كان ذلك في اليوم التالي.

 

 

 

“يا صاحب السمو، لقد ظهر الأعداء.”

 

 

 

أبلغ مساعده عن هجوم العدو.

 

 

 

وكما هو متوقع، لم ينتظروا. نهض تشارتر من مقعده وتوجه خارج الخيمة.

 

 

 

قال مساعده وهو يسلمه التلسكوب: “بالنظر إلى حجم العاصفة الرملية، يبدو أن هناك ما لا يقل عن 2000 شخص على ظهور الخيل. ماذا نفعل؟”

 

 

 

هبت عاصفة رملية عاتية من حوافر الخيول في السهول البعيدة. فتح تشارتر الخريطة وفحصها. كان من الصعب صدّ هذا العدد الكبير من الأعداء بالقوات الحالية.

 

 

 

“كم عدد القوات التي تم نشرها في الوادي؟”

 

 

 

“هناك 400 جندي مشاة، و200 جندي رماح، و400 جندي مشاة.”

 

 

 

“أخبروهم أن يتركوا نصف قواتهم ويرسلوهم إلى هنا.”

 

 

 

“هذا سيعرضنا للخطر.”

 

 

 

عند سماع كلمات مساعده، عبس تشارتر. “أعلم ذلك أيضاً. ولكن إذا تم تدمير المعسكر الرئيسي، فسيكون الأمر قد انتهى.”

 

 

 

“متى ستصل القوات الإضافية؟”

 

 

 

عندما سأله مساعده، قال تشارتر وهو يحدق في العاصفة الرملية: “حسنًا، أنا أتساءل عن ذلك أيضًا. من سيأتي؟”

 

 

 

* * *

 

“هل ستكون البارونة بخير؟”

 

 

 

أجابت مادرينا بمرارة على سؤال بين: “لا تقلق. حتى لو سقطت في الجحيم، ستعود بابتسامة على وجهها.”

 

 

 

“…أرى.”

 

 

 

اقترح بين خطة الاختطاف، لكنه كان قلقاً في داخله. لقد كانت فكرة رائعة حقاً، لكنها كانت محفوفة بالمخاطر أيضاً.

 

 

 

بما أن مشاركة أريان والأمير الثاني قد حُسمت، لم يكن من الممكن أن يُفوّت الدوق كرو هذه الفرصة الذهبية للأمير الثاني. جاءت فكرة بين عندما قررت أريان والأمير الثاني الانضمام. فلنُفاجئ الدوق كرو.  

 

 

 

في هذه الأثناء، لم يكن يعلم سبب تورط ولي العهد، لكنه ظن أنها ستُحسن التصرف. مع ذلك، لم يستطع إخفاء قلقه. أما مادرينا، التي لم تكن على علم بهذه الخطة، فكانت هادئة ومسترخية رغم اختفاء سيدها.

 

 

 

ألا تشعر بالقلق؟

 

 

 

استهزأت مادرينا بسؤال بين. “همم، ما الذي يدعو للقلق؟ لقد جرّتني حتى إلى ساحة المعركة. آمل أن تكون قد التوت كاحلها في الطريق.”

 

 

 

“ما الخطأ في كلامك!”

 

 

 

“لماذا؟ لماذا لا أستطيع قول ذلك؟”

 

 

 

أدارت مادرينا، التي كانت تنظر إلى بين، رأسها لتنظر من النافذة. ” سيدتي المشاغبة، أرجوكِ عودي سالمة معافاة.” حاولت جاهدةً التظاهر بالاسترخاء، لكن في الحقيقة، كانت مادرينا قلقة أيضًا على أريان.

 

 

 

لا تتركني وحدي في ساحة المعركة!

 

 

 

أو ربما لم تكن كذلك.

 

 

 

* * *

 

أيها الرماة، عودوا إلى مواقعكم!

 

 

 

“إلى موقعك!”

 

 

 

عند صدور الأمر، وقفت مجموعة من الجنود حاملين رمحًا طويلًا ثلاثة أضعاف طولهم، مثبتًا طرفه على الأرض، بينما كان النصل الآخر موجهًا قطريًا إلى الأعلى، واتخذوا وضعية القتال. كانت هذه وضعية لمواجهة العدو على ظهور الخيل.

 

 

 

أيها الرماة، إلى مواقعكم!

