دخلت أنا ولويدن أنظف وأجمل نُزُل في القرية، وانفصلنا إلى غرفنا. عدتُ إلى غرفتي بعد الاستحمام، وتمتمتُ وأنا أجفف شعري المبلل.

 

 

 

“السيد ديل في طريقه، أليس كذلك؟ إذا تم القبض عليه مبكراً، فسأقع في مشكلة…”

 

 

 

استخدمتُ السير ديل للتهرب من مطاردة دوق كرو لولي العهد. لا بد أنه يركض بأقصى سرعة، ويمحو آثارنا بينما يتظاهر بالفرار إلى العربة.

 

 

 

شعرتُ بالأسف تجاه السير ديل، لكن لم يكن لديّ خيار آخر لأنها كانت الطريقة الأكثر أمانًا لي ولويدن للوصول إلى ساحة المعركة. كانت خطة متسرعة، لكنني اعتقدت أنها فكرة جيدة.

 

 

 

“ولي العهد أغبى مما كنت أظن.”

 

 

 

لم يسأل أو يتساءل من هو سائق العربة، وكيف عرفتُ أن السائق كان يخطط لإيذائه. حتى بعد أن صفعه على خده، لم يسأل عن الأمر.

 

 

 

“أشعر وكأنني أستهزئ بطفل بريء لا يعرف شيئاً. إنه أمر محرج.”

 

 

 

عبستُ وكأنني لا أحب ذلك.

 

 

 

“بالمناسبة، لقد فقدنا العربة، لذا يجب أن نحصل على واحدة جديدة.”

 

 

 

في خطتي، كان مكان الحصول على عربة جديدة قد حُدِّد مسبقاً. أما الآن، فستستأجر عربة من هنا وهناك في أقرب وقت ممكن.

 

 

 

“سيكون متفاجئاً عندما يراني، أليس كذلك؟” اتسعت زوايا فمي كما لو كنت أتذكر شخصاً أشعر بالسعادة معه.

 

 

 

كان ذلك في صباح اليوم التالي.

 

 

 

قلتُ وأنا أرى تعبير الذهول على وجه ولي العهد: “لا بد أنك نمت جيداً طوال الليل”.

 

 

 

“هذا القش أدفأ مما كنت أظن. غفوت بمجرد أن وضعت رأسي عليه.”

 

 

 

انفرجت شفتاي دهشةً عندما رأيت وجه ولي العهد يبتسم ابتسامةً مشرقةً وشعره مغطى بالقش. أي أمير هذا الذي ينام في كومة قش كهذه؟ هل هو ولي العهد حقاً؟ أليس مجرد أحمق؟  

 

 

 

سأل ولي العهد بوجهٍ قلقٍ إن كان يعلم ما يدور في ذهني. “بارونة ديفيت، هل كنتِ بخير طوال الليل؟ كنتُ قلقاً من أن تتعرضي للأذى بسببي.”

 

 

 

كيف يمكن لشخص قلق كهذا أن ينام جيداً طوال الليل؟ أنا، التي كدتُ أن أصرخ، قلتُ بمرارة: “الآن، لنذهب لتناول الطعام”.

 

 

 

“تناول الطعام؟” أضاءت عينا ولي العهد للحظة.

 

 

 

كنت أرغب في تجويعه ليوم كامل، لكن لويدن أوقفني، لذلك انتهى بي الأمر إلى الاضطرار إلى الاهتمام بوجبة إفطاره.

 

 

 

“لا يوجد سوى مكان واحد يفتح أبوابه مبكراً، لذا سآخذك إلى هناك.”

 

 

 

أنا، الذي اصطحب ولي العهد إلى مطعم النزل، طلبت حساءً وسلطة بطاطس.

 

 

 

كان ولي العهد متعطشاً للعمل الشاق الذي خاضه لأول مرة في حياته، فتناول طعامه برشاقة وهدوء رغم جوعه الشديد. وقد طغى القش الملتصق بشعره على هيبته.

 

 

 

شعرتُ بذلك أيضًا قبل قليل أثناء تناول الطعام مع لويدن. دفعتُ الطعام بسرعة، لكن لويدن غرف حساءه برشاقة. فالعائلة الإمبراطورية مختلفة، أليس كذلك؟ لقد كانت صدمة منعشة لي، فأنا لم أرَ إلا أناسًا ملتزمين بواجباتهم.

 

 

 

رفع ولي العهد، الذي كان قد انتهى من طعامه، منديله برشاقة ومسح فمه. وسألني الشخص الذي كانت إيماءة يده نبيلة قبل قليل بعين بريئة.

