ألفي جندي كانوا ينتظرون في المؤخرة نحو الوادي. وكما قال مساعده، كان الوادي أشبه بالهاوية. ورغم تمتع جيش إمبراطورية هاربون بميزة جغرافية واضحة، إلا أنه كان يُدفع إلى الوراء.

 

 

 

سأل تشارتر الرجل الذي يرتدي زي الضابط: “ماذا حدث؟”

 

 

 

“لا أعرف. فجأة، اندفعت قوات العدو، ولم يكن لدينا وقت للرد.”

 

 

 

“مستحيل. ماذا حدث للجنود الذين كانوا في الكمين؟ أين القائد؟”

 

 

 

“لا أعرف. أنا مشغول بصد الأعداء—”

 

 

 

“غير كفؤ!”

 

 

 

ضغط تشارتر على أسنانه. كانت هذه أول مرة يرى فيها هذا الضابط. لا بد أنه كان ضابطاً تم جلبه كقوة إضافية، لكنه بدا غير كفؤ تماماً.

 

 

 

اسمعوا يا جنود هاربيون! قد يكون هناك كمين للعدو في أعلى الوادي، لذا كونوا حذرين وقمعوا هجماتهم!

 

 

 

لو تم دفعهم إلى هذا الحد، لكان من الصواب القول إن القوات التي تعرضت للكمين قد عانت.

 

 

 

بأمر من تشارتر، بدأت إمبراطورية هاربيون بقمع جيش إمبراطورية كيلتمان. حاول الأعداء التراجع بسرعة كما لو كانوا مصدومين من الظهور المفاجئ للتعزيزات. ومع ذلك، تباطأ التراجع بسبب ضيق الوادي.

 

 

 

بعد ذلك، أصبحت المعركة غير متكافئة. هاجم جيش إمبراطورية هاربيون جيش إمبراطورية كيلتمان بلا رحمة بسبب ضيق مساحة التراجع. ثم في مرحلة ما، تم دفع جيش إمبراطورية كيلتمان إلى داخل الوادي.

 

 

 

“هذا يكفي! اصطفوا جميعاً وحافظوا على مواقعكم!”

 

 

 

لكن، ربما بسبب حماسهم، لم يسمعه بعض الجنود وتبعوا جيش إمبراطورية كيلتمان المنسحب إلى الوادي.

 

 

 

“لا تتركوهم وشأنهم! سأقتلهم جميعاً!”

 

 

 

عندما اندفع جندي إلى معسكر العدو، بدأ الجنود المحيطون به بالاندفاع أيضاً.

 

 

 

“عودوا! يا جنود رماة القيثارة، لا تدخلوا الوادي!”

 

 

 

على الرغم من صراخه، اندفعت القوات إلى الوادي كما لو كانوا يضغطون فيه.

 

 

 

وعلى الرغم من صراخه المخجل، اندفع الجنود إلى الوادي كما لو كانوا يضعون ألف قطعة في فم زجاجة ماء ضيقة.

 

 

 

“عليك اللعنة!”

 

 

 

لم يكن ليخسر القوات بهذه الطريقة. نظر تشارتر إلى الوادي. وبعد أن تأكد من عدم وجود أي حركة، ركض بحصانه وكأنه مصمم على ذلك ودخل الوادي.

 

 

 

«يا جميع جنود إمبراطورية هاربون، تراجعوا! هذا المكان خطير!»

 

 

 

فويت~

 

 

 

عليك اللعنة!

 

 

 

عندها، وبصوت صفير بدا وكأنه إشارة، انهمر وابل لا يحصى من السهام من أعلى الوادي.

 

 

 

“انسحبوا! إنه كمين العدو! انسحبوا!”

 

 

 

قاد تشارتر القوات إلى مخرج الوادي، ضارباً السهام التي انطلقت إلى الداخل. وفي اللحظة التي كان على وشك مغادرة الوادي، قام بعض الناس بسد المدخل بالرماح.

 

 

 

صرخ تشارتر على عجل: “ابتعدوا عن طريقي! القوات في خطر!”

 

 

 

لكنهم لم يتحركوا على الإطلاق. فتح أحدهم فمه وقال: “أنا آسف، لكن عليك أن تموت هنا”.

 

 

 

“!”

 

 

 

أصاب قلق تشارتر كبد الحقيقة. لقد كان فخًا. عبس وجهه. تمكن، وهو يمتطي حصانه، من الفرار عبر تلك الرماح. لكن الجنود في الخلف… سأضطر إلى اختراق صفوفهم وتأمين الطريق للخلف.

 

 

 

بمجرد أن حاول تشارتر ركل جانب الحصان، ترنح الحصان وسقط على جانبه.

 

 

 

“!”

 

 

 

بعد أن تمكن من القفز من على الحصان الساقط، رأى نفس الجنود الذين كانوا يتبعون العدو بحماس. كانوا يبتسمون له.

 

 

 

“يا إلهي. كان يجب عليك أن تكون حذراً. قد يكون وادٍ كهذا عرضةً لكمين العدو، أليس كذلك؟ ألا تعلم كم من الجنود يموتون بسبب قدومهم لإنقاذنا بهذه الطريقة؟”

 

 

 

“أيها الوغد، أنتم جواسيس.”

 

 

 

ضحك الجندي وقال: “هذا ليس من شأنك. والآن عليك أن تموت!”

 

 

 

أشهر جندي سيفه وهاجم تشارتر. وبعد تبادل الضربات معه عدة مرات، أدرك تشارتر: “أنت لست جاسوسًا لإمبراطورية كيلتمان. في هذه الحالة… هل أنت من دوق كرو؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

سرعان ما أصبح الصمت بمثابة إقرار. وُجّهت السيوف نحوه من الجانبين. من جهة، كان جواسيس الدوق كرو، ومن جهة أخرى، جنود إمبراطورية كيلتمان. ولعلّ سبب عدم استخدامهم للبنادق هو محاولتهم التخفي بزيّ جنود كيلتمان، إذ كانوا لا يزالون يستخدمون السهام بدلًا من الأسلحة النارية.

 

 

 

آه. ضغط تشارتر على أسنانه. وسرعان ما عدّل سيفه كما لو كان مصمماً، وأرسل قوة هائلة نحو أعدائه.

 

 

 

عندما ظنّ أن هذه ستكون لحظاته الأخيرة، تذكّرها، التي اشتاق إليها كثيراً. أريان. ليتَه يستطيع رؤيتها لمرة أخيرة قبل أن يموت…

 

 

 

أطلق تشارتر ضحكة ساخرة، فقد كان يتمتع بخيال واسع. كان توتره شديدًا لدرجة أن صوت أنفاسهما كان يزعجه. في تلك اللحظة، تحرك تشارتر، وسمع صوتها من بعيد.

 

 

 

“ميثاق!!!”