 

 

 

“إلى موقعك!”

 

 

 

اتخذ الرماة مواقعهم خلف الرماح.

 

 

 

أيها المشاة، إلى مواقعكم!

 

 

 

“إلى موقعك!”

 

 

 

امتثالاً للأمر، اتخذت قوات المشاة مواقعها واستعدت للمعركة.

 

 

 

في أقصى الخلف، كانت المدفعية جاهزة لإطلاق قذائفها في أي لحظة. ولحسن الحظ، كان بإمكانهم استخدام مدافع يصعب نقلها نظرًا للقتال بالقرب من حدود هاربيون.

 

 

 

على بُعد كيلومتر واحد فقط، كان جيش إمبراطورية هاربيون وجيش إمبراطورية كيلتمان متقابلين. كان تشارتر يُحدّق في الشمس الساطعة وهي ترتفع عالياً في السماء.

 

 

 

“إنه أكثر مما توقعت.”

 

 

 

“نعم. يبدو أنهم سيحضرون 4000 فارس و10000 جندي مشاة.”

 

 

 

في الوقت الحالي، كان جيش إمبراطورية هاربيون يبلغ حوالي 70000 جندي فقط. وبإضافة القوات التي تحرس الوادي، كان هناك حوالي 6500 جندي كان عليهم التعامل مع أكثر من 10000 جندي من العدو.

 

 

 

صرخ تشارتر، الواقف في المقدمة، بصوت عالٍ: “إذا تراجعنا، ستنهار إمبراطورية هاربيون. علينا إيقافهم بأي طريقة. أيها الرماة، حافظوا على ذخيرتكم وأطلقوا النار بحذر، فكروا في القضاء على شخص واحد برصاصة واحدة. ستصدّ الرماح والمشاة قدر الإمكان وتحمي الرماة.”

 

 

 

كانت عيون الجنود مليئة بالعزيمة. كان من السهل التعهد بالتضحية بالنفس لحماية العائلة والإمبراطورية، ولكن ما مدى سهولة الانخراط مباشرة في ساحة المعركة؟ ومع ذلك، عندما تولى الدوق، صاحب أعلى منصب، زمام الأمور وقاد المعركة، ارتفعت معنويات الجنود بسرعة.

 

 

 

توتوتوتوتو!

 

 

 

سُمع صوت خطوات الأعداء.

 

 

 

“ها هم قادمون! ابقوا جميعاً في مواقعكم! استعدوا يا رماة الرماح! استعدوا يا مدفعية! جهزوا بنادقكم أيضاً!”

 

 

 

دوى صوت ارتطام قوي بالأرض. بدأ الأعداء بالتحرك. صوب تشارتر بندقيته وانتظر اقتراب العدو. ثم، بعد أن تأكد من أن العدو في مرمى نيرانه، صاح: “ابدأوا القصف المدفعي!”

 

 

 

“ابدأوا بإطلاق النار على الرماة!”

 

 

 

بانغ! بانغ! بانغ! بانغ! بانغ!

 

 

 

مع بدء إمبراطورية هاربيون بإطلاق النار، بدأت إمبراطورية كيلتمان بالردّ أيضاً. ومثل الشعوب البربرية، كانوا بارعين في الرماية حتى وهم يمتطون الخيل.

 

 

 

“أوف!”

 

 

 

“آه!”

 

 

 

“هيوك!”

 

 

 

بدأ الأعداء، وكذلك الحلفاء، يسقطون واحداً تلو الآخر.

 

 

 

“لا تتفرقوا في صفوف المعركة، تمسكوا جيداً! أيها الرماة! استعدوا!”

 

 

 

وسرعان ما اشتبك سلاح الفرسان التابع لإمبراطورية كيلتمان مع الرماح.

 

 

 

“هيينغ!”

 

 

 

“آآآه!”

 

 

 

صرخة حصان يتألم. وصيحة جنود متحمسين. دويّ! دويّ! سلسلة من أصوات إطلاق النار. لقد كانت معركة ضارية بكل بساطة.