 

 

 

“ماذا عليّ أن أفعل الآن؟”

 

 

 

انقبض قلبي. لماذا يوجد شخص بهذه السهولة والانبساط؟ يبدو وكأنه سيتبرع لي بكبده ومرارته إن أردت.

 

 

 

كان ولي العهد ينتظر تعليمات أريان فحسب. هكذا كانت حياته. لقد عاش وفقًا لما أمرته به الإمبراطورة والدوق كرو. لقد مضى وقت طويل منذ أن نسي ما يريد فعله وما يستطيع فعله.

 

 

 

لقد عاش كما يحلو لهم، أن يعيش كما يحلو لهم ويصبح إمبراطور هذه الإمبراطورية في المستقبل، لأنه سمع أن هذا هو سبب وجوده. كل ما استطاع فعله بإرادته الحرة هو الهرب من الجواري اللواتي كنّ يضايقنه والتسلل إلى غرفة خالية كما لو كان يلعب الغميضة.

 

 

 

“إذا انتهيت من تناول الطعام، يجب أن ننتقل. لقد اشترينا العربة وجميع الأغراض الضرورية. لدينا كل ما نحتاجه للتخييم، تحسباً لأي طارئ”، قال لويدن الذي دخل المطعم للتو.

 

 

 

نظرت إلى لويدن بوجه لم أفهمه.

 

 

 

“ما هو الخطأ؟”

 

 

 

“لا. كنت أتساءل كيف يمكن أن يكون الأمر مختلفًا إلى هذا الحد.”

 

 

 

“؟”

 

 

 

“هيا بنا نغادر الآن. أمامنا طريق طويل. سنحتاج إلى يوم كامل على الأقل في الطريق.”

 

 

 

عند سماعي لكلامي، سأل ولي العهد: “إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

 

 

قلتُ بابتسامة مشرقة: “منزل صديقي”.

 

 

 

بعد فترة وجيزة.

 

 

 

“كنت أعلم أن هذا سيحدث. سموكم لا يساعد على الإطلاق.”

 

 

 

“أنا آسف. هذا لأني أشعر بالغثيان. هذه العربة مهتزة للغاية.”

 

 

 

كنتُ ألوم ولي العهد. ولأننا لم نتمكن من الذهاب بعيدًا لفترة طويلة بسبب دوار الحركة، نهضنا، ونهضنا مرارًا وتكرارًا، حتى حلّ الليل فجأة.

 

 

 

في منتصف الليل، قمت أنا ورفاقي، الذين نصبنا خيامنا على التلال، بجمع الأغصان الجافة، وأشعلنا نارًا، وجلسنا معًا. في ليلة واحدة فقط، أصبحتُ أسيطر تمامًا على ولي العهد.

 

 

 

همم… لم أرَ قطّ شخصًا أشدّ رعبًا من أمي. كان ولي العهد يخشى أن تردّ عليه بالمثل. لم يعامله أحد بتهوّر من قبل، لكن تلك المرأة وبّخته دون تردّد وكأنّ ذلك أمرٌ طبيعي.

 

 

 

“كفى يا بارونة ديفيت. يبدو أن الأمر كان شاقاً للغاية لأنها المرة الأولى التي يبتعد فيها عن القصر الإمبراطوري. آمل أن تتفهمي ذلك.”

 

 

 

كان لويدن مترددًا في الانحياز إلى جانب ولي العهد. وردًا على ذلك، نظر ولي العهد إلى لويدن بوجهٍ متأثر.

 

 

 

هل ما زلت تقول ذلك عندما تنظر إلى هذا الوضع؟ لولا ولي العهد، لكنا وصلنا بالفعل إلى منزل صديقي. ولكن ما هذا الآن؟ سنصبح بلا مأوى!

 

 

 

عند توبيخ أريان، خفض لويدن رأسه بخفة. وخفض ولي العهد الذي رآه رأسه هو الآخر بوجهٍ خائب الأمل. فأجبرت أريان اثنين من أنبل رجال الإمبراطورية على الانحناء لها في لحظة.

 

 

 

“سأدخل وأنام الآن.”

 

 

 

“هاه؟ إذن أنا أيضاً.”

 

 

 

“عفواً؟ هل ستنام في العربة معي الآن؟” صرخت أريان في وجه ولي العهد الذي نهض خلفها.

 

 

 

“إذن أين سأنام؟” سأل ولي العهد بنظرة حادة على وجهه.

 

 

 

“الرؤية. يا صاحب السمو، يمكنك النوم على البطانية بجانب الأمير الثاني هناك.”

 

 

 

عندما رأى ولي العهد المكان الذي أشارت إليه أريان، صاح مندهشًا: “لماذا تحاولين تخدير ولي العهد في شارع كهذا؟ هذه خطيئة عظيمة!”

 

 

 

كان بإمكانه تحمل أكوام القش، لكنه لم يستطع تحمل الأرض الجرداء!

 

 

 

عندما رأته يحتج بشدة وكأنه لن يستسلم أبدًا، سألته أريان: “إذن، هل أنام هناك؟ هل سيجعلك ذلك تشعر بالراحة يا ولي العهد؟”

 

 

 

عندما رأى ولي العهد عيني أريان تلمعان بشكل غريب حتى في الظلام، هز رأسه على عجل وقال: “لا، لا. سأنام هناك. لا تغضبي.”

 

 

 

بعد أن اختفت أريان داخل العربة، سار ولي العهد ببطء واستلقى ملتفًا على البطانية بجوار لويدن. كنت أرغب بالعودة إلى القصر…

 

 

 

أراد العودة إلى ذلك المكان الدافئ الهادئ المريح حيث لا يستطيع أحد أن يصرخ في وجهه. البارونة ديفيت مخيفة للغاية… وكأنه غلبه الحزن، ارتجف وهو ينحني، وسرعان ما غلبه النعاس.

 

 

 

“زززز~ زززز~ زززز.”

 

 

 

بعد أن تأكد لويدن من نوم ولي العهد، أدار ظهره واستلقى ناظرًا إليه. يا أخي، أي نوع من الأشخاص أنت؟ الآن، إذا كانت هذه هي حقيقتك، فما هي تلك الصورة التي أظهرتها في الماضي؟

 

 

 

لم يبدُ أن لويدن قادر على النوم بسهولة اليوم.

 

 

 

* * *

 

تحطم!

 

 

 

“كيف بحق الجحيم تتعامل مع الأمور!”

 

 

 

تحطمت كأس النبيذ التي رماها الدوق كرو.

 

 

 

“هذا ما حدث بسرعة كبيرة… بينما كنت أنا والفرسان في حالة من الارتباك، كانت العربة قد غادرت بالفعل. لحقنا به متأخرين، لكن العربة كانت قد اختفت بالفعل…”

 

 

 

قال الدوق كرو وهو يمسح وجهه: “اكتشفوا أين اختفى ولي العهد! يجب العثور عليه. وإن أمكن، فاحصلوا على رأس لويدن أيضاً. لن أسمح بخطأين.”

 

 

 

“نعم، سأضع ذلك في اعتباري.”

 

 

 

بعد رحيل الفارس، غرق الدوق كرو في أفكاره. يا له من شخص غريب! لا أدري كيف خدعوا ولي العهد، لكنهم اختطفوه… يا له من أحمق! إنه دائمًا ما ينفذ أوامري بهدوء. لماذا هذا العناد غير المبرر! سيكون الأمر جللاً لو كان هناك أي خطر على سلامة ولي العهد.

 

 

 

لو تمكن ذلك المدعو لويدن من التخلص من ولي العهد… فسيكون ذلك أسوأ ما يمكن. لقد أمضى الدوق كرو حياته كلها يعمل بجد ليجعل من ولي العهد مجرد فزاعة. لقد تعرض لغسيل دماغ وهز مستمر منذ صغره حتى لا يفكر بشكل سليم…

 

 

 

كان الدوق كرو هو من جعله يكبر جاهلاً أحمق، حتى لا يهتم بالاقتصاد أو التاريخ أو العلوم، ناهيك عن الدراسات الملكية. جميع معلميه كانوا من أتباع الدوق كرو، وكانوا يحتقرونه لكسله وعدم رغبته في التعلم، مما جعله في النهاية أميرًا وحيدًا لا يحظى بالتقدير حتى في القصر الإمبراطوري. كان كل ذلك ليجعله يعتمد كليًا على الدوق كرو.

 

 

 

“لقد حولته إلى أحمق لا يفعل إلا ما أقوله له…”

 

 

 

كان الدوق كرو هو من أدخل المرأة إلى غرفة نوم ولي العهد. اختار امرأةً قادرةً على إخضاع رجل، ودفعها إلى غرفته. عندما حاول ولي العهد الفرار من إحداهن، دفع أخرى. وهكذا أصبح لولي العهد خمس محظيات…

 

 

 

“لويدن…”

 

 

 

لقد انقلبت الأمور رأسًا على عقب منذ ولادة لويدن. جعل ولي العهد يبتعد عنه ويكرهه، قائلاً إن لويدن سيأخذ كل ما يملك. هكذا جعل علاقتهما أسوأ من أي شخص آخر.