 

 

 

ألقى تشارتر البندقية التي كان يحملها، وانتزع سيفه. طعن حصان فرسان العدو، الذي اندفع فوق الرماح وقطع رأس العدو. بعد ذلك، عندما تراجع الفرسان المندفعون خلف رفيقه لما حدث له، أمسك تشارتر بزمام الحصان، وأسقطه أرضًا، ثم امتطى الحصان. انطلق بحصانه نحو العدو، وراح يقتلهم مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

اندفع جيش إمبراطورية هاربون، الذي كان مشهدًا مهيبًا، إلى المعركة وهتفوا مع ارتفاع معنوياتهم. اندلعت معركة حياة أو موت. وتراكمت جثث الخيول والجنود على الأرض، واستمرت المعركة بشراسة. وبهذا المعدل، سيسقط الأعداء والحلفاء على حد سواء.

 

 

 

كان ذلك صحيحاً في تلك اللحظة.

 

 

 

“آآآآآه!”

 

 

 

ساعدوا حلفاءكم! اهزموا الأعداء!

 

 

 

وأخيراً، وصلت قوات إمبراطورية هاربيون التي طال انتظارها. ارتسمت على وجه تشارتر المتصلب لمحة من الارتياح.

 

 

 

وصلت القوات الإضافية! قوموا بتطهير خطوطكم وطرد الأعداء!

 

 

 

“(تراجع! تراجع! يجب على جيش كيلتمان بأكمله التراجع!)”

 

 

 

دعا قائد العدو إلى انسحاب إمبراطورية كيلتمان.

 

 

 

“آآآآآآآه!”

 

 

 

“انتصرنا! لقد انتصرنا!”

 

 

 

“ما زلت على قيد الحياة. هيوك.”

 

 

 

هتفت القوات ابتهاجاً بالنصر في هذه المعركة الشرسة. وانهمرت دموع بعضهم من شدة الارتياح لأنهم ما زالوا على قيد الحياة.

 

 

 

تراجع جيش إمبراطورية كيلتمان على عجل. أما جيش إمبراطورية هاربيون، فقد قضى على ما تبقى من قوات العدو التي لم تنسحب، مُطهِّراً ساحة المعركة. كانت وجوه الجنود الذين كظموا غيظهم وجمعوا جثث رفاقهم تعجُّ بالبؤس والغضب.

 

 

 

نزل تشارتر من على الحصان، واقترب من التعزيزات، وسأل: “من قاد هذه التعزيزات؟”

 

 

 

قال أحد الجنود: “صاحب السمو ولي العهد والأمير الثاني. سمعت أن الماركيز هود، والكونت بلانك، والفيكونت بينينغ، والبارونة ديفيت شاركوا في الحرب”.

 

 

 

اتسعت عينا تشارتر. “هل قلتِ للتو البارونة ديفيت؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

نظر تشارتر إلى ساحة المعركة على عجل. اقترب منه الفيكونت بينينغ بينما كان يبحث عن أريان.

 

 

 

“ها أنت ذا. أنا سعيد لأننا وصلنا في الوقت المحدد.”

 

 

 

“أين البارونة ديفيت؟”

 

 

 

“أجل؟ آه، هذا…”

 

 

 

كان الفيكونت بينغ عاجزًا عن الكلام وأشاح بنظره. ضغط عليه تشارتر، الذي شعر بالغرابة حيال ذلك، قائلًا: “أين البارونة ديفيت الآن؟”

 

 

 

عضّ الفيكونت بينينغ شفته السفلى بقوة عند سماعه صراخ تشارتر، ثم فتح فمه بعد تفكير في كيفية التعبير عن الأمر. “هذا… كانت تركب عربة مع الأمير الثاني، لكنهما اختفيا في الطريق.”

 

 

 

“ماذا؟ إذن لا أحد يعرف أين هم الآن؟”

 

 

 

“…نعم. الماركيز هود يبحث عنهم مع جنوده، لكننا لم نسمع عنهم شيئاً بعد.”

 

 

 

“ها.”

 

 

 

لم يصدق ذلك. كان في حالة من اليأس بسبب توجهها إلى ساحة المعركة واختفائها في الطريق.

 

 

 

“مستحيل…”

 

 

 

خطر بباله أسوأ سيناريو ممكن. تخيلها مع لويدن وهما يتعرضان لكمين من قبل الدوق كرو.

 

 

 

“لا، يجب أن أجدها.”

 

 

 

أوقفه الفيكونت بينينغ، الذي رآه ينهار بسرعة، قائلاً: “يا دوق! لا يجب أن تفعل ذلك. أتفهم شعورك، لكن الدفاع عن الخطوط الأمامية هو الأولوية الآن.”