 

 

 

لكن، وكما هو متوقع من سلالة العائلة الإمبراطورية، تولى لويدن، ذو الذكاء الحاد، منصب ولي العهد تدريجياً، حتى بات له أتباعه. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى موقف الإمبراطور الأخير، بدا أن منصب ولي العهد في خطر.

 

 

 

“مع ذلك، لا يمكنني الاستسلام للعدو.”

 

 

 

طالما بقي ولي العهد على قيد الحياة، سيصبح الإمبراطور في نهاية المطاف. كان الدوق كرو يفكر جدياً في تحقيق ذلك. سيكون الأمر أكثر يقيناً لو رحل لويدن وحده.

 

 

 

“لويدن، مهما طالت مدة قتالك، لن تصبح إمبراطورًا أبدًا.” كانت كلماته المنخفضة بمثابة غسل دماغ لنفسه.

 

 

 

* * *

 

“تناولت على الإفطار حساء البطاطس مع المحار المجفف.”

 

 

 

نظرت أريان، التي استلمت الوعاء الذي كان لويدن يمد يده به، إليه بعيون متفاجئة.

 

 

 

“هل طبخت بنفسك؟”

 

 

 

قال لويدن بخجل: “كنت أذهب للتدريب على المشي لمسافات طويلة مع فرساني، وهناك تعلمت ذلك”.

 

 

 

“رائع. لم أطبخ من قبل.”

 

 

 

عندما نظرت إليه أريان باحترام، احمرّت أذنا لويدن.

 

 

 

“يا له من طعم لذيذ! لقد كنت أرتجف طوال الليل، لكن حسائك هذا أسعدني.”

 

 

 

عندما تحدث ولي العهد بفرحة خالصة بوجه بريء، تجمدت ملامح لويدن.

 

 

 

“لنأكل بسرعة ونذهب مرة أخرى. يجب أن نصل قبل حلول الظلام.”

 

 

 

نهض لويدن. وعندما سمع ولي العهد أنه سيضطر لركوب العربة مرة أخرى، عبس وجهه.

 

 

 

أنا، الذي كنتُ مثله، قلتُ كلماتي: “إذا تحملتَ الأمر حتى لو شعرتَ بالدوار، فسأعطيكَ حلوى كمكافأة”.

 

 

 

“حلوى؟ ما هذا؟” سأل ولي العهد بنظرة صارمة على وجهه.

 

 

 

“بالتأكيد. شيء حلو ولذيذ حقاً.”

 

 

 

“حلو ولذيذ…”

 

 

 

التفت ولي العهد وقال: “أنا لست طفلاً”.

 

 

 

لحسن الحظ، تحمل ولي العهد جيداً وتمكن من الحصول على قطعة حلوى مني.

 

 

 

“أوه، إنه لذيذ. هذه أول مرة أتناول فيها شيئًا كهذا.”

 

 

 

“إذا استمعت جيداً، فسأعطيك المزيد.”

 

 

 

“حصلت عليه.”

 

 

 

تنهدتُ.

 

 

 

هذا النوع من الأشخاص هو ولي العهد؟ هذا الأحمق؟ بدأت أشعر الآن أنه يجب عليّ بكل جوارحي أن أمنع ولي العهد من أن يُتوّج إمبراطوراً.

 

 

 

“هل هذا منزل صديقك؟”

 

 

 

“نعم، هذا هو.”

 

 

 

“بالمناسبة، بالنظر إلى الخريطة، أعلم أن هناك عائلة للسيدة كاين في هذه المنطقة، فلماذا لا نذهب إلى هناك؟”

 

 

 

أجبت على سؤال لويدن: “هذا واضح جداً. لا بد أن الدوق كرو قد أرسل رجاله إلى هناك بالفعل.”

 

 

 

أومأ لويدن برأسه موافقاً.

 

 

 

وقفت أمام القصر، ورفعت مقبض الباب ثم تركته مرتين.

 

 

 

بانغ، بانغ.

 

 

 

بعد فترة، فتح رجل بدا أنه كبير خدم مسن الباب ورحب بنا.

 

 

 

“معذرةً، ولكن من أنت؟”

 

 

 

ابتسمت ابتسامة مشرقة وقلت: “أنا البارونة ديفيت، صديقة الليدي ليلى”.