 

 

 

انطلق صوت غاضب من حلق تشارتر: “هل تفهم ما أشعر به؟ هذا مضحك. لن تفهم أبدًا.”

 

 

 

شارك في الحرب دون أن يقضي ليلته الأولى مع زوجته الحبيبة. كان خياره الدفاع عنها وعن الإمبراطورية. لكن… هل كانت في خطر في طريقها إلى هنا؟

 

 

 

“سأعهد إليك بالقيادة.”

 

 

 

“دوق!”

 

 

 

انصرف تشارتر عن الفيكونت بينينغ، الذي حاول منعه، وركب حصاناً ليبحث عن أريان. وما إن امتطى حصانه وكان على وشك الانطلاق، حتى رأى وجهاً مألوفاً في عينيه.

 

 

 

“لدي شيء أريد أن أخبرك به.”

 

 

 

كان ذلك بين.

 

 

 

“إذن، لتجنب هجوم العدو المفاجئ، قامت بالهجوم أولاً وقامت بتدبير عملية اختطاف؟”

 

 

 

“نعم. السير ديل معها، لذا لا داعي للقلق.”

 

 

 

على الرغم من انتقالهم بشكل منفصل الآن، إلا أن بين لم يكن على علم بالتغيير المفاجئ في الخطة.

 

 

 

عندها فقط شعرت تشارتر بالارتياح. كانت خطتها حقًا استثنائية لمباغتة العدو. بالطبع، حتى حلفاؤها، بمن فيهم هو، انخدعوا. مع أنه لم يستطع التأكد من سلامتها التامة، طالما سارت الأمور وفقًا لخطتها، فقد افترض أن أريان ستصل دون عناء يُذكر.

 

 

 

كان ذلك بمثابة راحة. كاد تشارتر أن يفقد أعصابه ويغادر ساحة المعركة. ما شعر به تشارتر كان صادقًا لأنها كانت عزيزة عليه حقًا. جلس على حصانه وهو يحدق في الأفق، محاولًا تخمين مكانها الآن.

 

 

 

وصلت اليوم القوات والإمدادات الإضافية، لذا دعوا الجميع يستريحون وينعمون بالراحة! يمكنكم الاستمتاع بفرحة النصر! بالطبع، الحرس الملكي استثناء.

 

 

 

“أواه~”

 

 

 

“يا للعجب!”

 

 

 

عندما يتم الانتصار في معركة، كان من المهم أيضاً مواساة الحلفاء على عملهم الشاق ورفع معنوياتهم، لذلك قدمت شركة تشارتر النبيذ واللحوم للقوات.

 

 

 

“هل رأيت ذلك سابقاً؟ فرسان العدو. حتى وهم على ظهور الخيل، كانوا يطلقون النار بشكل جيد للغاية. فهم همجيون في نهاية المطاف، أليس كذلك؟”

 

 

 

“هذا صحيح. لقد تجاهلتهم باعتبارهم همجيين، لكنهم في الحقيقة ليسوا أناساً عاديين.”

 

 

 

“فلنكن متيقظين أيضاً.”

 

 

 

ضحك الجنود وتجاذبوا أطراف الحديث وشربوا حول ما حدث في معركة اليوم.

 

 

 

“إنهم لا يتحدثون عن الموتى.”

 

 

 

عندما قال الفيكونت بينينغ ذلك، أجاب تشارتر: “كل شخص يحمل في قلبه ذكرى الموتى. الشخص الذي كانوا يضحكون ويتحدثون معه حتى هذا الصباح قد مات، لذلك من المستحيل ألا يفكروا في الأمر. إنهم فقط لا يُظهرون ذلك.”

 

 

 

لم يكن بوسعهم مواصلة المعركة كلما فقدوا رفيقًا، فقد غرقوا في الحزن والأسى. كان الجميع يعلم ذلك، لذا تظاهروا بالتفاؤل ودفنوا رفاقهم الشهداء في قلوبهم. لأن الحرب لم تنتهِ بعد.

 

 

 

في ذلك الوقت، بدأت مجموعة من الناس بالتحرك، مستغلين ضجيج الجميع الجالسين أمام نار المخيم، وهم يشربون ويتجاذبون أطراف الحديث. غادروا المخيم في صمت واختفوا باتجاه الوادي.